底辺ガエルの騎士道譚 ~ゴミのように扱われてきたカエルの亜人は、伝説の精霊と共に弱肉強食の世界へ決闘を挑む~

第48話 それぞれの務め

　――――リリを保護させてくれないか。

　――――あの、ヨナスの魔の手から。

　確かにそう、ローラン卿は言っていた。

　この言葉を聞いた時、思わず俺は顔をしかめてしまった。

「リリを保護するだって？」

「あぁ」

「……二部リーグ登録者で貴族の、あのヨナス・アルストマから？」

「そうだ」

　信じられない話だった。

　ヨナスとローラン卿は、人身売買の件で手を組んでいる間柄のはずだ。

　旧来の親友であると公言もしていたし、今回俺を呼び出したのもてっきり「ヨナスにリリを引き渡したいから」だと思っていた。

　なのに彼は、「その親友からリリを守りたい」と言った。

　話が矛盾している。ますます彼の意図が見えなくなる。

　ヨナスと敵対でもする気なのか？

　俺たちの味方だとでも主張するつもりなのか？

「――横取りされたリリを取り返し、ヨナスに引き渡そうとするのならわかります」

　ですが、と俺は首をひねる。「ヨナスから守りたいとは、いったいどういう意味です？」

「なに、簡単なことだよ」

　すっぱりとローラン卿は言い切った。

「――――彼の悪逆非道な行いは、前々から目に余ると思っていたのさ。

　だからせめて、リリアーナくんだけでも助けたいんだ」

「……コイツの他にも、奴隷商に流されているマナリア人や亜人はいます。

　しかもあなたの場合、貧乏人をカモにしてアヘンまで売り捌いている。

　不幸な彼らに、同じ言葉はかけないんですか」

「もちろん、いずれは解決しなければならない問題だと思っているよ。

　一斉摘発のための罠は、もう二年も前から張っているんだ」

「……すべては『潜入捜査』だった、と？」

「麻薬密売を行ったのもそれが理由さ。裏社会に身を置けば、それだけ悪人たちの動きを掴むことができるからね」

　引っかかる言い方だった。耳の奥にクソが詰まったような、そんな気色悪い感覚。

　思わず俺は苦笑する。

「その潜入捜査で売られた麻薬を買って、不幸になった人からすれば……そんなの、堪ったもんじゃないですよ」

「どんな物事にも犠牲は付き物だ。真に大事なことは、その犠牲を如何に少なくするかだよ」

「ははは。独善的な正論ですね、ヘドが出る」

　いつも誰かの踏み台にされてきた俺としては、胃腸がむかむかする話だった。

　そんなに俺たち弱者は、『可哀想な人間』なのか。『やむを得ず切り捨てるあぶれ者』なのか。

　納得がいかない。庶民に寄り添うふりをして、この男も効率を重視するのか。

　命を蔑ろにした彼の発言。

　心の底へ密かに不信感が募っていく。

「ブラックマーケットは、段階を経て確実に潰すよ。人身売買も麻薬も、この街から一掃するつもりだ」

　淡々と、ローラン卿は言った。「ただ…………本来リリアーナくんは、私がヨナスから買うことになっていたんだよ」

　妙に納得を覚える回答だった。

　ヨナスが行っていたのは人身売買。

　狸顔の商人から精霊を仕入れ、また別の誰かに高値で売り捌くことで利益を出していた。

　つまり、あの精霊には他に買い手がいたのだ。きっと。

　仮にその買い手がローラン卿であったのなら、にゃーさんが彼をヨナスの共犯者であると勘違いしてもおかしくない。

　本当は精霊を助けようとして、それを買ったのだとしても、だ。

「その話、どこまで信じていいんですか」

「君と同じだよ。証拠などないさ」

　しかし、とローラン卿は慎重に言葉を選んでいく。

「イオリくんよりも僕の方が、彼女をより安全に保護できるのは確かだ」

「……？」

「君は過去に二度、リリアーナくんから目を離してしまっている…………ヨ(・)ナ(・)ス(・)の(・)部(・)下(・)を(・)追(・)撃(・)し(・)た(・)時(・)と、工(・)事(・)現(・)場(・)で(・)魔(・)物(・)の(・)討(・)伐(・)を(・)行(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)時(・)だ」

「っ！　なんでそれを！」

　呆れたようにローラン卿はため息をついた。

「――彼女の価値は、君が思っている以上に深く、重い。

　だというのに、君は気を抜いていた。追手がいるかもしれない状況にもかかわらず、だ」

「……」

　見張られていたのか。

　リリと契約を交わしてから、今までずっと。

　正論を叩きつけられた俺は、黙り込んで考えてしまった。

　ローラン卿の言う通りだ。力不足の俺一人では、リリを守り続けることは実質不可能。

　いったい俺は、どんな決断を下せばいいのだろう。

　……ダメだ。

　俺に決断する資格はない。

「彼女が心配だと言うのなら、君もここに残ればいい。

　私の目の届く範囲に居れば、亜人というだけで君が石を投げられることもない」

　最後のもう一押しとでも言わんばかりに、彼は最後にこう言った。

「お願いだ。彼女を手放してくれ。

　君なら真っ直ぐに現実を見ることができるはずだ。

　辛い決断かもしれないが、リリアーナくんを魔の教団に使われないためにも…………」

　そこまで聞いたところで。

　彼の発言を遮るかたちで、俺はひとつ声を発した。

♦

「――――知りませんよ」

「なに？」

「そんなこと、俺に対して言わないでください」

「……どういう意味かな」　

　一気に警戒態勢を取るローラン卿に、俺は言ってやった。

　そうだ。

　リリを引き渡すかどうか、愚かな亜人に決める権利なんかない。

　誰に着くか。誰を信じるか。

　決めていいのはアイツだけだ。

「――単にこいつは、利用しやすい俺に寄生してるだけの精霊です。

　こいつからしたら、俺なんて勝手に飯と寝床を用意してくれる使用人と同じ。

　ただズルズルと縁を引きずってるだけで、絆なんてこれっぽっちもないんですよ」

「そうか。なら……！」

「ヨナスの野郎にも言いましたが、精霊はモノじゃない。

ちゃんと意志のある生物……いや。こいつの場合は、れっきとした人間だ」

「…………では、私はどうすればいいのかな？」

「決まってるでしょう」

　そう言って、俺は背後に引っ付いているリリの腕を掴み、俺の隣に立たせた。

　半歩、脇に身を引いた俺は、ローラン卿にこう促す。

「――――口(・)説(・)き(・)た(・)き(・)ゃ(・)、勝(・)手(・)に(・)口(・)説(・)け(・)よ(・)」

「……」

「要はそういうことです。こいつが誰を利用したいかなんて、俺の知ったことじゃない」

「……ふっ、ははは！！」

　まさかお見合いを提案されるとは思ってもみなかったのだろう。

　さっきまでの硬い表情から一変して、ローラン卿は人目も憚らずに吹き出していた。

　足元にいる狐と一緒に、心の底から笑っている。

「いやぁ、すまない！

　女性との踊り方は学んできたつもりだが、その考えには至らなかった……しかしそうだね、君の言う通りだ」

　ひとしきり笑い終えると、ローラン卿はリリの方に向き直った。

　ミントを彷彿とさせる爽やかな顔で、彼は言った。

「どうかな、リリアーナくん。今までの話を聞いて、私の下へ来る気はないかい？」

「……」

「もちろん強制はしない。あくまで君の意思次第だが、どうする？」

「……」

　しばらくの間、リリは黙っていた。

　だが。

　口を開くなり、彼女はこう言った。

「…………とりあえず、このカエルを一発殴ってイイですか」

「「へ？」」

　俺とローラン卿が同時に素っとん狂な声を上げた、その瞬間。

　バチンッ！

　渾身の平手打ちが、俺の頬を直撃した。

　熱が、電流が、体中を駆け巡る。

「――痛（い）ったいな！　いきなり何すんだよ！」

　ぶたれた頬を擦り、憤慨する俺。

　悪びれもせずにリリは答えた。

「キミの台詞がウザかった。だから殴った」

「むちゃくちゃ過ぎない！？」

「…………でも、ありがと」

「え？」

　呆気に取られている俺の袖を、彼女は握り、引き寄せる。

　そして、リリはこう宣言した。

「――これでも私は、このぼんくらと契約した精霊です。

　契りを結んだ以上、立てた誓いは果たさなければなりません」

「つまり？」

「あなたの下には行けません。わたしたちは精霊騎士になり、世の不条理をひっくり返さなければならないので」

「……どうしても、かい？」

「はい」

「……」

　普通の人間が聞けば、鼻で嗤って一蹴してしまうような拒否理由。

　だが真面目な性格ゆえか、ローラン卿はリリの言葉を馬鹿にすることはしなかった。

　残念そうに髪をかきあげ、ふっと彼は眼を閉じる。

「仕方ない、か…………」

　そう言うと。

　藪から棒に、ローラン卿は口を開く。

「イオリくん」

「なんですか？」

「――――此度の結論、すべて『決(・)闘(・)』で決めないか」

♦

「……ッ、正気ですか？」

　殴られた頬の痛みが消し飛ぶほどの衝撃だった。

　二部リーグ登録者が、俺に決闘を挑む？

　なんだそれ。前代未聞だぞ。

　混乱する俺の表情を見て取ったのか、彼はこう続ける。

「本当なら、君たちを此の場から帰すわけにはいかないんだ。

　だが、君はアヘンの密売ルート摘発の件を知っている。この情報が外部に漏れれば、私が麻薬組織逮捕のためにかけた労力、その全てが水の泡だ」

「そう……ですね」

「用意周到な君のことだ。

　此処に来る前に、帽子のジャーナリストに『伝言』を預けているんだろう？」

　そこまで読まれているとは思っていなかった。

　心の内で、密かに俺は舌を巻く。

　確かに俺は、にゃーさんにメッセージを残していた。

　仮に自分が戻らなかった場合、麻薬密売ルートの情報を世間に公開してくれ。

　なるべくローラン卿の株が下がるように、と。

　強欲な貴族界の海を渡り歩いてきただけのことはある。

　保険のつもりで備えていた隠し札だが、まさかもう見抜かれるとは思わなかった。さすがだ。

「こちらとしても、捜査を妨害される事態は避けたい。

　だが、君の望みと私の望みは擦り合わせが利かない。平行線を辿るだけだ……」

　ならば、と彼は力強く立ちあがる。

「――決闘しかあるまい。

　己が望みを賭けて、心行くまで剣を交える。

　私たちの性格からしても、それが最善策だろう……違うかい？」

「いつやる気ですか。二部リーグ登録者ともあろう方なら、調整がつかないのでは？」

「早ければ、明日にでも決着を付けよう。

　ちょうど週末に闘技場建立100周年の式典がある。そこでの興行試合スケジュールに、君との試合を紛れ込ませよう」

「おいおい……マジですか」

「どうかな。

　この申し入れ、受けてくれるかい？」

　予想外の展開に圧倒されながらも、肝心なことを俺は聞いた。

「あなたは二部リーグのトップ騎士だ。

　一般人枠の俺が相手なら、勝って当然の試合になると思うのですが？」

「相応のハンデはあげるつもりさ。腕を縛るであるとか、魔法を使わないであるとか」

「いえ、そういうのは要りません」

「では、君は何が欲しいのかな？」

「――――最大限、俺の望みを譲歩してください」

　そう言って、俺は指を三本立てる。

　ゆっくりと、自分の希望を伝えていった。

　ひとつ。

　――――カルザックさんの会社にもともとの成功報酬分、資金援助を行うこと。

　ふたつ。

　――――リリの監視を解き、且つ二度と売買されないように対策を講じること。

　みっつ。

　――――麻薬密売ルートの摘発、及び人身売買ルートの一斉摘発を一か月以内に終わらせること。

　言い終えたところで。

　ローラン卿は訝し気に質問を投げかけてきた。

「それが、君が決闘を受けるにあたって提示する条件だとして…………三つ目の条件は、なんだ？」

　ぱくっと俺は応える。

「気に食わないんです。人が売り買いされるのって。

　うんざりしてるんですよ」

「……それで？」

「あなたの言う通りです。

　剣しか能がないっていうのに、未だに俺は弱いまま……できることが限られた、半人前の亜人です」

　だから、と俺はローラン卿を目で真っ直ぐに射貫く。

「俺にはできないことを、あなたにやって欲しいんです。

　俺みたいな弱者が、もうこれ以上傷つかなくていいように」

♦

　都会に出て来て、いろんな人間を見た。

　カエルの亜人を嫌う人。

　命を軽く扱う人。

　より地位の低い人間を虐げる人。

　……それだけじゃない。

　人さらいによって競売にかけられ、人権を剥奪される亜人。

　騎士にいいように利用されて、捨てられそうになったジャーナリスト。

　納期間近の工事に追われ、麻薬でなんとか気力を持たせようとする中毒者。

　自分と同じ、弱い人間をたくさん見た。

　彼らを全員救うことなんて、底辺の生活を送る俺には絶対に出来ない。

　だが、ローラン卿は違う。

　金に地位、名誉に能力も兼ね備えた彼なら、この街に生きる弱者を皆幸せにすることができるかもしれない。

　すべては彼次第なのだ。

「――なぜ、あなたが『安全策』ばかりに逃げるのか。その理由はわかりません」

「……！」

「密売組織を捕まえる方法なんて、頭のイイあなたならいくらでも思い付くはずなのに。

　小の犠牲を出してでも、確実に大の結果を取ろうとあなたは動いている――」

　犠牲にされ見捨てられた者たちにも、それぞれ生活がある。

　だというのに、弱者である彼らの苦しみの声から、ローラン卿は目を逸らしている。

　悪人に裁きを加えるために、二年の歳月をかけて捜査の網を広げた。

　その間に奴隷として売られた人々がいることを知っていてなお、彼はそれが正しい決断だったと言おうとしている。

　実際、これは正しいことだろう。

　彼はあまりに多くのものを背負った貴族だ。

　領民からの信頼も、弟子たちからの尊敬も、富豪や権力者たちと結んだ闇の深い繋がりも、彼は守り抜かなければならない立場にいる。

　無暗にリスクを冒すわけにはいかないのだ。

　……でも。

「でも、そんなことはどうだっていい。俺があなたに言えることは、これだけだ――」

　ローラン卿の目の前に立った。

　百八十センチ以上ある彼のことを、じっと見上げてみる。

カリスマ性に溢れ、機知に富み、己が道を往くことに躊躇いを感じている、そんな良家の当主の顔が見えた。

「――『ノブレス・オブリージュ』」

　本から得た薄い知識を、俺は口にする。

　使い慣れていない言葉だから、歯が浮ついてしょうがない。

　ただ、使い方は間違っていないはずだ。

　自分の想いを乗せ、ぶつけることはできたはずだ。

　ダメ押しとばかりに、力を込めて俺は言った。

「――――貴族の務めを果たしてください。あなたならそれができるのだから」

「…………」

　ローラン卿は何も言わなかった。

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