大好き！

第十三話 今日という日。

　試験は二日間に渡って行われた。

　お守りのおかげで私は緊張することもなく、試験に臨むことができた。

　何より優希君に教えてもらったという事実が、勇気を与えてくれた。

　算数はやっぱり難しかった。

　けど鉛筆が止まるたびに、優希君の教える声が聞こえるような気がして、何とか全て埋めることができた。

　だからといって合格できるかといえば微妙。

　私ができたくらいなんだから、他の皆だってできたに違いない。

　試験が終わり、プレッシャーから開放された同級生達が、嬉々とした表情で帰路を急ぐ姿を見て、私は暗い気持ちになった。

　正直、私には手放しで喜ぶ余裕なんてない。

　結果発表は三日後。

　その間、こんな暗い気持ちで過ごさなければならないのかと思うと、無意識のうちに深いため息が零れた。

「大丈夫だよ、舞子」

　私の気持ちを察したかのような力強い言葉に、落ちていた視線をゆっくりと上げた。

　包みこむような眼差しで、優しく微笑む優希君と目が合う。

「あれだけ頑張ったんだ。絶対に合格する」

「でも……」

「大丈夫だ」

　優希君は多くは語らない。

　けど偽りのないまっすぐな眼差しに、心がふわりと軽くなるのを感じた。

「大丈夫……かな」

「大丈夫だ」

　満面の笑みで大きく頷く姿に、心の中のモヤモヤは完全に吹き飛んだ。

　好きな人の言葉は、どうしてこうも胸に響くのだろう。

　これが他の人の言葉だったら、絶対に信じない。

　でも優希君が言うと、本当に大丈夫な気がしてくるから不思議だ。

「ありがとう」

　先程までとはまるで違う晴れやかな気持ちで、明るく感謝の言葉を口にすることができた。

　そんな私に優希君は今まで以上に、優しく温かな微笑みを向けてくれた。

　かなり前から試験の最終日にランチを一緒にすると約束していた。

　誕生日プレゼントを買いに行った日から、丁度一月。

　毎日勉強に追われて、デートどころではなかった。

　だから私は、今日という日を楽しみに頑張ってきた。

　場所はもう決めてある。

　ママとショッピングに行った時、よく立ち寄るパスタのお店。

　種類が豊富で安いのに美味しくて、私の一押しだ。

　いつも優希君の後ろばかり歩いているけど、今日は案内役の私が前。

　試験終了直後の暗い気持ちは、どこにいってしまったのかと自分でも不思議なくらい、気分は高揚し足取りは軽かった。

　これも優希君の「大丈夫」のおかげかな。

　平日の昼間ということもあり、人通りは少なかった。

　それでもウィンドウを飾るディスプレイはかなり賑やか。

　やけに赤い色が目につく。

　クリスマスでもないのに、なぜ？

　思わず疑問符が浮かぶ私の鼻に、甘い香りが漂ってきた。

　この香りはチョコレート。

　匂いに誘われるまま視線を動かす。

　味の良いことで評判のチョコレート店。

　私も時々、ママのお遣いで利用する。

　小学生のお小遣いでは、ちょっと厳しい高級店だ。

　いつもは二、三人のお客さんが、ゆったりと店内を歩いているのに、今日はなんだかやけに人の数が多い。

　それに心なしか、殺気立っているように感じられる。

　何かイベントでもやっているのかな。

　ぼんやりと中を眺めていた私は、掲げられたボードの流暢な綴りを一つずつ読んだ。

　Ｖ、ａ、ｌ、ｅ、ｎ、ｔ……バレンタインデー！？

　あまりの衝撃に声さえ出なかった。

　頭の中で「バレンタインデー」の文字が連打される。

　私、全然忘れてた！

　恋人達の最大級のイベントを忘れるなんて信じられない！

　どうしよう！？

　焦れば焦るほど考えはまとまらなくなり、最後には真っ白になった。

「どうした、舞子」

　血の気が引くのを感じながら、放心したままの眼差しを優希君へと向ける。

「顔色悪いぞ」

　心配げに尋ねる姿に胸がズキリと痛んだ。

　バレンタインデーを忘れるなんて、女の子として最低だ。

　優希君に心配してもらう価値なんてない。

　申し訳ない気持ちと恥ずかしい気持ちで、涙が零れそうになった。

「大丈夫か、舞子」

　どんなに情けない顔をしているのかは、優希君の困惑する姿を見れば一目瞭然だ。

　けど心配してくれればくれるほど胸が切なくなり、いたたまれない気持ちになった。

「舞子？」

「ごめん、優希君！　舞子、用事を思い出したから帰るね！」

　返答を待たずに踵を返す。

「舞子！」

　一緒にいるのが辛くて、優希君の心配げな眼差しが切なくて、声を振り切るようにして駆け出した。

　どうして忘れてたんだろう。

　大切な大切なバレンタインなのに！

　ばかばか。

　舞子のばか！

　悔やんでも悔やみきれない思いに、視界が涙でにじんだ。

　玄関に入ると同時に、大粒の涙が溢れ出した。

　優希君の前から逃げたところで、後悔も罪の意識も消えることはなかった。

　それどころか胸の痛みは増すばかりで、堪えきれずその場に泣き崩れた。

「どうしたの、舞子！？」

　号泣する私に、ママがスリッパのまま駆け寄ってきた。

「どうしよう……ママ」

　零れ落ちる涙に、うまく言葉を口にすることができなかった。

「舞子……舞子……」

「大丈夫よ、舞子」

　柔らかな匂いと共に、優しい腕がふわりと私の身体を抱いた。

　宥めるように背中を掌が叩く。

「大丈夫」

　大丈夫というママの声に、優希君の声が重なり、新たな涙が頬を伝った。

「大丈夫じゃ……ないの……舞子……今日……バレンタインだって……忘れてて……どうしよう……優希君に……嫌われちゃう」

　チョコを渡すとか渡さないとかじゃない。

　嫌われることが怖かったのだ。

　口に出してみて、初めて自分の本当の気持ちに気付いた。

「どうしよう」

　やっと仲良くなれたのに。

　傍にいることを許されたのに。

「舞子」

　温かな掌に両頬を包み込まれ、そっと顔を上げさせられた。

　涙で霞む視界に、深く澄んだ眼差しのママの姿があった。

「大丈夫よ、舞子」

「でも――」

「舞子は受験勉強に必死で、バレンタインのことを忘れていたのでしょう？　そんな一生懸命な舞子を、優希君が嫌いになると思う？」

「でも……優希君は……」

　舞子のために、お守りを買ってきてくれた。

　それだけじゃない。

　この一ヶ月間、舞子のことをなによりも優先させてくれた。

　それなのに、私は――。

「なにも優希君に……返せてない」

　勉強をたくさん教えてもらった。

　お守りを買ってきてくれた。

　学校以外のほとんどの時間を、舞子のために使ってくれた。

　それなのに、私はなに一つ返せていない。

　自分のことに精一杯で、なに一つ返そうとしなかったことが悲しくて、膝の上に置いた手を強く握り締めた。

「ちゃんと返しているじゃない」

　言葉の意味がわからず、涙で濡れた目を瞬かせる。

　そんな私に、ママは大きく微笑んでくれた。

「優希君は、舞子と同じ中学に行くことを望んだ。それに応えようとして、舞子は頑張った」

「それは、舞子の成績が悪かったせいで……」

「でも、優希君は嬉しかったはずよ」

　思いも寄らぬ一言に、私は目を見開いた。

「自分のために好きな人が頑張ってくれる。こんなに嬉しいことはないわ」

「本当……に？」

「勿論よ。だって舞子は、自分のために優希君が頑張って勉強を教えてくれたこと、嬉しかったでしょう」

「うん」

「だったら優希君も同じはずよ」

　そう言ってママは柔らかく笑った。

　花のような笑みに、波立った心が穏やかになってゆく。

「ありがとう、ママ」

　ママはいつだって、私の欲しい言葉を与えてくれる。

　元気をくれる。

　抱えきれないほどの愛情を示してくれる。

　大好きな大好きなママ。

「さあ、いつまでもそんな所に座ってないで。早くしましょう」

「えっ？」

　先に立ち上がったママが、戸惑う私の腕を引いた。

「チョコレートブラウニーなら、舞子も作ったことあるでしょう。甘さも控えめだし、優希君、きっと喜ぶと思うわ」

「うん！」

　ウィンクするママの姿に、言葉の意味を理解した私は、大きく頷き急いで立ち上がった。

　感謝の気持ちをこめたカードを沿え、手提げを片手に家を飛び出したのは、三時を少し回った頃だった。

　ランチの約束をドタキャンして、優希君怒ってないかな。

　不安がないわけではない。

　でも考えていてもしかたがない。

　とにかく会って、きちんと謝らないと。

　はやる気持ちに勢い良く鉄製の門扉を開けた瞬間、驚く声が聞こえた。

　歩道を歩く人に当たってしまったのだろうか。

「ごめんなさい！」

　謝罪の言葉と共に慌てて外に飛び出す。

　そこで私が目にしたものは、携帯電話を耳に当て、呆然と見上げる優希君の姿だった。

「どうしたの、優希君。こんな所で！」

「いや……えっと……舞子、突然帰っちゃったから、具合でも悪くなったのかと思って、心配で携帯に電話したんだけど、全然出ないし」

　そういえば携帯、マナーモードにしたままだっけ。

「どうしても気になって、家まで来たんだけど。もしかしたら、舞子の気に障るようなこと言ったのかもしれないと思ったら、インターホン押せなくて、それで……」

　小さくなる声と共に、徐々に視線が落ちてゆく。

　握り締めた拳が微かに震えていた。

　ああ、そうか。

　優希君も不安なんだ。

　こんなにかっこよくて、勉強ができて、スポーツでもなんでも上手にこなせるのに。

　それでも、不安になるんだ。

　私が優希君に嫌われないか不安なように。

「ごめんなさい。心配かけて」

「いいや、俺の方こそ、勝手に押しかけてごめん。どこか行く用事があるんだろう。俺、帰るから」

「あっ、待って！」

　顔を真っ赤にして、慌てて立ち去ろうとする優希君の右腕をとっさにつかんだ。

　驚きの表情で振り返った優希君に、チョコレートブラウニー入りの手提げを差し出す。

「これ、バレンタイン」

「えっ？」

「ごめんなさい、優希君」

　目を瞬かせる優希君に、私は深々と頭を下げた。

「舞子、今日がバレンタインだって忘れていて。ランチに行く途中で気付いたの」

「それで慌てて帰ったのか」

「うん。優希君には、いっぱいいっぱい迷惑かけたのに、バレンタイ忘れるなんて、本当にごめんなさい！」

「よかったのに」

　深いため息の後、ゆっくりと紡ぎ出された言葉に顔を上げた。

　困惑した表情の優希君と目が合う。

「それだけ舞子が受験勉強に必死だったってことだろう。逆に朝会ってすぐにチョコレート渡された方がショックだよ」

　そう言って笑う優希君の姿に、張り詰めていた心と身体が、スッと軽くなるのを感じた。

　ママの言うとおり。

　優希君は全てをわかっていてくれた。

「ありがとう、優希君」

「俺の方こそ、ありがとう。これ、手作りなんだろう」

　ラッピングでわかったのだろう。

　手提げの中をのぞきこみながら、嬉しそうに優希君は言った。

「うん。チョコレートブラウニー。おいしく焼けたと思うんだけど」

「くるみ入ってる？」

「あっ、うん」

「やった。くるみ入りのやつ、好きなんだ。ありがとう、舞子」

「私の方こそ」

　突然帰った私を怒ることなく心配してくれて。

　バレンタインを忘れた私を許してくれて。

　なにより今日という特別な日を一緒にいてくれて。

「ありがとう」

　今日という日を、私は一生忘れないだろうと思った。

　同時に、今この瞬間のこの気持ちを、いつまでも忘れず大切にしたいと思った。