大好き！

第十五話 満開の桜に降る雪。

　無事合格し、後は卒業式を待つばかりとなった私の頭の中は、春休みをいかに優希君と楽しく過ごすかでいっぱいだった。

　今まで勉強ばかりだった週末も、これで思い切り遊べる。

　とはいってもしょせんは小学生。

　貰えるお小遣いなんて少しだし、必然的に、お互いの家に遊びに行くことになる。

　そのことに不満があるわけではない。

　優希君と一緒にいられるのなら、公園だろうが図書館だろうが、どこだってかまわない。

　問題は、相も変わらず参考書を広げ勉強をしている、ということだ。

　優希君曰く「中学に入って舞子が苦労しないため」だそうだ。

　優希君の言い分はわかる。

「入試はあくまでも通過点であり、ゴールじゃない」その通り。

　最も過ぎて、反論の余地なんてない。

　でも入試が終わったのにデートのたびに勉強なんて、悲しすぎる。

　まあ試験前に比べれば、格段時間は短くなったものの、それでもやっぱり悲しい。

　入試が終わって一月近くが経つ。

　いつまでこの状態が続くんだろう。

　もしかして一生！？

　頭の良い優希君とお付き合いするということは、こういうことなのだろうか。

　寂しい思いに胸は痛み、気持ちがどんどん沈んでいった。

　無意識のうちにため息の数が多くなる。

　そんな中、突然「今度の土曜日、電車で出かけよう」と告げられ、私は驚きに持っていたシャープペンを落としてしまった。

　コロコロと転がったシャープペンが、優希君の指先で止まる。

　ほんのりと頬を染め、ちょっと怒ったような表情で俯く優希君の姿が可愛かった。

　もちろん私は場所を聞くことなく、二つ返事でＯＫした。

　二人で電車に乗って出かけるのは初めて。

　考えてみたら、デートらしいデートはプレゼントを買いに行った、あの時一度だけだ。

　二月近くの間、額が触れ合うほどの距離で勉強を教えてもらっていたというのに、いざ並んで座ると妙に意識してしまう。

　電車の振動と心音が重なり、自然と頬が熱くなった。

「勉強だけど」

「はい？」

　突然話しかけられ、素っ頓狂な声が出てしまった。

　その声に驚いたのだろう。

　優希君の肩が跳ねたのが、はっきりとわかった。

「あっ……ごっ……ごめんなさい」

「いや、ちょっとびっくりしただけだから」

「ごめんね。ぼんやりしていたものだから」

　驚く優希君に身振り手振りを加え、あたふたと言葉を発した。

「それより、勉強がどうかして」

「うん。もう大丈夫だと思うから」

　言葉の意味がすぐには理解できず、目を瞬かせる私を、優希君の瞳がまっすぐに見た。

「中学に行っても、困ることないと思う」

「……大丈夫かな」

「うん。今まで無理させて悪かったな。一緒にいても楽しくなかったろう」

「そんなことないよ！」

　と言いつつも、完全に否定しきれない自分に胸がツキリと痛んだ。

「優希君の方こそ大変だったでしょう」

　全てを見透かすような真摯な眼差しに焦りを覚え、慌てて言葉をつなぐ。

　一緒にいられることは楽しかった。

　それは嘘じゃない。

　ただ勉強ばかりでちょっぴり寂しかったのも事実。

　だから優希君の言葉は正直痛かった。

「大変だと思ったらやらないよ」

　そんな私の心中を知ってか知らずか、優希君は薫るように柔らかく笑った。

　その姿に、優希君との勉強を憂鬱だと思った自分が恥ずかしくなった。

　誰だって勉強が楽しいはずなどない。

　ましてや自分のためではなく、人に教えるための勉強だ。

　何の得にもならないのに、貴重な時間を費やしてくれたのだ。

　感謝するのが当然であって、憂鬱に思うなんて失礼極まりない。

「……ごめんなさい」

　ようやく気付いた自分の愚かさに、自然と謝罪の言葉が落ちた。

　情けなさと恥ずかしさに、涙が零れそうになった。

　堪えようと膝に置いた手をギュッと握り締める。

　不意にうなだれる私の頭を、優希君の手が撫でた。

　驚く私に、信じられないくらい優しい眼差しの優希君が微笑みかける。

「春休みは、楽しい思い出たくさんつくろうな」

　聡明な優希君のことだ。

　謝罪の言葉の意味は、言わなくてもわかっただろう。

　それなのに、何事もなかったかのように接してくれる優しさが胸に沁みた。

「ありがとう、優希君」

　溢れる感謝の気持ちを、一体どうやったら全て伝えることができるのだろうか。

　おそらくどれほどの言葉を重ねても、伝えきることなど不可能だろう。

　それくらい優希君の思いは優しく、その眼差しは慈愛に満ちていた。

　薄緑色のビンの中でジュースを飲む少年。

　ハートを手にしたテディイ・ベア。

　寄り添うカップル。

　その周りをキラキラと銀色の雪が舞う。

「きれーい」

　壁一面に所狭しと並べられたスノードームを前に、私は感嘆の声をもらした。

「東京に、こんな素敵な所があるなんて知らなかった」

「俺もネットで検索してて、偶然見つけたんだ」

　優希君が連れてきてくれたのは、大好きなスノードームが展示された、小さな美術館だった。

　掌にすっぽり収まってしまうような小さな物から、トロフィーのような大きな物。

　スノードームとは丸い物、という認識をもっていた私には驚きの連続だった。

　夢のような空間の中、私は時間が経つのも忘れ、作り上げられた一つ一つの世界を丹念に見て回った。

「ごめんなさい、優希君」

　一階にあるお土産物売り場に併設されたカフェで、私は対面して座る優希君に思い切り頭を下げた。

「なにが？」

「退屈だったでしょう」

　千差万別のスノードームは、いくら眺めていても飽きることはなく、気付くと一時間以上が過ぎていた。

「楽しかったよ」

「嘘！」

　スノードームに興味のない優希君が、楽しいはずなんてない。

「ほんと、ほんと。一つ一つの作品ごとに、違う表情を見せる舞子を見てるのは、凄く楽しかった」

　悠然と微笑む優希君の姿に、頬がカッと熱くなった。

　つまり優希君は、スノードームではなく、鑑賞する私を見て楽しんでいたというわけだ。

　それって結構っていうか、かなり恥ずかしい。

　火照りを鎮めようと両頬に手を当てる私の前に、苺のショートケーキと紅茶が置かれた。

　優希君にはなぜかケーキセットの他に、美術館の名前の入った手提げ袋が渡された。

「なに？」

「んっ？　秘密」

　秘密って優希君。

　目の前でそんなに大胆に受け取ってたら秘密にならないし、さすがに気になるんですけど。

「……お母さんにお土産……とか？」

「まあ、そんなところ」

　でも、スノードーム選んでるところなんて見なかったし、ケーキにしては小さい。

　なんだろう。

　とっても気になる。

　けど、あまりしつこく聞くのも失礼だしな。

　とりあえず見なかったことにしよう。

　紙袋から視線をそらし、生クリームの上にのった真っ赤な苺を口に含む。

　春だというのに苺は少し酸味があって、軽く眉をひそめた。

　自分がこんなにも心が狭いなんて思ってもみなかった。

　案外、独占欲が強いということも。

　恋をして初めて知った。

　優希君が他の女の子にプレゼントを買うなんて、絶対にありえない。

　わかっていながらも、お母さんへと断言しなかった優希君の姿に、この三日、美術館で見た紙袋が頭からはなれなかった。

　私って、こんなにも嫉妬深い性格だったんだ。

　知らなかったよ、本当に。

「どうしたんだ、舞子」

　下校途中、前を歩く優希君が足を止め振り返った。

「なっ、なにが？」

　悶々と浅ましいことを考えていた私は、急に声をかけられ、焦って声が上擦った。

「ここのところ元気がない」

「そっ、そんなことないよ」

　慌てて笑顔で言葉を否定する。

　だが、どこかぎこちないものがあったのだろう。

　無言のまま自分を見据える優希君の眼差しに耐え切れず、視線を落とした。

　あの紙袋の中身はなに？

　誰に渡したの？

　本当にお母さん？

　自分ではどうにもならない醜い感情が渦となって、頭の中をぐるぐると回りだす。

　私ってなんて嫌な性格なんだろう。

　優希君の言葉が信じられないなんて。

「風邪でもひいたのか」

　押し黙ってしまった私の前髪を、優希君の掌がそっと払い額に触れた。

　冷たい手の感触が、波立つ心を静めてくれるようで心地よかった。

　ちらりと視線を上げる。

　心配そうな眼差しで自分を見る優希君の姿に、胸がツキリと痛んだ。

　私の胸の中を優希君は知らない。

　こんなに暗くてドロドロした私の気持ちを知ったら、どう思うだろう。

　呆れるかな。

　嫌われるかな。

「熱はないみたいだけど、大丈夫か」

　更に心配そうな眼差しになる優希君の姿に、私は小さく頷いた。

　私なんて優希君に心配してもらう価値なんてない。

　溢れ出そうになる涙を、私は唇を噛み締め必死に堪えた。

「またこの次な」

　今日は優希君の家に招待されていた。

　夏に公開された映画のＤＶＤを観る約束だったのに。

「……ごめんなさい」

　本当は優希君といたかった。

　でも今の状態では一緒にいても、優希君に心配をかけるだけだ。

　それに私自身も辛い。

　好きな人と一緒にいることが辛いなんて、考えたこともなかった。

「いいよ。体調が悪いんじゃしかたがない」

　小さな笑みと共に掌がゆっくりとはなれてゆく。

　その距離が、優希君と私の心の距離のように感じられて切なかった。

　このままはなれてしまうのが怖い。

　思い切って聞いた方がいいのかも。

　でも聞いて嫌われるのも怖い。

　どうしたらいいんだろう。

「じゃあこれは、今渡そう」

　考えすぎて軽い浮遊感に襲われた私の目の前に、桜色の紙袋が差し出された。

「念のために持ってきてよかったよ」

　笑顔で受け取るよう促される。

　わけのわからぬまま手にした紙袋は、ズシリと重かった。

「なあに？」

「なにって、ホワイトデー」

　あっさりと告げられた言葉に、私は目を見開いた。

　今日ってホワイトデーだったの！？

　やだ、変なこと考えてたから全然忘れてたよ。

　もしかしてそれで今日、優希君、私を家に呼ぼうとしてくれてたの？

　どうしよう。

「舞子？」

　名前を呼ばれ我に返る。

「大丈夫か」

「うん。大丈夫」

　大丈夫だけど……大丈夫だけど……全然大丈夫じゃない。

「家まで送るよ」

　よほど酷い顔をしていたのだろう。

　優希君はそっと私の手を取ると、ゆっくりと歩きだした。

　一体なにがどうなってしまったのか、全くわからなくなってしまった私は、引かれる腕のままに、ただ呆然と前を歩く優希君の背中を見つめていた。

　家に戻るとすぐに手渡された紙袋を開けた。

　中から美術館の名の入った包装紙に包まれた、十㎝四方の小箱が現れた。

　これってあの時、お土産だって言ってた物じゃ……はやる気持ちで包みを開け、小箱の蓋を取る。

　中から現れたのは、銀の雪の舞う中、満開の桜を手をつなぎ、見上げる男の子と女の子の入ったスノードームだった。

　緑色の土台には、銀色のプレートに流れるようなスペルで、一つの単語が刻まれていた。

　その意味を理解した瞬間、私はスノードーム片手に部屋を飛び出した。

　足の遅い私が、ほんの数分全力疾走しただけで、すぐに優希君に追いついた。

　心なしか後ろ姿が寂しそうに見えた。

　しっかり者の優希君のこと。

　きっとホワイトデーのプランを、色々考えていてくれたに違いない。

　その思いを私は踏みにじったのだ。

　申し訳ない気持ちと情けない気持ちが入り混じり、全力疾走した息苦しさに拍車がかかる。

「優希君！」

　なにをどう伝えればいいのか考えは全然まとまっていなかった。

　ただ遠ざかる後ろ姿が切なくて、胸が痛くて、気付くと私は優希君の名を思い切り呼んでいた。

　振り返った優希君は驚きに目を見開くと、なんの迷いもなく私の元へと駆け寄ってきた。

「どうしたんだ、舞子！」

　肩で荒い息を吐く私の二の腕を、優希君の手がしっかりとつかむ。

「これ……」

　驚きと困惑の入り混じった眼差しの優希君に、両掌で包み込んだスノードームを差し出す。

「これって……私と優希君だよね！？」

　スノードームの中の女の子は髪が長くて、男の子よりちょっぴり背が高かった。

「そう。注文すると、オリジナルのスノードームを作ってくれるんだ」

　私の手から優希君の手へと、スノードームが移ってゆく。

「メールでイラスト送って、口頭で伝えただけだから、どんなふうになるか心配してたんだけど、結構いい感じにできてるな」

　満足げにスノードームを見つめる優希君の姿に、それまで堪えていた涙が両目から一気に溢れ出した。

「まっ、舞子？」

「ごめんなさい、優希君！」

　戸惑う優希君に私は深々と頭を下げた。

「私……ずっと考えてたの。美術館で受け取った包みは、誰に渡すんだろうって。もしかしたら……別の……」

　女の子になんて恥ずかしくて言えなかった。

　だって、優希君はこんなにも私のことを思っていてくれたのだ。

　その優希君を疑うなんて、なんて愚かで浅はかだったんだろう。

　こんなんじゃ、優希君に嫌われてもしかたがない。

「本当に、ごめんなさい」

　絶望と後悔に立っていることができず、その場に座り込み号泣した。

　頭上から深く長いため息が聞こえてきた。

　やっぱり呆れてる。

　もうだめかもしれない。

　どうしよう。

　混乱し崩れそうになった身体を、膝を折った優希君が優しく抱きとめてくれた。

「それでこのところ元気がなかったのか」

「ごっ、ごめんなさい」

　それ以外の言葉がみつからなくて、私は泣きじゃくりながら、ひたすら同じ言葉を繰り返した。

「ばかだな、舞子は」

　優希君の手が震える背中を優しく撫で下ろす。

「俺は舞子が思っている以上に、舞子のこと、考えてるんだぜ」

　そうだ。

　優希君は、いつだって舞子のことを一番に考えていてくれた。

　そんなこと考えなくたってわかることなのに。

「ごっ……ごめんなさい」

「俺も中途半端な言い方したからな。不安にさせて悪かった」

「そんなことない。舞子が……舞子が……」

「スペルの意味、わかるか」

　優しく尋ねる優希君の声に、私は大きく頷いた。

「そうゆうことだから、なにも心配するな、舞子」

　耳元で囁かれた包みこむような柔らかな声音に、私はただ涙を流し頷くことしかできなかった。

　刻まれたスペルは「ＴＯＧＥＴＨＥＲ」

　スノードームの中の二人のように、満開の桜を今年も来年も再来年も、ずっとずっと「一緒に」見られたらいいと、心から思った。