永遠に巡る愛の果てへ 〜XANA、理想郷を求めて〜

第2部：リクとエリナ 〜新たな世界での出会い〜

第7話：新たな危機と旅立ちの決意

　エリナがリクの家に身を寄せるようになってから、いつの間にか数日が過ぎていた。

　村の暮らしは決して贅沢ではなかった。石造りの小さな家、限られた水と薪、朝夕には動物の鳴き声が響く静かな村――

　けれどその素朴な日常の中に、エリナはこれまで感じたことのない温もりを見つけていた。

　リクの両親――ガイルとリナは、血の繋がりのない彼女に対しても分け隔てなく接してくれた。

　リクはどこまでも不器用で、でも真っすぐな優しさを向けてくれる。

　エリナの顔には、少しずつではあるが自然な笑みが戻りつつあった。

　朝の光が差し込む食卓。

　焼きたてのパンの香ばしい香り、温かいスープを囲んで交わす他愛のない会話。

　丘の上で二人きり、言葉少なに眺める茜色の夕暮れ。

　そんな何気ない瞬間が、エリナにとっては宝石のようにきらめいていた。

　――こんな日々が、ずっと続けばいいのに。

　そう思っていた。だが、幸福はあまりにも脆く、あまりにも突然に崩れ去る。

　「リク！　大変だ！　魔物の群れが、こっちに向かってきてる！」

　村の見張りの少年が、血相を変えて叫びながら家へ飛び込んできた。

　リクは一瞬で立ち上がり、椅子を跳ね除けて玄関に駆け出す。

　腰に差した剣を素早く手に取り、靴もそこそこに外へ飛び出した。

　村の広場では、既に騒然とした空気が広がっていた。

　男たちが武器を手に走り回り、子どもたちは泣き叫びながら家に押し込まれていく。

　空気がざわめき、地鳴りのような不穏な音が地平線の向こうから近づいてくる。

　「くそっ……どうして、こんな田舎にまで魔物が……！」

　リクは遠くの地面に目を凝らした。

　黒い影が、土煙を巻き上げながらこちらに向かって疾走してくる。

　それはまるで、災厄そのものが形を成して押し寄せてくるかのようだった。

　「来るなよ……っ！」

　リクは剣を強く握りしめ、恐怖を振り払うように前に出た。

　父に教え込まれた剣術を頼りに、一体、また一体と斬りかかる。

　だが、敵の数が多すぎる。

　四方八方から飛びかかってくる魔物たちに、息をつく暇すらない。

　「くっ……！」

　肩に鋭い爪がかすり、体勢を崩して地面に転がったその瞬間――

　「リク！！」

　耳に馴染んだ、でも今まで聞いたことのない強さを帯びた声が飛び込んできた。

　振り返ると、そこには魔法陣を展開させたエリナの姿があった。

　風に揺れる髪、決意に燃える瞳。

　その表情には、もはや怯えも戸惑いもなかった。

　「私も戦う！　あなたを守りたいの！」

　リクは目を見開いた。

　「でも……お前の力を使ったら、また村の奴らが――！」

　「構わない！」

　エリナの叫びは風を裂き、迷いを吹き飛ばす。

　「それでもいい。嫌われても、恐れられても……私は、あなたを守りたいの。誰がなんと言おうと、私の意思で！」

　その瞬間、彼女の両手から放たれた光の鎖――

　「XANAチェーン」が、雷鳴のごとく炸裂し、目にも止まらぬ速さで魔物たちを貫いた。

　鎖はしなやかに空を走り、まるで意思を持つように標的を選び、次々と敵を打ち倒す。

　その光はまばゆく、そしてどこか神聖な力を感じさせた。

　だが、村人たちはその美しさよりも「異質さ」に目を奪われた。

　「ま、またあの娘の力か……！」

　「なんて不吉な……あの災いは、やっぱりあの娘が招いたんだ！」

　「この村に、あんな力はふさわしくない……！」

　恐怖が理性を超え、不安が怒りに姿を変えていく。

　罵声が、炎のようにエリナを包み込む。

　「出ていけ！　ここはお前の居場所じゃない！」

　「怪物め！　また何をしでかすか分かったもんじゃない！」

　エリナは唇を噛み、俯いた。

　両手は震え、呼吸も浅くなる。

　全身が冷たく凍えるような怒号の中で、それでも彼女は必死に耐えていた。

　なにも言い返さず、ただ、その場に立ち尽くしていた。

　その姿を見たリクの中で、何かが弾けた。

　「やめろ……！」

　唸るような声で低く呟いたその瞬間、彼は剣を地面に叩きつけるように振り払った。

　「やめろって言ってるんだ！！」

　怒声が空気を震わせ、村人たちが一斉にリクを見る。

　「エリナは、俺を守ってくれたんだ！　たった今、命を懸けて戦ってくれたんだぞ！　あの魔物から、俺たちみんなを救ってくれたんだ！」

　村人たちはざわついた。

　だが恐れの声は止まらない。

　「お前たちは何もできなかった！　ただ怯えて、隠れて、それでいて……誰かが勇気を出したら、それを疑い、否定する！

　善意すら、力すら、憎しみで踏みにじるなんて――それでも人間かよ！」

　リクの叫びが、冷え切った空気を打ち破る。

　一瞬の沈黙。

　けれど、村人たちの視線は相変わらず冷たかった。

　リクは唇を噛み、震える拳を握りしめた。

　「……もういい。お前らには失望したよ」

　彼はエリナの手をぐっと握る。

　その手はまだ震えていたが、リクの温もりに少しだけ力を取り戻す。

　「行こう、エリナ。こんな奴らの中にいても、お前が幸せになれるわけがない」

　エリナは、わずかに瞳を揺らしながら、ためらいがちに口を開いた。

　「……でも、リクの居場所は……ここでしょ？」

　「違うよ」

　リクは静かに、でもはっきりと答えた。

　「俺の居場所は、お前がいる場所だ。ここじゃない。――だから、一緒に行こう」

　その言葉に、エリナの頬をまたひとしずく、涙が伝った。

　それでも彼女は、小さく頷いた。

　そして二人は、まだ見ぬ未来に向かって歩き出した。

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