11/196

第5話：両親の教えとエリナ

　優しい夜が明け、朝の静けさがリクの家の中にゆっくりと広がっていた。

　窓の外では鳥たちがさえずり、かすかな風が森を揺らしている。夜の寒さは消え、家の中にも少しずつあたたかさが戻ってきていた。

　リクは台所の裏手で、薪を割っていた。

　斧を振り下ろすたびに木が乾いた音を立てて割れ、静かな朝の空気にその音だけが響いていた。

　しかし、彼の意識は昨夜の出来事から離れられなかった。

　怯えたように身を縮めていたエリナの姿。

　涙を浮かべながらも、震える声で絞り出した「ありがとう」のひと言。

　あれは、きっと彼女にとって――誰かに初めて“救われた”と思えた瞬間だったのかもしれない。

　ふと背後に気配を感じて振り返ると、そこには父・ガイルの姿があった。

　ごつごつとした腕に斧を携え、無言で立っている。朝の光を背に、どこか静かな気配をまとっていた。

　「……父さん」

　声をかけると、ガイルは黙ってリクの横に立ち、手にした薪を一本取って、無駄のない動きで斧を振り下ろした。

　重く鋭い音が響き、薪が二つに割れて転がる。

　「よくやったな」

　ガイルはそれだけを言った。短い言葉だったが、そこには明確な意味が込められていた。

　「……怒らないの？」

　リクは、斧を持つ手を止めて聞き返す。

　村の中でも“異質”とされるエリナを家に連れてきたこと、父がどう思っているのか――心のどこかで不安に思っていた。

　しかし、ガイルは小さく笑みを浮かべると、優しく目を細めた。

　「昔から言ってるだろう。困っている者、弱き者を助けるのが“本当の強さ”だってな」

　「……うん。覚えてるよ」

　リクの声は、どこか安心したように柔らかくなっていた。

　だが、ガイルは少しだけ声を落として、真剣なまなざしを息子に向けた。

　「けどな、リク。一つだけ、覚えておけ」

　「……え？」

　「助けるってことは、それだけで終わりじゃない。助けたら、最後まで守ってやれ。それが“責任”ってやつだ。

　口先だけじゃだめだ。覚悟と力、そして心が伴って、初めて意味があるんだ」

　その言葉は、鋭くもあたたかく、リクの胸に深く刻まれた。

　リクは斧を握りしめ、まっすぐに父の目を見つめた。

　「……わかった。俺、エリナを守る。どんなことがあっても、俺が……必ず」

　ガイルは静かに頷き、再び斧を振り下ろした。

　薪が鋭い音を立てて割れ、朝の空気にその音が溶けていった。

＊　＊　＊

　「リク、お湯が沸いたわよ〜」

　玄関の方から、母・リナの明るい声が響いた。

　顔を出したリナは、手に薬草の束を持ちながら、いつもの柔らかな笑みを浮かべていた。

　「朝ごはんの前に、エリナちゃんの薬を煎じてあげてくれる？傷の痛み、今朝は少し楽になるようにしたいから」

　「うん、すぐやるよ」

　リクは薪割りの手を止め、急いで薬を煎じる鍋のもとへ向かった。

＊　＊　＊

　一方その頃――

　エリナは静かな寝室で目を覚ましていた。

　ふわりと布団に包まれた体はまだ少し重く、起き上がることはできなかったが、窓から差し込む陽光が優しく頬を照らしていた。

　見慣れない天井。

　聞き慣れない小鳥の声。そして、優しい人の気配――

　彼女はぼんやりとその空間を見つめながら、昨日の出来事を反芻していた。

　（あの人たちは、私を責めなかった）

　（気味悪がらなかった。怖がりもしなかった）

　（……むしろ、守ってくれた。心配してくれた）

　ほんの少し、拳を握る。

　「……ここは、本当に、私がいていい場所なの？」

　誰に問いかけるでもないその言葉が、ゆっくりと部屋に溶けていく。

　でも――自分の中にまだ灯っている“あたたかさ”が、それを否定しなかった。

　リナの優しい手のぬくもり。リクの凛とした声。ガイルの静かな強さ。

　それらが、彼女の心に確かな爪痕を残していた。

　「……私、もう逃げない」

　そう小さくつぶやいた彼女の瞳には、まだかすかな不安があった。

　けれど、それ以上に確かな、希望の光が静かに宿っていた。

　過酷な日々の中で見失いかけていた“生きる意志”が、今、ゆっくりと胸の奥で芽吹き始めていた。

「読んでくださって本当にありがとうございます。

ブックマークや評価、感想をいただけたら、今後の創作の励みになります。」