大好き！

第十八話 ずっと。

　ラッキーなことに、私は一番仲の良い、香苗(かなえ)ちゃんともクラスが一緒になった。

　登下校は優希君とだけど、お弁当は香苗ちゃんと食べることになっている。

　友達同士の付き合いも大切だから、というのが優希君の意見だ。

　その配慮のお陰で、香苗ちゃんから、付き合いが悪くなったと言われたことはない。

　ありがたい話だ。

「おっ、早速スカウトに来てるわよ」

　箸を止め、促す早苗ちゃんの視線に振り返る。

　戸口の上の枠に、頭がつきそうなくらいの長身の男の子が、教室前方のドアに立っていた。

「サッカー部の人でしょう？」

「うん。小杉先輩。サッカー部の部長さん」

「あら、よく知ってるわね」

「うん」

　優希君は小学校の時、地元のサッカークラブに所属していた。

　背は低いけれど俊足で頭脳明晰なミッドフィルダーとして、区内ばかりでなく、都内でもちょっとした有名人だった。

「部長自ら勧誘にくるなんて、さすがだわね」

「うん」

　話したことはないけど、当然、優希君はサッカー部に入部するだろう。

　少しでも長く一緒にいたい私は、マネージャーとして入部することを密かに決めていた。

　運動音痴だけど、マネージャーなら大丈夫だよね。

「ありがとうございます。でも俺、サッカー部には入部しまんせんので」

　きっぱりとした断りの声に、小さな驚きの声と共に、手にしたお箸がポロリと落ちた。

　呆然とした面持ちで目を瞬かせる部長以上に、私の驚きの方が大きかったに違いない。

「舞子は部活、どうするんだ？」

「えっと……」

　いつもと同じ帰り道。

　普通に尋ねる優希君に、私は言葉を詰まらせた。

　優希君のいないサッカー部に入る意味なんて勿論ない。

「まだ決めてない」

「そっか」

「優希君は、どうしてサッカーやらないの？」

「話してなかったっけ？」

「うん」

「俺、在学中に司法試験受かりたいんだ。だから、勉強に力入れようと思って」

「司法試験……」

　中学に入学したばかりなのに、そんな先のことを考えているなんて、優希君は凄いな。

　私なんて同じ部活に入りたいとか、ゴールデン・ウィークは何処に行こうかとか、そんなことばかり考えていた。

「優希君は偉いな。ちゃんと将来のこと考えていて」

「偉くないよ。それに、舞子だってなりたいものあるだろう」

　私のなりたいものは、お嫁さん。

　優希君から比べたら、凄く子供っぽい。

　何だか恥ずかしくなってきたよ。

「お嫁さんだって、立派な夢だよ」

　まるで心の中を読んだかのような言葉に、私は目を見開き、足を止めてしまった。

「夢だったろう、お嫁さん」

「うっ、うん」

「舞子らしくていい」

「そっ、そうかな」

「うん」

　綺麗な笑顔で断言され、頬が赤らむのを感じた。

　優希君に言われると、不安定な心の揺れが止まるから、本当に不思議。

「じゃあ、優希君は帰宅部？」

　火照った頬を冷ますように、慌てて言葉を口にした。

「ううん。書道部に入ろうかと思って」

「書道部？」

「うん。いくらパソコンの時代とはいえ、やっぱり字は綺麗な方がいいだろう」

「優希君、今だって十分上手じゃない」

　都が開催した書初め展で優希君が都知事賞を貰い、全校生徒の前で表彰されたのは記憶に新しい。

「書道部、ほぼ決まり？」

「見学してみて、雰囲気がよければ」

「だったら――」

「私も一緒にっていうのは、なしだからな」

　続けようとした言葉を先に言われ、ピシャリと否定されてしまった。

「どう……して？」

　激しい動揺に、それだけ口にするのが精一杯だった。

「三年間もあるんだぞ。自分の好きなことをした方がいいだろう。それに、興味がなければ続かない」

「そうかもしれないけど……」

　優希君の言うことは正しい。

　でも好きな人と同じ部活なら、それだけで楽しいと思うのは、いけないことなのかな。

　返事をしながらも、今日ばかりは、優希君の正論に納得がいかなかった。

「舞子の希望する部活が決まったら、見学は一緒に行こう」

「……うん」

　嬉しいはずの優希君の誘いも今日は素直に喜べず、どこか寂しい思いに視線を落とした。

　ホームルーム終了と同時に、前に座る優希君が振り返った。

「部活、考えてきたか？」

「うん。とりあえず、美術部か家庭部に入ろうと思って」

「美術部か。いいじゃん。舞子、都展で特別賞もらったもんな」

「うん」

　絵を描くのは大好きで、時間があると描いている。

　昨年の夏、担任の先生の勧めで、都の展覧会に絵を出した。

　それが特別賞を取り、区役所に呼ばれ、区長さん自ら賞状を渡された。

　あんなに緊張したのは、生まれて始めての経験だった。

　同時に、自分が誇らしく思えたのも。

「でも、家庭部っていうのも、舞子らしくていいよな。舞子、料理上手だし」

「そっ、そうかな？」

　全開の笑みで褒められて、頬が熱くなる。

「優希君は美術部と家庭部、どっちがいいと思う？」

「どっちでも」

　そんな、さらりと即答しなくても。

　少しは考えてくれても、いいのでは？

「書道部の活動日は、火曜日と金曜日。美術部の活動日も同じ。家庭部は金曜日。どっちを選んでも、部活の後、一緒に帰れるからな」

「えっ？」

　思いも寄らぬ言葉に、私は目を見開いた。

「あっ、でも家庭部選んだら、火曜日は一緒に帰れないのか」

「……もしかして優希君、私が、美術部か家庭部に入ると……思ってた？」

「うん」

「……それで書道部……選んだとか？」

　優希君が私と一緒に帰ることを、部活を選ぶ基準に入れているなんて考えてもみなかった。

　心臓がトクトクと早まる。

「写真部と迷ったんだけど、活動日が月曜日と木曜日なんだ。どうせなら一緒に帰れる方がいいだろうと思って」

　当然のように答える優希君に、両頬が熱くなる。

　これってかなり嬉しいかも。

　まずい。

　勝手に頬の筋肉が緩んできた。

「あっ、勿論、字が上手くなりたいっていうのが、一番の理由だからな」

　にやける私の姿に、頬を赤らめ、慌てて言葉を紡ぐ優希君の姿が可愛かった。

　普段のクールな優希君からは想像出来ない姿に、悪戯心が頭をもたげる。

「もし私が他の部を希望したら、どうするつもりだったの？」

「そんなことあるはずがない」

　きっぱりと断言する優希君に、思わず吹き出した。

「すごい自信！」

「当たり前だろう。舞子のことは、何だって分かってるんだから」

　胸を張るように答える姿に、私は笑いだした。

　優希君、私がサッカー部希望だったってこと、全然知らないんだろうな。

「何笑ってるんだよ」

「なんでもない」

「本当は舞子、俺が何にも分かってないと思ってるんだろう」

「そんなこと思ってないよ」

「俺には分かってるんだからな。本当は舞子、サッカー部に入部しようと思ってたこと」

　一瞬耳を疑った。

「どうして知ってるの！？」

　私、サッカー部に入りたいなんて、全然、一言も、これっぽっちも言ってないよ！

　身を乗り出した私のおでこを、優希君は、人差し指で軽く突いた。

「言っただろう。舞子のことは、何だって分かってるって」

　そう言って優希君は、茶目っ気たっぷりの笑みを浮かべた。

　そっか。

　優希君、舞子のこと、ずっと見てていてくれたんだ。

　それは、きっとこれからも変わらないだろうな。

　ずっと、ずっとね。