永遠に巡る愛の果てへ 〜XANA、理想郷を求めて〜

第2部：リクとエリナ 〜新たな世界での出会い〜

第119話：迫る終焉、立ち上がる者たち

　「……焼大人が“魔王城に行く手段がある”なんて言うからついてきたけど……まさか、こんな訳のわからん乗り物で空を飛ぶ羽目になるとはな……」

　ライアンはこめかみに手を当て、未だ煙をくゆらせる残骸を呆れたように見つめていた。

　「気合さえあれば、大抵のことはどうにかなるものだ」

　焼大人はまるで悪びれる様子もなく、堂々とした態度で言い返した。

　胸を張り、破損した機体の上に仁王立ちする姿は、もはや一種の芸術作品のようでさえあった。

　「……でも、来てくれたんだな。助かったよ」

　リクがようやく口を開いた。

　息は上がり、身体には疲労が蓄積しているが、それでも言葉には力がこもっていた。

　「そっちが心配だったんだよ、まったく……魔王の発言と目撃情報から、“城に転送されたらしい”って聞いたときは、さすがに驚いたぞ」

　ライアンがため息をつきつつも、すぐに表情を引き締める。

　「状況を伝える。　こっちは、これ以上の援軍を期待するな。　城が出現したと同時に、周囲に散ったガーゴイルが各地を襲撃してる」

　「ガーゴイル……？」

　「そう。　おそらく魔物の中でも、かなり格上の連中だ。　数は……ゾンビペンギンの比じゃない。空から一斉に降ってきて、王都以外にも、都市部を中心に被害が拡大している」

　リクとエリナが言葉を失う。

　魔王の力が、地上全域を覆い尽くそうとしていた。

＊　＊　＊

　──王都上空、そのさらに高み。

　灰色の翼を広げ、ひときわ異形の存在が宙を舞っていた。

　黒く変色した肌。

　裂けた口元からは牙が剥き出しになり、片目はぐるぐると意味もなく回転している。

　生身の人間を改造して作られたガーゴイル──いや、人間であった面影はもはや欠片も残っていない。

　「ヒャッ、ヒャヒャヒャヒャヒャァァァ！！！」

　狂ったように笑いながら、その男──いや、“それ”は王都の街並みを見下ろした。

　「たっかぁ〜〜〜い！　気持ちいいいぃぃぃ！！　この空、この空ぁぁぁ！！」

　指揮官であるはずの彼は、今やただの破壊衝動の塊だった。

　翼の先端に刃を生やし、両手には人間の骨を加工したような棍棒。

　口元から垂れる黒いよだれが、風を受けて後ろに飛んでいく。

　「殺せ！　殺せェ！　ぜーんぶ殺して、街を赤く染めろォォォォッ！！」

　その絶叫に呼応するように、空から数百、数千のガーゴイルたちが咆哮をあげて舞い降りていく。

　翼の影が太陽を覆い、街に巨大な死の影を落とした。

　「いいぞいいぞ！　あれも殺せ、こっちも壊せ！　動くもの全部ぶっ壊せぇぇぇぇッ！！　オレも行くぅぅぅぅぅ！！」

　かつてtakと呼ばれるその存在は、もはや命令するでもなく、自ら先陣を切って急降下していった。

　秩序も戦略も存在しない。ただ、狂気と破壊と嗤いが、王都の空から降り注ぐ──。

＊　＊　＊

　──そのころ、王城・作戦司令室。

　魔王城の出現と同時に襲来した無数のガーゴイルたちが、空から各地に襲いかかっていた。

　王都はもちろん、周辺の街や農村、さらに遠方の地方都市にまで被害が及んでいる。

　高い天井と分厚い石壁に囲まれた王城の作戦司令室では、女王シーユキが地図と報告書を前に、補佐官たちと共に迅速な判断を下していた。

　次々と運ばれる伝令、揺れる燭台の火。

　外ではガーゴイルの咆哮と悲鳴が混じり合い、戦況の緊迫を映し出していた。

　「王都東門、崩壊！　防壁部隊が壊走、飛来したガーゴイルの群れが市街地に突入！」

　「……北西の農村からも支援要請です。　もう持ちこたえられません！」

　「住民避難は！？」

　「……各所で足止めを食っています。　避難完了は絶望的かと……！」

　叫びにも近い報告が飛び交う中で、シーユキは拳を握りしめ、苦悩の色を宿しながらも視線を地図から外さなかった。

　「……全ては救えない。分かっています……でも……」

　唇を噛む。

　各地の都市、農村、防衛線。

　そのすべてを守るには、王国に残された戦力では明らかに不足していた。

　「騎士団を三手に分けて。　王都防衛に一隊、救援可能な街と村を慎重に選定し、そこに残りの二隊を送って……それ以上は……」

　「……見捨てざるを得ないのか」

　小さく、震える声が洩れた。

　その時──

　「遅れてすまない」

　やわらかな低音が背後から響いた。

　振り返れば、そこには淡い金髪と、蒼玉のように澄んだ瞳を持つ青年が立っていた。

　豪奢な白銀の軍装に、紋章入りの青いマントを羽織っている。

　まるで絵画から抜け出た王子そのものだった。

　「Msaki公爵……！」

　「復興支援で来たつもりだったが、緊急の前線指揮となりそうだ」

　公爵──Msakiは静かにうなずき、傍らの従者に剣を渡す。そして、シーユキの手をそっと握った。

　「君が王都を守り通してくれれば、俺は他の地で希望を守る。　……見捨てることは、君が一番苦しいはずだ。　だからこそ、俺が引き受ける」

　「……ありがとう、Msaki」

　シーユキの表情に、かすかな安堵が浮かんだ。

　「王としてではなく……あなたとして、支えてくれて、うれしい」

　「俺は君の盾であり剣であり、支柱でありたい。　どこにいても、それは変わらない」

　二人の絆は、戦火の中でも確かに結ばれていた。

＊　＊　＊

　「……リク、エリナ」

　その声は静かで、だが確かな熱を帯びていた。

　「おれな……お前らのこと、ずっと見てきたんだよ。　冒険者になってから、ここまでの全部をな」

　リクとエリナが顔を上げ、ライアンを見つめる。

　「ずっと思ってたんだ。　お前ら、なんか“違う”って。　成長の速さも、強さも、残してきた結果も──どこかに理由があるんじゃないかってな」

　ライアンは唇をきゅっと引き結び、言葉を続けた。

　「でも今日、確信した。　間違いねえよ。　魔王に特別視されてるのも、全部つながってる……お前らには、何か“意味”があるんだ。　俺たちがどうやっても辿り着けねぇ領域に、最初から立ってたんだよ」

　彼は拳を握りしめ、力を込めて言い放つ。

　「魔人を──四体も倒した。　そんなの、普通じゃねぇ。鍵はエリナのXANAチェーン……そして、それが最大限に力を発揮してるのは、リク、お前との絆があってこそだと思う」

　リセルが静かに一歩前に出た。

　「ええ、私もそう思うわ」

　その声には、確かな確信が込められていた。

　「リクたちと出会ってから、ずっと一緒に旅をして……でも、それ以前の話も聞いてる。　リクがどんな風にエリナを助け、エリナがどうやって力を制御してきたか」

　彼女は微笑む。

　「二人の歩みが、この力を育ててきたのよ。　出会うべくして、出会ったのね」

　「むう……我も同感である」

　焼大人が腕を組んで頷いた。

　「二人の力を敵が恐れたがゆえ、あえて“懐”に取り込んだつもりであろうが……ふふ、その実、これは千載一遇の好機」

　彼は不敵に笑う。

　「──策士、策に溺れるとはこのこと。　魔王の傍に近づけたという点で、こちらが有利である。　すなわち……勝機なり」

　「リクとエリナ、君たちはまるで、長い年月をかけて熟成された希少なワインのようです。　出会った頃はまだ若いと思っていましたけど……王都の戦いを共に越え、気づけばその香りも深みも、誰にも真似できない味わいになっていました」

　Daiは胸元に手を当て、静かに微笑む。

　「この人類の窮地を変えられるとしたら──きっと、君たちでしょう」

　「ワン！」

　コルクがDaiの言葉に合わせて、力強く吠えた。

　尻尾を振るその姿は、「同意！」と全力で語っていた。

　ライアンが再び口を開く。

　「……お前らの力は最後の切り札だ。　だからこそ、俺たちが前に出て切り開く」

　彼は剣を抜き、肩をぐるりと回して笑う。

　「だから、お前らは──魔王を倒せ。　終わらせるんだ、この戦いを」

　その言葉に、空気が静かに引き締まる。

　互いに頷き合う仲間たちの視線の先に、リクとエリナの背中があった。

　もう迷いはない。

　二人に託された想いが、未来への道を切り拓く力となる。

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