幕間？【PENPENZ】17：虎 vs 五忍衆、禁断の一手
空気が、じりじりと焦げるような熱を帯びていた。
砂塵の向こうでは、バタケが、五忍衆を相手に圧倒的な力を振るっている。拳が閃くたびに地面は裂け、飛び散った瓦礫がまるで弾丸のように四方へ降り注ぎ、衝撃波が肌を刺す。
「うっわぁ……あれ、絶対近づきたくないやつだよ」
少し離れた岩陰から、PENPENZの次郎が顔だけ出し、ひそひそ声で呟いた。
その視線の先では、虎耳を震わせたバタケが、まるで生き物をもてあそぶかのように猛攻を続けている。
「バタケ、怒ってるのかな……耳がぴくぴくしてる」
良子が心配そうに眉をひそめると、三郎は肩をすくめて返す。
「耳ぴくぴくって……あの動きは、完全に殺る気だろ」
「ちょっと黙ってなさいよ。巻き込まれたら一巻の終わりよ」
花子が焦り気味に諌めるが、太郎だけはじっと戦況を見据えていた。
五忍衆はそれぞれ武器を手に応戦しているが、完全に押されていた。
らふしゅたいんの槍が虎の腕をかすめても、バタケは痛みを感じた素振りすら見せない。
なおたんの鎖鎌はことごとく弾かれ、コナスキー・ハイの刀も爪の一撃で軌道を逸らされる。
ミン・キャンベルの術式はあっさりと破られ、最後のここったも距離を取るのが精一杯だった。
そのここったが、不意に口を開く。
「……妖刀を出せ」
静かだが、揺るぎない確信を帯びた声。
その一言に、他の4人が一斉に息を呑み、驚きの目を向けた。
「あーーーー！？ あーーーーーーーーー！」
らふしゅたいんが眉をひそめる。
「正気ですか、あんなもん抜いたら……」
なおたんも即座に反発しかけるが、ここったは冷ややかな視線を返す。
「このまま相手の好きにさせるのか？」
その静かな声が、逆に重く響く。らふしゅたいんは言葉を詰まらせ、コナスキー・ハイも目を逸らした。
唯一、ミン・キャンベルだけが食い下がる。
「しかしっ！ あれは……！」
「はじめろ」
冷淡に切り捨てるような一言。空気が凍り付く。
「……あー、これやばいやつだ」
岩陰から見ていた次郎がぽつりと呟き、良子が首を傾げる。
「やばいって、何が？」
「説明すると長いから黙って！ 私もわからないけど、ぞわぞわするでしょ！」
花子が早口で遮る。
「え、説明長いって姉ちゃんもわかってないじゃん……」
三郎が突っ込みを入れ、良子は小声で「やばいなら逃げようよ」と提案するが、太郎は腕を組んで首を振った。
「助けに来たバタケを置いてはいけないよっ」
五忍衆は、しぶしぶと腰の刀に手をかける。
鞘から漏れる妖しい光が、地面に奇妙な影を落とし、影は生き物のようにゆらめいた。
そして次の瞬間、5本の刃が同時に抜かれる。
空気が、一変した。
重く、粘つくような圧力が辺りを覆い、肌をなぞる冷たい指のような感覚が背筋を這い上がる。
妖刀の刀身には異様な文様が浮かび、それらはまるで血管のように脈打ち、刃全体が呼吸しているかのようだった。
「っ……あ、あぁぁぁッ……！」
なおたんが息を荒くし、体を震わせる。
らふしゅたいんが突然膝をつき、額を押さえた。
コナスキー・ハイは歯を食いしばって刀を握り、ミン・キャンベルは苦悶の声を漏らす。
ここったすら、冷や汗を流しながら膝を折った。
「なんだ……これ……！」
三郎が唾を飲み込み、花子が不安そうに声を漏らす。
「苦しんでる……の？」
「違う……あれは、自分じゃない“何か”に喰われてる顔よ」
良子の言葉に、PENPENZ全員が言葉を失った。
5人の苦しみはさらに激しさを増し、やがて喉を裂くような叫びに変わる。
指先は不自然に曲がり、瞳孔は針のように収縮し、血管が浮き出て皮膚を黒く染めていく。
妖刀から溢れ出す黒い靄が、彼らの口や目、傷口から逆流するように体内へと吸い込まれていった。
「ひっ……」
花子が思わず口元を押さえ、三郎が顔をしかめる。
「……えぐいな」
横で次郎は半笑いを浮かべながらも、目は完全に引いていた。
「これ、忍者漫画でも見たことないやつだわ……」
そして、すべてが静まった。
五忍衆は全員、意識を失ったまま立ち尽くしている。しかし、その姿勢には微塵の隙もなく、妖刀の放つ殺気が肌を刺す。
バタケは一歩前に出て、沈黙の中でその光景を見下ろした。
耳をぴくりと動かし、低く呟く。
「……異様だな」
その声には、わずかな戸惑いと警戒が混じっていた。
だが次の瞬間、虎の目がぎらりと光り、圧倒的な戦闘本能が再び彼を突き動かそうとしていた──。
「読んでくださって本当にありがとうございます。
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