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路地裏の信頼

　入り組んだ裏路地。

　人気もなく、ほどよく物陰ができる場所でハンナとアートマンはようやくひと息と座り込んだ。

「お疲れさまアートマン。すごい戦いだったね。あの……ロゴスって？」

「知らなくてもいい」

「え～、知りたいなぁ。だって、あの黄金の女を圧倒したんだよ！　しかもタイマンで」

「簡単に言えば魔術とはまた異なる力。もう使わないと思ってたんだが……。へっ、わかんねぇもんだな」

「槍、使わなかったね」

「まぁな。強すぎるしなにより目立つのは避けさせたい」

「ふ～ん。私に見せちゃったけどね」

「お前しゃべったんじゃねぇだろうな？」

「まさか。そこまでは言ってないよ」

「わかった。信じる」

　ありがと、と短くこたえて軽く伸びをするハンナ。

　両腕をグッと伸ばし、パタパタと足を動かすと、とわずかに髪とその豊満な胸が揺れる。

　無意識かつ無自覚なのか。

　もっとも際どい衣装をまとっている地点で、本人にとっては大丈夫なのか。

　アートマンも女に興味がないわけではない。

　出会ったときより距離が近くなったゆえか、変に意識してしまう。

　彼女が視線に気づく前に、話題を別に振る。

「そういうお前も、あの銃の腕はどこで？」

「あ～あれ？　まぁ、自己流？」

「認めるよ。お前は銃の天才だ」

「お、嬉しいねぇ～」

「あとはその性根さえ叩きなおしゃ一人前だ」

「あっひど～い！　……ぷっ、あっはっはっはっはっはっはっはっ！」

「ははは……」

　こうして笑ったのはいつぶりだったか。

　マリアンヌの前でもこうして笑っただろうか。

　そして、『あの人』の前でもそうして笑っただろうか。

　アートマンの中でひとりの女性のシルエットが浮かぶ。

　そうなったときのアートマンの姿は特徴的だ。

　普段から彼には、その図体には似合わないほどの物憂げな感じを持っている。

　色々と疲れた人間にある姿だ。

　だがあるひとりの女性についてふと考えるとき、そこはマリアンヌでさえも踏み入れない聖域になるのだ。

「どうしたの？」

　しかしハンナはかまわず踏み入る。

　それでどうということはないのだが、近付きがたい雰囲気をハンナは気にも留めなかった。

「……え？」

「え、じゃないよ。さっきからなに考えてるの？　……あ、わかった！　女の人でしょ！？」

「な、な、なんでこの流れでそういう発想が出てくるんだ！」

「なんとなく？　あ、もしかして図星？」

「関係ねぇだろ」

「もしかしてさっきの女じゃないよね？　ダメだよ。あれはクズだから」

「お前も大概だけどな」

「あ、ひっどーい！！」

「半分冗談だよ。……まぁそこは置いといてだ。そろそろいいだろう。俺は街に出て、もうひと回りしたら図書館に戻る。お前は？」

「半分ってのが気になるけど……う～ん、じゃあアナタについていく。ふたりで回ろ」

　言うと思ったと彼は否定や肯定の言葉もかけずに、そのまま街のほうへと歩き出す。

　ハンナがうしろからついてくるが、特に咎めもしない。

　裏路地から出ると、変わらない賑わいがふたりを迎える。

　行き交う人々の波に揺られながら、ふたり並んで市中を歩いた。

　音楽に合わせてベリーダンスを踊るうら若き乙女たち。

　熱狂的な空気に観客たちも感嘆の息を漏らす。

　生命の脈動、精神の呼応を感じながら、アートマンは一瞥（いちべつ）をやりながら通り過ぎようとしたとき、ベリーダンサーのひとりの娘と目が合った。

　彼女はウインクをくれた。

　観客は気付いていない。

　よくある光景だ。

　偶然目が合った殿方にそういった所作をすることで印象づける。

「へっ」

　金貨を1枚。

　背中越しから指で弾いて、隅にあった籠にいれる。

「アートマン今お金入れた？」

「目ざといなテメェは。入れたからなんだ？」

「べっつに～。そういうの興味あるんだって思って」

「なんとなくだよ。深い意味はない」

「ふ～ん。ねぇちょっと小腹すいちゃった」

「……なんか屋台で食ってくか？」

「うん！」

　待ってましたと言わんばかりに嬉しそうに飛び上る。

　本当に目についた適当なもの。

　ふたり並んで座り、サンドウィッチめいた軽食を黙々と食べる。

　ガトリング砲のようにしゃべってくるかと思ったのだが、気を利かせてくれたのか、それとも特にそんな気分じゃなくなったのか。

「なんか、さっきの戦闘が嘘みたい」

「現実感ないってんだろ。そんなもんだよ」

「そうかなぁ」

「なんなら戦場行った方がいいんじゃあねぇか？」

「いや、戦場はちょっと……」

「わがままな奴だな」

「この街、好きだからあんまり離れたくない」

「まぁ生まれ故郷ってのはなぁ」

「違うよ」

「え」

「私の出身は小さい村。親が死んでからはずっと放浪の旅をしてたの。銃とか山刀は形見なのよ」

　驚くことに、彼女は元々異邦人だったようだ。

「色んな街とか村とか寄ったんだけどねぇ。どうもしっくりこなくって」

「大方ドンパチやりすぎて追い出されたんだろ」

「なんでわかったの？」

「わかるわボケ」

「……私は命がけで戦っただけなのにぃ」

「ま、しゃーねぇさ。でもそのお陰でこの大都市に来れたんだからいいじゃねぇか」

「うん、アナタとも出会えたしね」

「……ふん、言ってろ」

　奇妙な縁というにはあまりにも。

　これっきりと思っていたものがここまで長続きするとは、実に皮肉めいたものを感じるが、特段悪い気はしなかった。

「じゃあ、俺はあっちだ。そのほうが図書館にすぐつく。お前もさっさと帰れよ」

「りょーかい」

　ハンナと別れて図書館へと戻るころには日は傾きかけていた。

　今日1日だけでもイベントが多すぎたゆえか、リフレッシュのつもりが疲労が溜まってしまった。

「今日は早めに切り上げるか」

　図書館内は相変わらず、見知ったようなメンツが書物とにらめっこしている。

　あれはないかこれはないかと本棚を漁る者もまだいた。

　叡智への探求は一種の重力場のように、ひとりひとりにのしかかっている。

　自分もまたそのひとりだと密やかに思いながら、いつもの席を確保していつもの書物を開き、続きを読んでいった。