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ムツミとの会合

　次の日の朝、時間通りにムツミは図書館にやってくる。

　アートマンは昨日の最初のハンナとのやり取りを思い出していた。

『もしかしたらムツミさ、アートマンのこと前から知ってたんじゃない？』

　ハンナの声を反芻(はんすう)しつつ、応接室で静寂に耳を寄せていた。

　しばらくして廊下のほうから靴音がふたり分聞こえてくる。

「アートマン、お待たせ」

「おう、悪いな」

「おはようござッス！！」

　ムツミは両手を後ろに、足を肩幅に開いて大きな声でお辞儀をする。

　自慢の赤毛をまとめたポニーテールがブンと揺れた。

　手入れを欠かさないらしく、いい匂いがアートマンのほうにまで届く。

「お、おう。相変わらず……元気いいな」

「オッス！」

「まぁいい、座れ。……すまねぇ、少しだけふたりだけにしてくれ」

「うん、いいけど……」

　マリアンヌはそれぞれにコーヒーを出して、応接室から出た。

　静寂とコーヒーの薫りが、ふたりだけの空間に色合いをもたらす。

　ぎこちなさが残る空気が徐々に柔らかくなっていき、アートマンは自然と話を切り出した。

「まだ弟子になりてぇって思いは変わらねぇか？」

「はい、自分……先生の弟子になりたいッス」

「……ちょっと聞きてぇんだが、いいか？」

「はい、なんでも！」

「……お前、俺の過去を知ってんのか？」

「……はい」

　ムツミは一瞬視線を逸らすも、悲壮な瞳を向ける。

「シィペトテク教団。教祖『レウコティア・イーノー』の愛弟子のひとり。彼女の死後、教団随一の賢者として君臨して、その後……」

「……」

　レウコティア・イーノーは彼にとって特別な存在だった。

　ロゴスを教えてくれたのは彼女であり、【白い女神】の異名を持つ女導師だ。

　師弟の関係でありながらも、互い思い合っていた。

　ともに協力して、世界をより良くしよう、と。

　その中で一緒に暮らそう、いつかふたりだけで、静かな場所で。

　それはほんの一瞬の過去の幻視。

　思わず目を指で軽く押さえた。

「……なんで知ってんだ」

「意外かもしんないですけど、自分ン家は暗殺稼業で食ってた一族なんです。だから色んな伝手（つて）があるんです」

「暗殺稼業か……しかも過去形ってこたぁ……」

「うす。色々あって、依頼主の裏切りで自分以外皆殺しになっちまったんです。自分は崖から落ちて、運良く軽傷で済む程度だったんで……」

　壮絶すぎる人生だ。

　元気いっぱいに挨拶をするあの姿の背後に、暗殺の世界に生きる者の哀しい闇を彼女は抱えていた。

「この都市に来るまで色んな仕事しました。どんなに汚くても、どんなに安くても……」

「それで食っていってたんだろ？　……続けろ」

「……かの教団が滅んだのを知ったのは3年くらい前です。そこから情報を集めて、そんときに先生を……アートマン・ラグナギウスを知りました。アナタが賢者と呼ばれていたとき、ほかの弟子たちが裏でなにをやっていたのか。そしてそれを知ったアナタが、なにをしたのかを……」

「教団員皆殺し……そこまで知ってんならもう言いよどむ必要ねぇだろ」

「────ッ！！」

「……やれやれ、すっかり暗い話に逸れちまったな。俺の話はもういいだろ？」

「え、あ……その」

「今はお前の話だ。……ぶっちゃけ、この俺の弟子になりたいとかおかしいだろ？　この流れで」

「いえ、全然」

　即答に近い彼女の姿に類友という言葉を思い出したアートマンであった。

　ハンナとつるむわけだ。

「先生は命の恩人で、メッチャ強いお人です！　自分は、そんな先生に惚れちまったんです。一生ついていきたいって思ったんです！」

「俺はただの愚か者だ。賢者とか先生とか言われるような奴じゃあねぇ。言ってみりゃならず者だ」

「それを言ったら自分もッス」

「……俺は誰も弟子にしない。お前に進んでなにかを教えてやろうとも思わない。────学びたいことがあるのなら、自分で学べ。その中でわからないことがあったら、まぁ聞くだけ聞いてやる」

「せ、先生？　じゃあ……」

「勘違いするな。お前は弟子じゃない。弟子じゃないが、学びたいことがあるのなら勝手にしろ。それだけだ」

「ありがとうございますッ！！」

　立ち上がって深々と礼をするムツミを見て、アートマンは話は終わりだと応接室を出ようとする。

「あ、先生、どこへ？」

「……調べ物だ」

「お手伝いさせていただきます」

「いらん。ひとりがいいんだ」

「先生は……先生はなにを求めてるんですか？　あの教団をブッ飛ばしたあと……どうして過酷な旅をしてここまでやってきたんですか？」

　ムツミの問いに足を止めて、アートマンは視線のみを彼女に向ける。

　ムツミの瞳は真っ直ぐ彼をとらえており、単なる好奇心ではないことを悟った。

　ハンナと同様、ムツミも知りたがっている。

　気になる対象のあれこれを詮索しようと、見極めようとしているのだ。

「……『アラハバキ』」

「え？」

「なんでもない……」

　そう言っていつものあの空間へ行こうと、廊下へと出た。

　それを黙って見送るしかなかったムツミは、胸の前でキュッと両手を合わせるようにして握る。

　聞き取ることができなかったが、さっきアートマンが呟いた直後、どこか寂しそうに感じたのだ。

　そして去り行く背中は、森の迷子のように小さく見えた。

　────あの人になにがあったのだろう。

　ムツミはアートマンのことをもっと知りたくなった。

　そうしないと、切ない気持ちで押しつぶされそうになったから。

「先生、自分、頑張ります……おともさせていただきますッ」