底辺ガエルの騎士道譚 ~ゴミのように扱われてきたカエルの亜人は、伝説の精霊と共に弱肉強食の世界へ決闘を挑む~

第63話 空

　驚いて、俺は声のした方を振り向いた。

　なんとか詠唱を完了させられたのだろう。空堀から這い上がり、此方に手を伸ばすリリの姿が、そこにあった。

　大きく息を吸い、彼女はこう叫ぶ。

「――――手を！」

「…………！」

　ハッと、俺はローラン卿の方へと視線を戻す。

　やはりというべきか、彼はリリのことを攻撃しようとしていた。

「ウェスタ」

「ええ、わかってるわ！」

　《火焔槍》を発動させた狐は、リリの頭に狙いを定める。

　穂先が自分に向けられていることに、リリは気付いていない。このままだとリリの頭が、割れたザクロのように弾け飛んでしまう。

「何を企んでいたかは知らないけれど！」

　声高に、狐は勝鬨を上げた。

「一度死になさい、ヒトモドキ！」

　咄嗟に俺は、ベルトのバックルに差していた副兵装を掴んだ。

　ウェスタはこちらを見ていない。ローラン卿に隙はなくとも、この狐の虚を突くことはできるはずだ。

　手に持った物体を、全力で俺は投げた。

　鈍く光るそれは、狐の脳天に向かって飛翔する。

「……っ！　危ない！」

「え？」

　飛翔体がウェスタに接触する間際。

　危機一髪という形で、《火焔槍》の矛先が変わった。魔法に打ち込まれた自動迎撃プログラムは、機械的に飛翔体を撃ち落とす。

　ローラン卿の眼に、その輝きが映った。

「くっ……ダ(・)ガ(・)ー(・)ナ(・)イ(・)フ(・)か！」

　これで《火焔槍》は相殺できた。

　次発がリリを襲うまでには、僅かに猶予があるはずだ。その間に、この距離を詰めるしかない。

　リリのいる地点へ向かい、俺は走った。

　細胞という細胞からひり出した余力を、カエルの脚に送りつける。漏れ出した魔力は電荷を帯び、地面を蹴る度に小さな白雷を轟かせる。

　既にローラン卿は、次の攻撃の準備に入っていた。天から降ろした烈火を束ね、一本の大槍を生成していく。

　――義憤を込めし灼熱の聖槍、《朝有紅願(リュミエール)・開闢之槍(ラヴァルージュ)》だ。

　あれをまともに食らうわけにはいかない。投擲されるまでに間に合うか。

　目算五メートルというところで、俺はリリに向かって右手を伸ばした。リリの左手を掴もうと、指先にありったけの力を巡らせる。

　そして。

　差し出されたリリの手を、俺は掴んだ――――紛れもない『自分の意思』で。

「これでいいんだな！？」

「うん、多分発動できるはず！」

「そうか……っ！　来るか！」

　前を見ると、ちょうどローラン卿が大槍を放ったところだった。

　瞬時に左手で剣を構える。俺の陰に隠れ、リリは縮こまる。

　正直、《虚栄魔法》が発動できているかどうかは分からない。それでも俺は、リリの手を離すことはしなかった。

　衝撃波が残影となり、赤熱した大槍がこちらに迫る。死を覚悟しながらも、俺は渾身の力でそれを斬り上げた。

　穂先と刃が接触し、大爆発が起ころうとする刹那。

　繋いでいたリリの手が光り、一枚の花弁が視界の端を横切った気がした。

「…………ッ！」

　終末に訪れる滅びの光を彷彿とさせる耀きが炸裂し、猛火の波が荒野一面を焼き尽くした。

　あまりの熱量にあてられ岩は砂礫と化し、枯れ木は塵芥となって消え失せる。圧倒的な爆音は地面を揺らした。

　案の定、ギャラリーからは大歓声が湧きあがった。

　だが数秒後、完勝ムードで盛り上がっていた空気は、一気に冷え込むことになる。

♦

【…………嘘でしょ？】

　彼らは全員、爆心地のある一点を凝視していた。魂消たように口を開け、声を失ってしまっている。

　そのうち、声帯を取り戻した実況者がこう言った。

【…………まーた生き残っちゃってるよ、あのカエル……もーダメだ。意味わからん】

　ちらちらと火炎咲く園の中、俺とリリは何とか生き残っていた。

　顔の所々に煤が付いたが、熱傷はほとんど負っていない。息も吸えるし、腕も動く。リリの方はもっと軽症なようで、髪の毛が口に入った程度だ。

　俺たちが生きていられるのは、どうやら《虚栄魔法》のおかげらしい。

　ローラン卿の強靭さをコピーアンドペーストしたことで、俺は驚異的な耐久力を獲得できた。身体に薄く纏ったこの光の衣こそが、その証だ。

　さすが二部リーグのトップ登録者だ。日々の鍛錬を欠かすことがなかったのだろう。

　今ならば上から巨岩が降って来ても潰されない、そんな根拠のない自信が全身から溢れ出てくる。……きっと俺は今、ローラン卿の才能を肌身で体感しているのだ。

　だから俺は、大槍の爆発を一刀のもとに斬り伏せた。

　引き裂かれた火炎も爆風も、疑似的に強化された俺は受け切ることができた。

　リリの切り札は、この窮地を根底から覆したのである。

「――ありがとう」

　握っていた手を離すと、ひとまず俺は相棒へと礼を言った。「お前のおかげで死なずに済んだ」

　悪戯っぽく、リリは白い歯を見せる。

「ふふん♪　このお代はステーキで払ってもらうから、覚悟してよね！」

「お前、ほんとに肉が好きだよな」

「焼き加減はレア、付け合わせは甘いニンジン、バゲットは固いのでお願いね！　食にはこだわりを持たないと！」

「はいはい。俺の財産が残ってたら、幾らでも奢ってやるよ」

　手袋やマントは、真っ黒に焼けてしまっていた。だが、ギャラリーは俺がカエルの亜人だと知っているのだ。気味悪い両生類の肌を隠す必要は、この場ではもうないだろう。

　焦げて穴の開いたそれらを脱ぎ捨て、カエルの手で俺は鉄剣を握り締める。

「この強化状態、どれくらい保つ？」

「たぶんだけど、全力で動いたら一分も続かないと思う。体力の消耗が激しいから、闘う時は気を付けて……あ！」

「どうした？」

「あそこ見て！　向こうの観客席の最上階！」

「……？」

　彼女が指を差した方に、俺は視線を投げる。

　そこに居たのは、自分がさんざ見慣れた人たちだった。

　にゃーさん。カルザックさん。

　工事現場にいた森鬼（トロール）たち。

　みんな、俺に好意的に接してくれた人たちだ。

　しかも彼らは、此方が見えるように何やら旗を振っていた。旗に書かれた檄文を、視力の良いリリは読み上げる。

「『負けるな！　イオリ！』、『ちゃんと僕たちは、ここにいるぞ！』、『カエルの強さを見せつけてやれ！』だって。

　……凄い、みんな応援しに駆けつけてくれたんだよ！」

　はしゃぐリリの隣で、俺は旗から目を離すことができなかった。

　カエルの亜人である俺を応援しても、メリットなんて生まれない。

　実際、旗を振るにゃーさんたちは、周囲から白い目を向けられている。仕事にも支障をきたしそうなほど、辺りの雰囲気は険悪だ。

　百害あって一利なし。それが俺という存在だ。

　だのに、にゃーさんたちは俺の背中を後押ししようと、精いっぱい旗を振っている。見返りなく純粋に、俺を奮い立たせようと激励の言葉を叫んでいる。

　そこで気付いた。

（あぁそうか……ずっと嫌われてきた俺でも、応援してくれる人はいるのか）

　目頭が熱くなった。勇気の鼓動が胸に染み込んでいく。

　涙が出ないよう息を整えた俺は、静かにローラン卿と対峙した。

　心には失ったはずの自信が戻って来ていた。

「あれを喰らって尚立つのか……すごいな、君たちは」

　《火焔槍》を取り出したローラン卿は、その柄尻を地面に刺した。

　動揺を隠す程度には冷静さがあるようだが、俺の生存は予想外だったらしい。決闘前に比べて、彼の顔色は明らかに濁っていた。

　絶句している彼に、俺はこんなことを言った。

「アンタがさっき引用した、蛙の諺。

　あれ、続(・)き(・)が(・)あ(・)る(・)って知ってます？」

「……知らないな。世間知らずの浅はかさを表した言葉に、それ以上の意味はない」

「ありますよ、親父からの受け売りではありますけどね。あの諺にはもう一つの意味があるんです」

　詩を詠むように、俺は親父の信条を口にする。

　それは、次のような内容だった。

「井の中の蛙、大海を知らず――――『されど、空の蒼さを知る』」

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