第127話：禁忌を告げる声
背後から轟音が響き渡った。
爆ぜるような衝撃音が幾重にも重なり、石造りの廊下そのものが震える。
振り返らずとも分かる――ライアンたちが、ついに強欲の魔人PIROとの死闘を始めたのだ。
リクもエリナも足を止めなかった。
耳に焼き付く戦いの気配に心を揺さぶられながらも、二人はただ前へ。
仲間たちの覚悟を噛みしめ、石の階段を一段、また一段と必死に駆け上がる。
背後の轟音が、まるで「決して振り返るな」と告げているようだった。
やがて、最後の段を踏みしめる。
息を切らせながら顔を上げた二人の視線の先――そこには巨大な両開きの扉がそびえ立っていた。
人の背丈など軽く十倍はあろうかという、威圧そのものを形にしたような扉。
外観からは到底想像できぬほど荘厳で、近づくだけで全身を押し潰されるような重圧がかかる。
リクとエリナは立ち止まり、互いに視線を交わした。
リクは拳を固く握りしめ、絞り出すように声を張る。
「行くぞ！」
「うん！」
エリナは強い瞳で頷き返した。
その返事が、二人の心を決戦へと縛り直す合図となる。
――ギィィィ……。
扉を押し開いた瞬間、重苦しい音とともに、二人の目の前に広がったのは異様なまでの闇だった。
足元には赤い絨毯だけが真っ直ぐに延びている。
しかし周囲は墨を流し込んだかのように漆黒で、壁も天井も、何ひとつ存在していない。
光も音も吸い込まれるようで、歩を進めるごとに靴底の音さえも、虚空に呑み込まれて消えていく。
「……ここ、本当に“部屋”なの？」
エリナが不安げに囁く。
「壁も天井も……何も見えない。 まるで、闇に飲み込まれそうで……」
その声がわずかに震えているのを、リクは聞き逃さなかった。
彼は剣を抜き、鋭く周囲を見渡す。
「気を抜くな。幻惑かもしれない。 だが――道があるなら進むしかない」
強がるように言い放ったが、喉の奥は乾き、心臓は高鳴っていた。
二人は肩を並べ、絨毯の上を一歩、また一歩と前へ進む。
踏みしめるたびに足音が大きく響き、それが逆に緊張を煽る。
背中に汗が流れ、呼吸が乱れるのを互いに感じながらも、決して歩みを止めなかった。
「ねぇ、リク……もし、ここで私たち二人とも倒れたら――」
「言うな」
リクは短く遮った。
「絶対に倒れない。 ……俺たちがここまで来られたのは、みんなの命を背負ったからだ」
短い沈黙。
しかしその沈黙は、互いを結び直す強い絆となった。
やがて――。
――ボッ。
突如、左右の闇の奥で松明に火が灯る。
ひとつ、またひとつ。
まるで二人の歩みに合わせるかのように、順番に炎が走っていく。
橙色の火が絨毯を挟んで一直線に連なり、ようやく空間の輪郭が浮かび上がった。
「……！」
エリナが小さく息を呑む。
炎が次々と広がり、最後には正面を照らし出す。
漆黒の闇の奥――そこには巨大な玉座。
そして、玉座に鎮座する影。
魔王ルシファー。
炎に照らされたその姿は、言葉を超えた圧力を纏っていた。
巨躯であるにもかかわらず、微動だにしない存在感が、二人の心臓をわし掴みにする。
目が合った瞬間、背筋に冷たい刃を突き付けられたような感覚が走る。
「……ここまで来たか」
低く響く声が、空間全体を震わせた。
氷のような眼差しが二人を射抜く。
リクは一歩前へ進み、剣を構えた。
「ここでおまえを討ち、すべてを終わらせる！ ここで決着だ！」
だがルシファーは鼻で笑い、まるでその言葉など存在しないかのように続ける。
「……やはり貴様らか。 古より続く理を破り、禁忌を犯し、我が主の怒りを買った“■■■■■■”」
リクは目を見開いた。
「……なに？ 今、なんと言った！？」
ルシファーは冷ややかに視線を逸らし、ゆるりと玉座から立ち上がる。
「知る必要はない。貴様らはイレギュラーに過ぎぬ。 ……さて、我が主の御心を満たすため、早々に幕を引くとしようか」
その巨体が動いた瞬間、圧倒的な重圧が空間を満たした。
リクとエリナは同時に武器を構える。
――ついに、魔王との戦いが幕を開ける。
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