聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第一章 宝刀使いと妖狐の再会

第十一話 再会

　柚月達の前に現れた九十九は、あの真っ暗な世界で妖と戦いを繰り広げていた妖狐であった。

「あの妖は……」

　小狐の九十九が妖狐に変化したことに対して柚月は、愕然としている。九十九に守られた朧も同様に愕然としていた。

　天鬼は、突然姿を現した九十九を食い入るように見ていた。目の前に九十九がいることが信じられないようだ。それに対し、九十九は、平然として天鬼に視線を向けていた。

　だが、その瞳には激しい憎悪を宿していた。

「やっと姿を現したか。会いたかったぞ、九十九」

「ああ、俺もだぜ。天鬼」

「ふ、ははははは！」

　突然、天鬼は、狂ったように高笑いをし、九十九から距離を取るように後退した。

　その笑いは喜びが混ざっているようだ。

　天鬼の異変を察し、九十九は立ち上がり、朧を守るようにして構えた。

　天鬼の様子を見た朧は、恐怖で身をこわばらせた。

「やっとだ！この日を待ちわびていた！これで、お前と殺し合いができる！」

　天鬼は、柚月に突き刺していた血霞を無理やり抜いた。柚月の体から血しぶきが飛び始めた。

「ぐっ！」

　血霞が抜かれ、激しい痛みに襲われた柚月は、手で抑えてうずくまり、苦悶の表情を浮かべた。

「兄さん！」

「朧！」

　柚月の元へ駆け付けようとした朧であったが、九十九に止められてしまう。

　朧も思わず立ち止まってしまった。

「その社の封印を解いてくれ。俺の大事な物が入ってるからな」

「でも、兄さんが……」

「頼む。お前しかいないんだ。それに、今あいつのところに行けば、天鬼はお前を殺す。俺が時間を稼ぐ。だから、その隙に……。」

「わかった」

　朧は苦渋の決断をし、うなずく。本当は兄の元へ今すぐ駆け付けたいだろう。九十九もできれば、そうさせてやりたい。だが、今行けば、確実に天鬼は、九十九との戦いを邪魔されたと、朧に殺意を向け、殺しにかかるだろう。

　朧を守るには、一刻も早く社の封印を解いてもらうしか方法がなかった。

　朧も九十九の想いをくみ取り、社の封印を解くため、後ろを振り向いた。

　天鬼は、すぐさま九十九に斬りかかる。先ほど、柚月との戦いと違って、天鬼の顔はまさに狂った鬼のようであった。

　九十九は、天鬼の斬撃をかろうじてかわすが、天鬼は続けざまに、九十九に斬りかかる。

　九十九は、天鬼の連続の斬撃を、見事にかわし、体制を整えた。

　九十九の動作はまるで野生の獣のようだった。

　朧は、九十九を助ける為に、術を発動しなおそうとするが、あることに気付く。社の戸に張られていた札が、剥がれ落ちていた。あの時、術は完全に解くことができたようだ。

　朧は社の戸を開けると、そこには妖刀が封印されていた。

「これが、九十九の……」

　朧は、がむしゃらに妖刀に手を伸ばす。妖気に覆われた手は痛みを覚えるが、朧はそれすらも耐え抜き、社から妖刀を取り出した。

　九十九は、天鬼と戦いを繰り広げているが、武器がない分苦戦している。

　かすり傷を幾つも負っていた。

「どうした？もう終わりか？」

「誰が終わるかよ」

　九十九は、肩で息をしながら、構える。

　だが、天鬼は容赦なく九十九に襲い掛かるように迫ってきていた。

「九十九！」

　朧に呼ばれて九十九は振り向く。朧は、妖刀を九十九に向けて投げ渡した。

　見事につかんだ九十九は、鞘から妖刀を引き抜き、天鬼の血霞をギリギリのところで受け止め、はじく。

　天鬼は吹き飛ばされてしまうが、すぐさま体制を整える。

　九十九は天鬼に切っ先を向けた。

　九十九の妖刀もまた血霞のようにまがまがしい妖気を放っていた。

「妖刀・明枇(めいび)か。久しいな、その妖刀を目にするのも」

「そうだな。待たせたな、天鬼。ここからが本番だ！」

　九十九は、明枇を薙ぎ払うようにして振り下ろす。まるで感覚を取り戻すかのように。

　柚月は、痛みに耐えつつ九十九が持つ妖刀を見て呆然としていた。

「あの妖刀、間違いない。あの妖狐は、あの時の……。だが、なぜ……」

　柚月の体が震え始める。痛みすら忘れるほどに九十九に対して怒りを燃やしていた。

　九十九は、再び天鬼と死闘を始める。妖刀を手にした九十九は、まるで猛獣のようだ。天鬼と互角の戦いを繰り広げている。二人は、狂喜の表情を浮かべる。この死闘を楽しんでいるかのように。二人の妖気が激しくぶつかり合い、柚月と朧は動こうにも動けない状態であった。

「死ね！」

「っ！」

　天鬼は、妖気で九十九を吹き飛ばし、九十九はかろうじて足に力を入れ、体制を整えた。

　しかし、天鬼は、九十九の心臓めがけて、狂気に満ちた顔で突きを放った。

「九十九！」

　朧は、九十九の危機を察知し、叫ぶが、九十九は寸前のところで血霞をつかむ。

　九十九の手から血が流れていた。

「！」

　血霞をつかまれた天鬼は、驚愕し、慌てて九十九から引き抜こうとするが、九十九は頑として血霞を離さなかった。

　九十九は強引に天鬼を自分の元へ引き寄せて、天鬼の右腕をつかんだ。

「しまった！」

「これで終わりだな、天鬼」

　九十九は、天鬼の耳元で言葉を吐き捨てる。まるで勝ち誇ったかのように。そして、九十九の手から白銀の炎が現れた。

「灰になりやがれ！」

　九十九は、白銀の炎を放つ。白銀の炎は、血霞と天鬼の腕を焼き尽くし始めた。

「ぎゃあああああっ！」

　天鬼は、右腕を抑え、狂ったように絶叫を上げる。九十九は冷酷なまなざしで天鬼の腕が焼かれるのを見ていた。

「くそがあああっ！」

　天鬼は、手刀で自らの右腕を斬り落とした。右腕と血霞は、白銀の炎の中で灰となった。

　天鬼の右腕からは大量の血が流れているが、天鬼は、痛みよりも憎悪が勝っているようで、荒れ狂ったような目で九十九をにらみつけていた。

「懐かしいな、白銀の炎か。そういえば、私をもいとも簡単に灰にしてしまうほどの威力を持っていたな。再生が難しく厄介なことよ」

　天鬼は自分の右腕を見つめる。右腕は前のようにすぐに再生されず、血が無残にも流れ続けていた。

　再生がすぐできないことを確認した天鬼は九十九に視線を向けた。

「だが、その白銀の炎をためらいもなく使うとはな」

「……てめぇさえ、殺せるならなんだってやるさ。この炎で灰にしてやる。安心しろよ、一緒に俺も灰になってやるからよ」

　九十九は不敵な笑みを浮かべる。まるでその表情は狂気をはらんだ鬼のようだ。

　天鬼もまた九十九に対して不敵な笑みを浮かべた。

「面白い。だが、ここで灰になるわけにはいかぬ。今日のところは引き揚げてやろう。それと、貴様」

　天鬼は、柚月に対して見下ろすように眉をひそめる。

　柚月も、歯を食いしばり、天鬼を見上げた。

　妖気を当てられ、痛みが増す。柚月は、ただ天鬼を見上げるしかできなかった。

「いい腕をしている。気に入った。貴様の名を聞いてやろう」

「……柚月、鳳城柚月だ」

「……鳳城柚月か。覚えておこう。さらばだ、九十九、柚月。次に会った時は、屍すら残らぬほど切り刻んでやろう」

　天鬼は、激しい妖気を身にまとわせ、一瞬のうちに、姿を消した。

　天鬼が去った後、都に結界が張られた。

「ちっ。逃げられたか」

　九十九は明枇を鞘に収める。そんな九十九に対して柚月は、沈黙していた。

　柚月の瞳には過去の光景が浮かび上がっていた。

　あの五年前、全てが真っ赤に染まったような景色を、姉が妖狐に殺された時のことを……。

「……」

　柚月は、立ち上がろうとするが、激痛のせいでふらついてしまう。

　朧は、柚月の元へ駆け付け、柚月を支えた。

「兄さん、早く手当てを！」

「必要ない」

　柚月は、ふらりと歩きだす。柚月の異変に気付いた朧は、柚月を止めようとするが、柚月は朧すらもはねのけた。もはや、朧が側にいたことに気付いていないようだ。

　柚月の目に見えているのは、九十九だけなのだろう。

　朧は、柚月の裾をつかんで止めようとするが、朧の手からすり抜けてしまう。

　柚月は、落ちている銀月を拾い上げ、九十九に向けた。

「なんだ？」

　九十九は柚月に問いかける。だが、柚月は返事をしない。銀月がカタカタと震え始め、柚月の眼は九十九に対して殺意を向けていた。

「なぜ、貴様が生きている……。貴様は、五年前……俺が殺したはずだ！」