第59話 一方その頃、猫とトロールは
しがない雑誌記者にして、猫の獣人。
ハンチング帽がトレードマークのニア・プレイスは、心の底から驚愕していた。
「リリちゃん、すごい……あんな奥の手を隠していたにゃんて！」
最上階の観客席にて、取材ノート片手に彼女は観戦をしていた。
五人掛けのベンチに八人で詰めて座り、決闘の一部始終をメモとして記録する。足も伸ばせぬほど息苦しい空間でも、彼女は飽くなきジャーナリズム精神を発揮していたのである。
だから、ザワつく場内の様子についても耳を欹てて、ニアはペンを走らせる。
「――なんで、あのカエルは生きてんだ？」
「ローラン卿の魔法を諸に受けて無傷って、信じられないわ……」
「攻撃が弱かったんじゃない、あの壁が硬すぎるんだ！」
「普通じゃねぇ……あの精霊、普通じゃねぇよ！！」
庶民の反応をメモっていた彼女は、湧きあがる笑みを抑えきれず、顔を伏せてノートに顔を埋める。
自分の友人が、百倍強い貴族相手に一進一退の攻防を繰り広げる、その事実がたまらなく嬉しかったからだ。
くっくっ、と声を押し殺して笑うニア。
そんな奇妙な行動が、周りの不安を煽ってしまったのだろう。
「――ニアくん、という名前だったね！」
隣に座っていた大柄な男性が、彼女に話しかけてきた。「どうした？ 筋肉痛か！？」
「あぁ、平気です。ちょっと笑いたくなっちゃっただけなので」
目に溜まった涙を指で払いつつ、ニアは訊いた。
「カルザックさんから見て、今の戦況はどう見えますか？」
丸太のように太い腕を持った森鬼にして、ガテン系の身であるカルザック。
会社の部下を何人か引き連れた彼は、イオリのことを見守りに来ていた。
しかし、決闘業界に疎いカルザックは、困ったように頭を掻く。
「戦いのことは、弱い僕にはよく分からん！
でも、国一番の大工が指揮しても、あんな立派な壁は一瞬じゃ作れないね！」
「べた褒めですね。なら、リリちゃんから見習いたいことって何かあります？」
「そうだね！ あの壁は真似できないだろうから……事務員の制服に、巫女服でも取り入れてみようか！ うん！」
「あはっ、それいいですね！ 今度、行きつけのコスチューム屋さん紹介しますよ！！」
ジョークを交えながら、二人は愉し気に会話をしていった。
人身売買の裏ルートを牛耳っていた黒幕と、新街道工事で他会社の割り込みを許した犯人が、著名な貴族であるローラン卿であった。
たったそれだけの縁で知り合った仲ではあったが、やはりコミュニケーション能力が高いからだろう。
早々に意気投合した彼らは、そろってイオリたちのことを応援していた。
もう、ただの熱烈なファンである。
「……おっ、そういえば！」
そうして、工事現場で起きたリリの大食いエピソードに差し掛かったところで。
ふと思い出したかのように、カルザックはこんな質問をした。
「彼女が出したあの壁。あれも魔法の一種なのかな！？」
帽子の中で、ニアは猫耳をぴくりと動かす。
「そうですね…………たぶん《防護魔法》ってやつだと思います」
「ほぅ、ぼーご！」
「決闘業界の記事を書いてるので、そっち系の本は読んできたつもりなんですけれどね。
あの魔法、実はほとんど記述が残ってないんですよ」
使いっ走りのジャーナリストといっても、決闘関係の雑誌記事を書いているだけあるらしい。
専門家よろしく、ニアはとうとうと説明した。
「上級魔法よりも難易度が高く、口伝で継承されるために詳細が謎に包まれている。
もはや神が起こす奇跡に近い、人類叡智の最高到達点にある魔法。
――――《神代魔法》、と一部では呼ばれています」
「神さまかぁ！ すごいスケールだぁ！」
感心したのか、ほぅっとカルザックは息を吐く。
「でも、魔法としては『バリアを作っただけ』だよねぇ。簡単そうに見えて、そんなにスゴイことなのかな！？」
「スゴイどころの騒ぎじゃないですよ！」
♦
彼女の説明はこうだ。
そもそも魔力障壁を発生させるためには、かなり面倒なプロセスを踏む必要がある。
まず、『障壁を張る座標の設定』。
次に、『障壁の形状と硬度の設定』。
最後に、『障壁の形状を保持する時間の設定』。
最低でも三段階。
これらを呪文に変換し、丁寧に詠唱をしなければ魔力障壁はカスほどにも出現しない。
しかも壁の面積を広くしようとすると、壁の硬度とのバランスを取らねばならず、難易度も魔力消費量も万倍に跳ね上がる。
要はリリのように、『一秒足らずで三六〇度にわたって壁を張る』なんて芸当。
熟練の魔導士でも到底不可能な妙技なのである。
♦
「なるほどぉ！ しっかし、わからないなぁ！」
こんな説明にカルザックはうーん唸った。どうやら腑に落ちない点があるようだ。
「ローラン卿の槍だって呪文なしで呼び出せてるよね！ あれも高度な技じゃあないのかい！？」
待ってました、とばかりにニアは口を開いた。
「――あれは『無言詠唱』といって、心の中で呪文を唱えているんですよ。高等テクニックのひとつですね」
「ふーん！ そんなテクニックがあるなら、天才さんも一瞬でバリアを作れそうなものだけれどなぁ！」
「……ビミョーですね。
詠唱の隙を消すことばかりに執着すると、魔法の難易度がさらに上がってしまいますし。結局、現実離れしちゃうんですよ」
だから、とニアは特別席を指差した。
2部リーグ登録者がいる席だ。
さすがに人目に付くからか、ええかっこしいな決闘者たちは澄ました顔を続けていた。
だが、ティーカップを持つ者はおらず、寝る者も嘲る者もいない。ほんの少しだけ関心を示したように、彼らはただただ試合を静観している。
「ほら。彼らの顔を見れば、その凄さがわかるでしょう？ 歴戦の猛者でさえ、あんなにも驚いていてしまっている……！」
「そうかぁ。あのバリアは、誰にも真似できない『不落の一夜城』というわけかぁ！」
「しかも、一言叫んだだけですからね……規格外ですよ、ほんと」
「そうなるとこの勝負、まだイオリ君が逆転する目もあるってわけだねぇ――！」
すると。
観客席へ上がる階段口の方から、カルザックの部下と思しき男性が腰を屈めてコソコソやって来た。
「……カルザックさん」
上司に向かって、部下は耳打ちする。「お時間、よろしいですか」
「む！ もしかして頼んでた件のことかい！？」
「はい。指示通り、旗の用意はできました。人員も確保してます」
「ご苦労さま！ じゃあ、すぐに準備に取り掛かってくれるかな！」
「わかりました。それでは」
ぺこりと会釈すると、部下の男は再び群衆の中へ消えていった。
会話に登場した謎ワードが気になったニアは、さっそく隣の大男へインタビューする。
「頼んでいた件がどうこう、っておっしゃってましたけど。何か企んでいるんですか？」
「ふふふ……ちょっとイオリくんのサポートをしたくてねぇ！」
そう言葉を濁すと、にへらっと笑ってこう続ける。
「こんな僕でも、何かできることがあるんじゃないかと思ったのさ！
――ニア君も手伝ってくれないかなぁ！？」
きょとん。
唐突の要請に反応できず、ニアは固まる。
「……にゃんですと？」
その間にも、場内中央にて試合はヒートアップしていった。
お読みいただき、ありがとうございました！
「面白い！」「続きに期待！」と思ってくださった方は、ぜひブックマークや★評価をよろしくお願い致します！
執筆のモチベーションに繋がりますので、どうか！
これからも応援のほど、何卒よろしくお願いします！！
