第四話 ありがとう。
心は春の陽だまりのようにポカポカ。
足元は羽が生えたようにフワフワの状態で、優希君と楽しい一日を過ごした。
優希君へのプレゼントを買うのが今日の目的だった。
けど優希君は笑って「舞子と同じ中学に行ければ十分だから」と言って、何も受け取ろうとはしなかった。
だからというわけではないけれど、初デートの記念にと、陶磁器でできた可愛い三毛猫の付いた携帯用ストラップを互いの小遣いで買った。
私はピンク、優希君はブルーの紐の付いた揃いのストラップは、手にした瞬間、私の一番の宝物になった。
そのストラップをジーンズのポケットに忍ばせて、夕食を終え、居間のソファで紅茶を飲みながらくつろぐ両親の前に座った。
「パパ、ママ、お願いがあるの」
「なんだい、あらたまって」
居住まいを正して座る私に、ただならぬものを感じたのだろう。
パパは読んでいた本を机の上に伏せた。
パパに倣うように、ママもセーターを編む手を休め膝の上に置いた。
まるで五十メートルを全力疾走したように、心臓がドキドキした。
勇気が欲しくて、そっとポケットの上からストラップに触れる。
硬い膨らみに優希君の笑顔を思い出し、勇気が沸き起こった。
「中学のことなんだけど、私、このまま黎明学園に残りたい」
突然の言葉にパパは大きく目を見開き、ママは目を瞬かせた。
驚く二人の姿に、なぜか申し訳ない気持ちになった。
藤宮への進学を勧めたのは、舞子のためだということは十分わかっていた。
おそらく反対されるだろうということも。
特にママに。
藤宮への進学はママの希望だったから。
優希君と同じくらい、私はママが大好きだった。
優しくて綺麗で料理が上手なママ。
ママは私の自慢であり憧れの存在だ。
そのママを悲しませるのは辛かった。
でも優希君と一緒にいたいという思いの方が強かった。
何より優希君の言葉が、私を後押ししてくれた。
「どうして黎明学園に残りたいんだい」
「それは……」
パパの問いかけに、私はすぐに答えることができず俯いた。
「それは？」
「……好きな人が……いるから」
本当は他にもっと上手な言い方があったのかもしれない。
黎明の自由な校風が気に入っているとか、レベルが高いからとか。
でも、そんな嘘、吐きたくはなかった。
大好きなパパとママに嘘を吐くのは、絶対に嫌だったから。
膝の上に乗せた両拳を強く握り締める。
「わかった」
思いがけないあっさりとした返答に、驚き顔を上げた。
「舞子の好きにしなさい」
「いいの！？」
「ああ」
「ママは？」
「私？」
パパの隣で優しく微笑むママに視線を移す。
「だってママは、舞子に藤宮に行ってほしかったんでしょう」
「その方が舞子にとって幸せかなと思ったからよ」
「舞子の……幸せ」
「そう。舞子はおっとりさんだから、進学校の黎明より、のんびりとした校風の藤宮の方がいいと思ったの。将来の夢は、お嫁さんなんて言ってたし。でも、好きな子と一緒にいたいというのならかまわないわ」
「いいの！？ そんな理由で！」
「そんな理由なの？」
身を乗り出し、思わず叫んでしまった私をたしなめるようにママは言った。
「舞子にとって、好きな子と同じ学校に通いたいというのは、つまらない理由なの」
ママの言葉に、私は音がするくらい激しく首を左右に振った。
「つまらない理由なんかじゃない」
「だったらいいわ」
フワリと笑う姿に胸がキュッと痛くなった。
「ありがとう、ママ」
緊張感から解放され心が緩んだのか、涙がポロリと零れた。
「あれ？ いやだな、私。なんで泣いてるんだろう」
笑顔でごまかそうとしたが、溢れ出る涙を止めることはできなかった。
「どうしたんだろう、私」
戸惑う私を、柔らかなママの腕が優しく抱きしめてくれた。
規則正しく脈打つ鼓動が耳に心地よかった。
ママは何も言わない。
でも言わなくても伝わる思いがある。
その思いを受け止めながら、私は心の底から、ママの子に生まれてきてよかったと思った。
「どうだった、舞子」
ずっと電話を待っていてくれたのだろう。
ワン・コールで優希君は携帯に出た。
そんな小さなことすら、私には飛び上がるほど嬉しかった。
「舞子の好きにしていいって」
「黎明に一緒に行けるってことか」
弾む心のまま告げた言葉に、優希君は幾分低めの声で、確かめるように言葉を紡いだ。
「うん」
「よかった」
携帯の向こうから、深いため息が聞こえてきた。
それだけで、優希君がどれほど心配してくれていたかがわかった。
「本当に、よかった」
「ありがとう、優希君」
まるで自分のことのように喜んでくれる優希君に、緩みきった涙腺から涙が零れた。
ありがとう、という言葉を口にできることが、どれほど幸福で尊いことか、身を以って知った一日だった。
