底辺ガエルの騎士道譚 ~ゴミのように扱われてきたカエルの亜人は、伝説の精霊と共に弱肉強食の世界へ決闘を挑む~

第45話 『炎帝』ローラン・トリルバット

　不意を突かれた俺は、柄を掴んだ姿勢のままでその場に固まってしまった。

　弟子たち二人も同様に、抜剣直前の格好で硬直している。どうやら幻聴ではなかったらしい。

　怒号の主を刺激しないよう、最小の動きで書斎の扉の方を見てみる。

　誰かいた。

「まったく……客人に無礼を働いてはいけない、とアレほど言い聞かせたというのに」

　その男は、俺より一回り背が高かった。

　体つきはスラリと引き締まっており、その風格は武芸に秀でた人間であることを主張している。

　静かに燃える焔に似た赤茶色の髪。淑女のように穏やかな目付き。嘘や災いといったオーラを感じさせない口元。

　顔立ちに至っては御伽話の王子様を彷彿とさせており、頬の輪郭は義と清廉さによって綺麗に整えられていた。

　ガーネット色を基調とした裾の長いコートに純白のスーツを合わせたこの男は、おそらく屋敷を所有する貴族。

　居るだけで圧倒的なカリスマ性を放っているから、間違いない。

　そんな彼は、呆れた様子で弟子たちをこう批難する。

「……水を用意するだけの簡単なお遣いもできないのかい、君たちは」

　言葉の刃を向けられた弟子たちは、見るからに震えあがっていた。

　額から生温かい汗を滝のように流し、ガチガチと歯を打ち鳴らして恐怖している。

　彼らの目は、後悔の念でいっぱいだった。

「ち、違うんです！」

　そのうち、弟子の一人が言った。「これは御ふざけと言うか、ゲームをしていたと言うか！」

「そうです、そうです！」

　もう一人も口裏を合わせる。「互いに了解したうえで、親睦を深めるためにやってただけで！」

　落ち着きを失くした弟子たちは、必死に弁明していた。

　これは誤解だ。自分達は悪くない。だから見逃してくれ。

　そんな浅い自己辯護に走っている。

　何とかして赦されようと頭を絞るその光景は、実に愚かしく見苦しいものだった。

「――御託はいいよ。言い訳ならあとで聞く」

　弟子たちに反省の色はない。

　ならば、ここで叱っても時間の無駄。そう考えたのだろう。

　貴族の男は弟子たちに近づくと、ポンと軽く肩を叩いた。

　緊張で縮こまる彼らに対し、彼は命を告げる。

「さぁ、もてなしが済んだのなら下がってくれ。

　これから私は、客人と大事な話をしなければならないんだ」

「そんな、僕たちはただ……！」

「――早く」

　たった一言、貴族の男は冷徹に言い放った。

　これはまさに、ゲスト応対の戦力外通告。

　師の期待を裏切る形となってしまった事実を自覚し、みるみる弟子たちの顔面が蒼白になる。

　もう状況は覆せない。

　彼らに残された選択肢は、この部屋を去ることただ一つだった。

「……し、失礼致します」

　不本意そうに小さく頭を下げ、弟子たちは書斎から出て行こうとする。

　脇を通り抜ける途中、一瞬だけ彼らは俺のことを睨んだ。

　血走った目で、こちらを責め立てるように。

（今のは自業自得だろ。さっさと出てけよ）

　それ以上、彼らは何もしなかった。

　睨むだけ睨んでおきながら、舌打ちも唾吐きもなし。必要最低限の礼儀をフル動員し、つかつかと足早に退散していく。

　やがて。

　ギィッ、と背後で扉が閉まる音がした。無事、弟子たちは居なくなってくれたようだ。

　すっかり喧嘩の熱は冷めきって、また辺りは閑静な空気に包まれる。

「……」

　これで書斎にいるのは俺とリリ、そして貴族の男だけ。

　頬に付いた水滴を手の甲で拭うついでに、俺は改めて彼の出で立ちを視た。

「――すまない。不快な思いをさせてしまったね」

　深々と頭を下げる彼の容姿は、俺でも知っているようなある有名人の特徴と多くが合致していた。

　赤茶色の髪という点も、貴族という点も、弟子がいるという点もそうだ。

　もう間違いないだろう。

　彼こそが、あの二部リーグのトップ騎士なのだ。

「……お初にお目にかかり光栄です、ローラン・トリルバット卿」

　初対面ということを考慮し、俺は仰々しくお辞儀する。

「本日はこのような談話の機会を用意して下さり、誠にありがとうございます」

「そんな堅苦しい挨拶はしなくていいよ」

「……と、言いますと？」

「君はそういう性格ではないんだろう？」

　書斎奥まで進んだローラン卿は、デスクの上にあった呼び鈴を手に取り、小さく振った。

　誰かを呼ぶつもりらしい。

　チリンッ。

　薄く成形された錫の可愛らしい音が、辺りに鳴り響く。

「あの子たちには、後できついお灸を据えておくよ」

　呼び鈴を置くと、ローラン卿は言った。「だから、恨むなら私を恨んで欲しい」

「……お弟子さんのことを大切にしているんですね」

「富豪や下級貴族の嫡男が、弟子の多くを占めているのでね。無碍には扱えないんだ。大切にしているのとは違うさ」

「しかし、それにしてはまぁ随分と教育が熱心なんですね。

　亜人に対する接待も適切でしたし、正直驚きました」

「揶揄うのは止してくれないか。彼らの軽率な行動には、ほとほと私も参っているんだよ」

　はぁ、とローラン卿は悄然とした息を吐いた。

　明らかに弟子たちの意識矯正に手を焼いているご様子だ。

　二部リーグ登録者の精霊騎士をやるのも、ある意味で大変なのだろう。

　綿のように肩をたゆませ、椅子へと腰かける彼の様子を見た、第一印象がそれだった。

　……まぁ、その舞台に憧れる俺からすれば、同情もクソもないのだが。

「とりあえず、何か拭くものをくれませんか」

　濡れた髪を絞り、そんなことを俺は頼んでみた。

「こんなビショビショのままじゃ、満足に話し合いもできないので」

「あぁ。それならもう少し待ってくれ」

「待つ？」

「さっき呼び鈴を鳴らしただろう。もうすぐ彼女が来てくれるはずだ」

「……？」

　メイドのことか。それともまた別の弟子か。

　呼び鈴一つでローラン卿が呼ぶ人間と言えば、この２タイプしかいないだろう。

　俺は扉のある方を振り返った。

　しかし、誰も来ない。

　まったくの無音だ。

　御当主の呼び出しに誰も反応しなくていいのか。

　そう不思議に思っていると、予想外の方向から足音が近づいてきた。

「――あらあら。

これはまた、随分と面白い珍客が来たものね」

　深みのある女声。

　まるで、月明かりの下で無灯のランプ片手にラベンダー畑を歩く貴婦人のように、甘く気品に溢れた響き。

　ローラン卿はまだ結婚をしていなかったはず…………呼んだのはまさか愛人か？

　確かめるべく、俺は声がした方を見た。

　そして、予想外の相手に、顎の関節を外してしまった。

「……え？」

　本棚の脇、壁の床面近くに設けられた隠し通路から現れたのは、一匹の狐(・)だった。

♦

　サイズはおよそ四十センチ。

　ピンと立った耳に、プライドの高さを象徴するかのように尖った鼻。

　白く艶のある美しい毛並みに、絵筆のように柔らかく膨らんだ尻尾。

　どこからどう見ても白狐な彼女は、澄ました顔で俺に冷ややかな視線をぶつけてくる。

「何よ、その間の抜けたリアクションは」

「……い、いや。グラマラスな声だったから、こんなモフモフのちんちくりんが来るとは思ってなくて」

「失礼な奴ね、あなただって気色悪い蛙のクセに」

　不本意そうに、狐は鼻を鳴らす。

「あたしはマスターに呼ばれてきただけよ。亜人に会うためじゃないわ」

　そう言うと、彼女はローラン卿の方を向いた。

　尻尾を振って、狐は訊ねる。

「あたしを呼んだかしら、マイマスター？」

「そうだ。応じてくれてありがとう、ウェスタ」

「何かあたしに頼みたい用事でも？」

　ローラン卿は、ずぶ濡れの俺を手で指し示した。

「――彼の服を乾かしてあげてくれないか。このままだと風邪を引いてしまうからね」

「えぇっ！　あたしを暖炉代わりにするつもりなの？」

「少しでも詫びの気持ちを示したいんだ、頼むよ」

「もぅ……しょうがないわね」

　自分の御主人からの命令とあれば、了解せざるを得なかったのだろう。

　ウェスタと呼ばれた狐は、渋々といった感じでこちらの足下までやってきた。

　そして、俺の汚れたブーツへ肉球を置いた。

　わざとらしく爪を立て、不機嫌そうに彼女は言う。

「終わるまで、動かないでよ？」

「それはわかったけど、靴に傷はつけないでくれるか？」

「はいはい」

　すぅ、と狐のウェスタは息を吸った。

　その瞬間。

（……暖かい？）

　春の麗らかな陽射しのような暖かさが、足元から駆けあがってきた。

　やがてその空気は全身を包み、服や身体から水分を吸い取っていく。

　おそらくこれは、《乾熱(キュアリング)》という魔法による現象だ。

　火属性魔法の基礎ではあるものの、乾物屋の大将くらいしか使わないらしく、魔導士の間でもマイナーな魔法。

　それが《乾熱(キュアリング)》。

　その名の通り「ものを乾かす」魔法なのだが、属性が火であるため「対象物に熱ストレスを与えやすい」デメリットを抱えている。

特に人間相手に使用すると、火傷や脱水症状を負わせてしまうことも多い。

だから対人での使用においては、繊細な魔法コントロールが必要とされる魔法だ…………が、さすが二部リーグ登録者とその精霊。

　魔道士にも引けを取らない腕をお持ちのようだ。

　《乾熱》で俺の服が乾くまでの間。

　ローラン卿は眉一つ動かすことはなく、ウェスタは気だるそうに片手で顔を洗っていた。

　余裕たっぷりの表情で超高等技術を披露された俺は、ひとりで勝手にたじろいでしまう。

　やがて、服が乾いた。

「はい。終わり」

「……すごいな。マントの裾にまで皺ひとつ残さないなんて」

「ふん。このくらいできて当り前よ」

　そう吐き捨てると、彼女はローラン卿の下まで戻っていく。余程俺のことが嫌いなのか、目を合わそうともしない。

　おかげでお礼を言うタイミングを逸してしまった。

　色々な意味で、実に不本意な流れである。

「――――さて」

　弟子たちの無礼の件が、一応の収束を見せたと判断したのだろう。

　終始こちらの顔色を窺っていたローラン卿は、摺り寄ってきたウェスタの頭を数度撫でた。

　そして椅子に座ったまま、穏やかな笑みを此方に向けてくる。

　だが、その眼差しの中に甘さは一切見受けられなかった。

　真剣そのものと言った雰囲気を前に、俺は舌で唇を湿らせる。

　運命の談話は、いよいよ始まろうとしていた。

「これで許してもらおうなどとは思っていないんだが…………」

　まずは、ローラン卿が口を開いた。「気分の方はどうかな？　私と話をしてくれそうかい？」

「そうですね……さっきのずぶ濡れの件に関しては、それこそ水に流そうと思ってますよ」

「ははは。気を遣った冗談まで交えてくれるなんて、君は人が出来ているね」

「――で？」

「ん？」

「俺なんかを呼び出した、その目的は？」

「あぁ、そうだね。それについて話さなくては……」

　書斎の中に居るのは、たったの三人と一匹。

　俺とローラン卿、リリと狐のウェスタ。それだけだ。

　家政婦もジャーナリストもパパラッチもいないこの部屋であれば、他人に知られたくない内容の会談だってし放題。

　誰かに茶々を入れられる心配をせず、徹底的に互いの秘密について訴求できる。都合を押し付けることが出来る。

　だからこそローラン卿は、俺に鋭く質問をぶつけた。

「――イオリくん。

　君はいったいなぜ、自分の意志でここへ乗り込んできたのかな？」

「……」

「私はそれが聞いてみたい。だから、君をここへ呼んだんだ」

　カルザックさんの荷馬車に強引に相乗りした理由。

　本来であれば人生的に接点などないはずの自分に、何とかして会おうとした理由。

　それらについて、ローラン卿は質問していた。

　結論から俺は答える。

「…………止(・)め(・)に(・)来(・)た(・)ん(・)で(・)す(・)よ(・)。

　罪を犯そうとしているあなたを、ね」

「なんだって？」

　まるで意味が分からない、とでも言うかのようにローラン卿は眉を顰めていた。

　予想通りの反応。

　すぐに俺は説明を加えていく。

「工事に携わった身として、新街道に関して気になったことが二つあるんです。

　そのことについて――――今から追及させていただきますね？」

　そう言って、俺は静かに首を鳴らした。

　……さぁ、推理を始めようか。

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