第32話：蠢く欲望の波動
廃れた訓練区画の一角。壁は崩れ、地面の石畳には無数のひびが走り、所々で雑草が荒々しく伸びている。人の気配は薄く、空気はひどく湿って淀んでいた。ここはもう、かつての栄光も役目も失い、静かに朽ちるだけの場所――。
その静けさを切り裂くように、リクたちは色欲の魔人・kEROKINGをこの広場へと誘い込んでいた。
「へぇ……こんなとこ、まだ残ってたのか。しっとりしてて……悪くないじゃん」
広場の中央に立ったkEROKINGは、わざとらしく肩をすくめながら周囲を見渡す。
だが、その軽口とは裏腹に、全身から立ち上る魔気がじわじわと周囲に染み込んでいく。笑みの奥に潜む獰猛な気配が、場の空気を重く押し潰していった。
「エリナ、ライアン。警戒を解かないで」
リクは前方に剣を構えたまま、低い声でふたりに告げる。
「言われなくてもな……」
ライアンは大剣の柄を握り直し、腰を落とす。目は一瞬たりとも敵から離さない。
「リク……あいつ、本気で来るつもりだよ」
エリナの手元には魔力が集まり、淡い光がゆらめく。
広場の中央で立つその姿は、もはや人間とは呼べない。
カエルを思わせる丸い目とぬめりを帯びた皮膚、しかし額から後ろへと流れる妙に艶やかなリーゼントが揺れている。体格は以前のまま筋肉質で人間らしい――その不気味なアンバランスさが、逆に恐怖を煽った。
「さぁて……お遊びはここからだ」
不気味な笑みを浮かべ、kEROKINGが一歩、音もなく足を踏み出す。
瞬間、リクが前に飛び出し、剣を振り下ろす。ライアンも続けざまに横から大剣を振り抜く。
だが――。
「っ……！」
甲高い音と共に、剣も大剣も間一髪で弾かれ、衝撃が腕に返ってくる。
kEROKINGは口元を歪めて笑い、軽やかに後退する。
「おーっと、そんなに急がないでくれよ。まずは前菜からってとこだ」
「くっ……反応が早い！」
リクは一度距離を取り直し、呼吸を整える。
「……リク、攻撃は当たってる。けど……あの皮膚、硬い」
ライアンの低い声は焦りを隠せなかった。
「何より……魔力の流れが読めない」
エリナの視線は相手を刺すように追うが、その動きはまるで掴みどころがない。
数分、様子をうかがう攻防が続く。
kEROKINGは攻撃を受け流しながら、時折、地を蹴って高速で距離を詰める。その動きは舞うように滑らかで、予備動作がほとんどない。視線と実際の動きが一致せず、次の行動が読めないのだ。
「チッ……動きに迷いがない」
リクが歯噛みする。
「それだけじゃない……こっちの出方を測ってる。完全に遊ばれてる……！」
エリナの眉間に深い皺が刻まれる。
緊張が張り詰めたその時――。
「到着したぞ！ 魔物の気配はこの先だ！」
鋭い声が遠くから響き、足音が石畳を打つ。
「ゼインだ！」
リクが振り向くと、鎧をまとった一団が建物の影から姿を現し、広場へ駆け込んでくるのが見えた。
「リク！ 無事か！ 状況は！？」
先頭を走るゼインが声を張る。
「色欲の魔人、エロキングが……！」
リクが叫び返す。
しかし、ゼインの姿を見た瞬間、kEROKINGの表情が不快そうに歪んだ。
「あ～あ……やっぱ来ちゃったかぁ」
舌打ちと共に、背中から黒紫色の魔力が溢れ出す。
「……まあいい。じゃあ、お客さんにはちょっとおとなしくしてもらおっか」
両手を高く掲げ、低く響く声で呪文を紡ぎ始める。
「（k）ERO（k）EROエッサイム、（k）ERO（k）EROエッサイム、我は求め訴えたり――！」
ぞわり、と空気が変わる。紫色の魔力が地面を這い、鎧を伝って騎士たちの足元から這い上がる。
「な、なんだ……これは……！？ うっ……！」
一人が呻き声を上げ、隣の仲間を睨みつけるように振り返った。
「……やめろ！ 何を――」
ズバッ。
金属が裂ける音。次の瞬間、騎士団員たちが互いに武器を振るい始めた。怒号と悲鳴が交錯し、秩序が瞬く間に崩れていく。
「ゼイン！？ 大丈夫か！？」
リクが叫ぶ。
「この呪術……人間の欲望を増幅させて理性を奪っている！」
エリナが鋭く言い放つ。
「欲望の呪い……っ！」
ライアンの声が低く響く。
「このままじゃ……騎士団が機能しない！」
リクは唇を噛み、剣を握り直した。もう誰も頼れない。
――自分たちの手で、この場を乗り越えるしかない。
広場を見下ろすkEROKINGは、にやりと笑みを深めた。
「さぁて……次のダンス、始めようか？」
「読んでくださって本当にありがとうございます。
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