聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第六章 聖印京の混沌

第八十四話 殺したのはお前だ

　勝吏と月読の尋問が行われている頃、柚月は、目を閉じていた。

　思い浮かぶのは朧と九十九の事だ。

　九十九の事を憎んでいた事、朧と共に過ごした事、九十九の事を認め共に戦ってきた事。様々な出来事が思い浮かぶ。どれも、大事な思い出だ。

　だが、今は、遠い過去のように思える。

　まるで消えてしまいそうになるような感覚だ。

――このままでは、本当に朧も九十九も罪人となってしまう。

　今のままでは、二人は罪人となってしまうだろう。

　軍師の意見が覆ることなどありはしない。二人の身に危険が迫っていることは確かなのだ。

　勝吏も月読も今は動くことができないはず。

　綾姫達も監視されている。彼女達も身動きができない。

　柚月がやるべきことはたった一つであった。

――行かなければ……。

　朧と九十九を救うことだ。しかも、たった一人で。

　綾姫達を巻き込むわけにはいかない。

　それでも、彼らを救わなければ、もう二度と会えなくなってしまう。

　柚月は、意を決して立ち上がり、御簾を開け部屋を出た。

　だが、その時だった。

「！」

　部屋から出た時、柚月は驚愕し立ち止まってしまった。

　彼の眼の前にはある人物がたっていたからだ。

「やっぱりな。お前ならそうすると思ってたぜ」

「譲鴛……」

　彼の眼の前にいたのはなんと譲鴛だ。

　監視をしている者がいるとはわかっていた。それでも、柚月はその人間を気絶させて屋敷を出る覚悟で部屋を出たのだ。

　その監視役が譲鴛だとは思わずに……。

　柚月の顔を見た譲鴛は笑みを浮かべた。

　その笑みは愁いを帯びている。

　同期であり、仲間であり、友であった譲鴛はもうどこにもいない。彼は、柚月を敵としてみなしているように思えた。

「なんて顔してんだよ。俺がここにいたことに驚いてるのか？」

「お前が、監視してたのか？」

「ああ」

　譲鴛は、うなずくと、いきなり、柚月を突き飛ばす。

　柚月は、立ち上がろうとするが、譲鴛は、彼の服をつかみ、そのまま部屋へと投げ飛ばした。

　柚月は立ち上がるが、譲鴛は彼の眼の前に立ちふさがった。

　部屋から一歩も出さないつもりだ。

「俺が、申し出たんだ。柚月の監視をやらせてくれってな」

「なぜ……」

「なぜ？本気で言ってるのか？」

　問いかけられた柚月に対して、譲鴛は体を震わせる。

　怒りを露わにして、柚月の胸倉をつかんだ。

「許せないからに決まってるだろう！」

　譲鴛は、声を荒げる。

　感情を吐きだすかのように、今までの怒りを柚月にぶつけるかのように。

「なんでだよ、なんでお前があの妖狐をかくまってたんだよ！あいつは、妖だ。四天王の一人だった奴だ。こうなるってことわかってただろ！」

「九十九は、そんな奴じゃない。あいつは……」

「まだ、そんなこと言ってるのか！お前だって見ただろ！春風はあいつに殺されたんだ！」

　柚月は思い返す。

　春風が、九十九に殺された時のことを。ひどく残酷な光景を。

　だが、それも、理由があっての事だ。

　譲鴛に話したかったが、怒りを鎮められるとは思っていない。救えなかったなど言えるはずがない。昔の自分もそう思っていたから。

　真実を話すことは今の柚月には難しかった。

「……」

「春風だけじゃない。真純も綾女も宗康も妖に殺された。あの妖だって、あの妖狐の仲間だったじゃないか！あいつが、いなければ、みんな死なずに済んだんだ！」

「譲鴛……」

「……お前のせいだ。お前が、あいつをかくまったから……。お前が……お前が、春風達を殺したんだ！」

　譲鴛は、涙ながらに柚月に怒りをぶつけた。

　譲鴛の気持ちは、柚月にも分っている。自分が気付かなかったから、春風は妖に体を開け渡し、真純達を殺してしまった。そして、妖と融合してしまい、九十九に殺させてしまった。

　全ては自分の責任だ。譲鴛の言う通り、自分が春風達を殺した。

　柚月は、そう心の中で自分を責めていた。

「……確かに、守れなかった。お前に恨まれて当然だ。俺の方こそ罪人だ」

「だったら、突きだしてやる。裁判にかけて、お前を処刑にしてやる」

「それは、させられない」

「何？」

　柚月に断られ、譲鴛は、問いただす。

　指に力が入り、柚月を引っ張り上げるが、抵抗するかのように柚月も譲鴛の腕をつかむ。

　柚月にも譲れない想いがある。たとえ、自分も身がどうなろうとも覚悟の上だ。

　柚月にはやらなければならないことがある。その想いを譲鴛にぶつけた。

「罪人になっても、一族の敵となっても……。俺は、朧と九十九を助ける！お前を傷つけてもだ！」

「がっ！」

　柚月は譲鴛の鳩尾にこぶしをぶつける。

　譲鴛は、目を見開き、その場で倒れた。

　解放された柚月は立ち上がり、部屋を出ようとした。

「待て……逃げるのか……」

「すまない」

　柚月は、そう言い、部屋を後にした。

　倒れ込んだ譲鴛を残して……。

　友と決別した瞬間であった。

「許さない……。信じてたのに……。裏切りものぉおおおおっ！」

　譲鴛は、涙を流して、叫ぶ。

　その言葉は、柚月にも聞こえているが、振り返ることはしなかった。

　この先、譲鴛に恨まれてでも、朧と九十九を助けたかったからだ。

　柚月は、譲鴛から遠ざかった。

　柚月は、監視の人間を気絶させて、走り去る。

　時には異能・光刀をを発動して、武器を手に襲い掛かる密偵隊を退けた。

　屋敷を抜け、人々の目に届かない場所へとたどり着く。

　鳳城家の敷地内を知り尽くしている柚月にとっては、庭も同然だ。

　密偵隊の目を退けるなど容易なことであった。

　しばらくして、柚月は、鳳城家の敷地内から抜け出すことに成功した。

「抜け出せたな。あとは、どうやって行くかだ」

　九十九の件は、都中に知れ渡っているはずだ。

　敷地内を出る途中、奉公人や女房と出くわしたが、彼らは柚月の事を罪人と見ているようだ。

　柚月を見るなり、恐怖におびえたような顔つきで、下がったのだから。

　鳳城家でこのような状況に陥っているとすれば、どこにいっても同じだ。

　自分の姿を隠して行動しなければならない。

　どのように行くべきか、柚月は思考を巡らせていたその時だった。

「柚月！」

　綾姫の声が聞こえ、柚月は振り返る。

　綾姫が柚月の元へと駆け付けるのが見えてきた。

「綾姫！まさか、抜け出してきたのか！？」

　柚月は、綾姫の元へと駆け寄った。

「ええ、そうよ。でも、やっぱり、貴方も抜け出してきたね」

　なんと、綾姫も、監視役や密偵隊を退けて屋敷を抜けてきたのだ。

　必死で屋敷から出た柚月は気付きもしなかった。

　だが、抜け出したのは、綾姫だけではない。

　夏乃、景時、透馬までもが屋敷を抜け出していたのだ。

　彼らも柚月の元へ集まった。

「お前達も……なぜ……」

　なぜ、彼らも危険を冒してまで屋敷を抜け出してきたのか、柚月には理解できなかった。

　彼らを巻き込むつもりなどなかった。敵視されるのは自分一人でいいと思っていたからだ。

　未だ答えがつかめない柚月に対して、夏乃達は、答えを出した。

「当然、俺らだって仲間だし」

「はい。私達は、何があっても朧様と九十九の味方です」

「あの子達を見殺しにするわけないでしょ？」

　綾姫達も知っている。九十九がどういう妖なのか。

　春風を殺したことを聞かされても、彼らは九十九の状況や心情を察したうえで、決意した。

　聖印一族を敵に回しても、朧と九十九を助けに行こうと。

　二人は、自分達にとって仲間なのだから。

　彼らも柚月と同じ想いでこの屋敷を抜け出してきたのであった。

「ま、騒ぎ起こしたから、ちょっとやばいかもだけど」

「それは、仕方ありません。時には強引にやることも必要なのですから」

「あら、言うようになったわね」

　こんな時でも何気ない会話をする綾姫達。

　だが、それは柚月にとって心強い。

　彼らのおかげで、柚月は、前を向いて進めるような気がした。この先何があっても。

「……ありがとう」

　柚月は綾姫達に感謝した。

　綾姫達も穏やかな表情でうなずいた。

　柚月達の絆が強くなった瞬間であった。

「柚月君、急ごう。朧君の病気もよくないかもしれない」

「……ああ」

　柚月達は、動き始めた。

　目指す場所はただ一つ。九十九と朧がいる牢屋だ。彼らの元へと柚月達は向かった。

　勝吏と月読の尋問を終えた頃、真谷は本堂の部屋で待機していた。

　不敵な笑みを浮かべながら。

「ふふふ。これで、勝吏達は、おしまいだ。全員処刑して、私が一族の頂点に立つ。完璧じゃないか！願ったりかなったりだ！」

　真谷は、高らかに笑う。

　自分が当主になれると信じて疑わないようだ。

　勝吏と月読を陥れることが真谷は最高の気分なのだろう。

　だが、その気分も、一瞬にして崩れ去られることとなってしまった。

「真谷様。失礼いたします」

　一人の隊士が、真谷の元を訪れた。

　だが、この時の真谷は、何も気付いていない。

　この後に聞かされる衝撃の事実など知る由もなかった。

「なんだ？何かあったのか？」

「は、はい。実は……」

　隊士は真谷に耳打ちをする。

　その内容は、柚月達が屋敷から逃げ出したという衝撃の事実だ。

　その話を耳にした真谷は、目を見開き、信じられないと言わんばかりの顔となっていた。

「何？なぜ、取り逃がした！？」

「申し訳ありません！」

「謝罪はいい！とっとと捕まえてこい！」

「はい！」

　真谷は隊士に怒りをぶつけ、隊士は、急いで真谷の元を去る。

　だが、これだけでは真谷の怒りは収まるはずがなかった。

　真谷は自分のこぶしを畳にたたきつけた。

「あの小僧め。おとなしくしていればいいものを」

　真谷は、悔しさを顔ににじませていた。

　まさか、あの柚月が屋敷から逃げ出すとは思ってもみなかったのであろう。

　それほどまでに、朧と九十九を助けたいようだ。

　だが、真谷も何もせず黙って捕まるのを待つわけにはいかなかった。己の野望の為に。

　真谷は、すぐに立ち上がり、部屋を後にした。

　真谷が、たどり着いたのは軍師の部屋であった。

「軍師様！」

「どうした？真谷。何事だ？」

「軍師様、特殊部隊が、屋敷から逃亡したようです」

「……」

「軍師様、裁判を始めましょう！奴らが、朧とあの妖狐を奪還する前に！」

「わかった。……裁判を始める」

　軍師がそう宣言すると真谷は、不敵な笑みを浮かべていた。

　今度こそ、彼らを陥れられると疑わずに。