第22話：王都への旅路
ゼインとの出会いから数日後、リクたちはフェルダンの街を後にし、王都へと向かっていた。
「この道を辿れば、二週間ほどで王都に到着するだろう」
ゼインが淡々と説明する。
「二週間か……結構な距離だな」
ライアンが頷きながら呟いた。
「救援や調査に来たという割には、随分と少人数なんですね。ゼインさん以外に兵士とかはいないんですか？」
リクは少し疑問を感じて尋ねた。
「偵察と接触が目的の先遣任務だからな。私の部隊には、フェルダン周辺での医療支援や物資搬入、仮設住居の設置などを任せてある。私はその間に、君たちを王都へ同行させる判断をした」
ゼインは事も無げに答えた。
「つまり、部隊はフェルダンに残して、ゼインさんだけが王都に戻るってことですか？」
リクが確認するように尋ねる。
「そうだ。君たちの訓練を見る限り、すでに聞いていた以上のものだった。色欲の魔人『ｋ』の影響は王都にも及びつつある。私自身が状況を見極め、適切な判断を下す必要がある」
「部隊を率いてるのに、わざわざ前線に出るんですか？」
エリナが目を丸くする。
「騎士団長である前に、私は剣士だ。報告書や伝令では伝わらぬ空気がある。現場に身を置き、自らの目で確かめたものだけが、真の判断材料になる」
ゼインの言葉は静かでありながらも、芯の通った重みを帯びていた。
「なるほど……だから、王国から信頼されてるんですね」
リクは素直に感心して頷いた。
「信頼というより、私は私の矜持に従って動いているだけだ。守るべきものがあるなら、誰であれ剣を抜く。それが、私の在り方だ」
ゼインはわずかに口元を緩めながらも、眼差しは真剣だった。
「矜持……ですか」
リクはその言葉を噛みしめるように繰り返した。
「すごいかどうかは分からないが、私は己の使命を全うするだけだ。貴族の名を継いでいようが、剣を取る理由に違いはない」
ゼインの声には、迷いのない強さがあった。
「貴族……だったんですね」
リクが少し驚いた表情を見せた。
「ああ。私の家は代々、王国に仕えてきた家系だ。だが、それだけでは人は動かぬ。だからこそ私は、名ではなく行動で示すと決めている」
ゼインは静かに言った。
「貴族とかそういう肩書きより……あの人は“覚悟”を背負ってるって感じがする」
ライアンが小さく苦笑しながら言った。
「でも、優しい人ですよね。私たちを対等に見てくれてる……」
エリナも嬉しそうに笑った。
「ふん、優しいってのとはちょっと違うだろうが……まあ、悪い人間じゃなさそうだな」
ライアンは肩をすくめた。
＊ ＊ ＊
旅の途中、リクたちはいくつかの村を通り過ぎた。
しかし、どの村も異様なまでに静まり返っていた。人々は外出を避け、家に閉じこもっているようだった。
「ここも……魔物の脅威に怯えているんだな」
リクは重い口調で呟いた。
「そうだ。魔物の活動が活発化しているのは、ただの偶然ではない。何かしらの意図が働いていると考えるべきだ」
ゼインは冷静に分析する。
「意図……魔王の仕業ってことか？」
ライアンが尋ねる。
「おそらくはな。『七つの大罪』が動いている以上、我々もその対処を急がなければならない」
ゼインは険しい表情を浮かべた。
「王都も、そんな状況にあるんですか？」
エリナが不安げに尋ねた。
「そうだ。色欲の魔人『ｋ』が現れて以来、王都周辺の地域でも被害が続出している。私がこうしてフェルダンに来たのも、調査の一環だ」
「じゃあ、早く行かないと……王都も危ないってことか」
リクの表情が引き締まる。
「君たちの力を借りたいのは、ただ魔人を討つためだけではない。人々に希望を取り戻すためでもある」
ゼインは静かに語った。
＊ ＊ ＊
旅路は続いた。昼間は道を急ぎ、夜になると野営を張り、交代で見張りを立てながら休息を取った。
ゼインは仲間を見下すような態度は一切見せず、むしろ共に戦う仲間としてリクたちに接していた。高い実力を持ちながらも、必要以上に高慢にならない姿勢は、リクたちに好印象を与えていた。
ゼインはリクたちの会話を聞いていたわけではないが、夜の見張りを交代する際に一言だけ告げた。
「私にとって重要なのは、君たちの実力だ。対等に扱うのは当然のことだ。どちらが上だなどと判断するつもりはない」
その言葉に、リクは小さく頷いた。ゼインの言葉は厳格でありながらも、彼の誠実さを感じさせた。
＊ ＊ ＊
やがて、遠くに王都の高い城壁が見えてきた。
「もう少しで到着だ」
ゼインが前を指差しながら言った。
「これが……王都……」
エリナが目を輝かせる。
「綺麗な城だな……でも、戦いが続いてるんだよな」
リクは複雑な表情を浮かべた。
「そうだ。今もなお、色欲の魔人『ｋ』の手によって多くの人々が苦しめられている」
ゼインは厳しい表情で続けた。
「君たちの力が必要だ。どうか……王都を救うために協力してほしい」
「もちろんです。全力を尽くします」
リクは力強く答えた。
ゼインは微かに微笑み、リクたちを王都へと案内した。
「読んでくださって本当にありがとうございます。
ブックマークや評価、感想をいただけたら、今後の創作の励みになります。」
