３２話 男だろ？ 私は女神なのですぅ
オヤツ縛りに飽きました（笑）
この連休は用事がそれなりにあるので予定通りとはいかないかもしれませんのでご了承ください。
一方、土の邪精霊獣に取り込まれ、梓の試練を受けているテツはというと……
完膚なきまで劣勢に追い込まれていた。
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黒いカンフー服を纏う偉丈夫に見つめられるテツは荒い息と体から滴る血の量から体力が尽きかけているのが一目瞭然であった。
余裕の笑みを浮かべる偉丈夫、雄一と何度もテツは斬り合うが掠る事すらさせる事が出来ていなかった。
追い詰められるテツにヤキモキする梓が地団太を踏みながら言ってくる。
「テツ君、何をしてるのですかねぇ！ 彼と貴方の実力には大きな開きはないはずなのに一方的過ぎます。武器が勝ってる分、テツ君の方が有利なんですよ！」
これ以上は贔屓出来ないんですよぉ！ と叫ぶ梓にテツも半分同意であった。
今まで斬り合った感じからテツは雄一との身体能力に大きな開きは感じてなかったが刃が届くのはいつも雄一でテツは届かない。
どうしてか分からないテツであるが、１つ気付いた事がある。
「ユウイチさんは本気を出してるけど、本気になってない気がする……」
そう呟くテツに雄一は挑発するように手招きするのに引けないテツは体にムチを打つようにして飛び出す。
「はあぁぁ！！」
大上段から一撃に全てを載せて斬りかかるテツの太刀筋を雄一は失笑するように鼻を鳴らす。
地面を滑るように移動して避けるとテツの死角に入られる。
そして、突然、生まれる存在感が背中に現れ、硬直するテツと背中合わせで凭れるようにする雄一。
硬直が解け、前に飛び出そうとするテツの背中を雄一が廻し蹴りをして吹き飛ばす。
地面を転がるようにして止まるテツは震える腕を突っ張って立ち上がる。
前を見つめると雄一が青竜刀を前に突き出すように構えるとブレ出し、雄一が２人、３人、最終的に５人まで増える。
それに驚くテツを目掛けて５方向から雄一が襲いかかり、テツは全身を切り裂かれ、血を流す。
今度は吹き飛ばされずに歯を食い縛って経ち続けるテツに梓が喜びの声を上げる。
「良く今のを持ち堪えました！ でも、斬れないと終わらないのを思い出してくださいねぇ！」
良く持ちこたえた、と梓は言うがテツはそう思っていなかった。
テツは紙一重で立てなくなるレベルを避けた攻撃をされたと思っていた。
何故、そんな事をされているかはテツには分からないが酷く懐かしい気分になっていた。
悩むテツに再び、挑発するように手招きする雄一を見た瞬間、ハッとした表情をテツは浮かべる。
「もしかして……」
そう言うとテツは逆刃刀、梓を鞘に戻すとゆっくりと歩いて雄一の目前まで行くと足を止める。
「て、テツ君、何をしてるんですかぁ！？」
慌てる梓の言葉にテツは反応をしない。
ただ、雄一の瞳をジッと見つめると優しげな光と共に綻ばす口許を見て、テツは確信する。
テツはこの顔を良く知っている。
いつも、このように笑って欲しくてガムシャラに頑張ってきた。
だから、間違えない。
雄一が言葉にしない事を理解した時に見せる「良く考え、頑張った。お前が理解したものを俺に見せてみろ」と総仕上げの時に見せる笑みをテツは間違えない。
正面に立つテツに口の端を上げる笑みを浮かべる雄一がフラリフラリ、と左右に揺れ出す。
それに合わせてテツもその動きをトレースするように揺れ出す。
地面を滑るように移動する雄一と平行線に一定の距離を保ち、テツも追走する。
そう、スネ湖で雄一に教えられた水の上を移動する術、何度も練習して出来るようになったが、思い出すと梓を手に入れてから使う機会は本当に水の上以外ではなくなっていた。
先程のように５人に分身した雄一がまた５方向から斬りかかるが、テツは冷静にコンパクトに梓を振るい、全ての雄一の攻撃を弾く。
弾かれた雄一の姿をロストするが、テツは視線を一点に集中せずに俯瞰に徹する。
テツは振り返らずに右後方に梓を掲げて、雄一の青竜刀を受け止める。
雄一に教わった歩行、相手の認識を半歩ずれる事で見失わせる技術。
当然、習得した。
何度も何度も失敗と思考錯誤を繰り返して……
その弱点も使いようも知ってたはずなのに、ここまで無様を晒してしまった。
「俺は梓さんを手にして気付かぬ間に力技に逆戻りしてた……」
受け止めていた青竜刀を弾き飛ばすとテツと雄一は距離を取ってお互い構える。
一瞬の静寂が生まれ、梓が右往左往するように「えっ？ ええ！？」と言った瞬間、２人は飛び出すと斬り結ぶ。
テツと雄一は歩行を使いながら、斬り結び、相手の視野から外れを繰り返す。その動きはまるで舞うように踊っているように見えた。
た、楽しい！ そうだ、これが俺の剣、ユウイチさんに示された俺、本来のスタイル！
テツは喜びに身を震わせ、本当に嬉しそうに雄一と笑みを交わし合い、ギリギリの斬り合いを繰り返す。
それを何合斬り結んだか分からないが、気付くまでに消耗したテツに限界が見え始める。
テツは雄一から飛び退くようにして梓を鞘に戻して構えて、少しでも呼吸を落ち着かそうと深呼吸を繰り返す。
不敵に笑みを浮かべるテツが雄一に告げる。
「余りに楽しいので、もっとしたいところですが、そうもいかないので……これで勝負を決めます！」
精神を集中させるテツに雄一が先程と同じように手招きするが表情にからかいの色が消える。
それに頷いてみせたテツは飛び出す。
「テツ、お前は水であり、風だ。水のように流れに乗って動け。風と共に動くのではなく、お前が通った道を後から付いてくるんだ」
そう、これがテツ本来のスタイル。
滑るように雄一に突っ込むテツが一瞬姿をロストさせると一斉に辺りに１０人近くのテツの姿が現れる。
「風や水の流れる先は決まっていてもルートは様々！」
まったく違うルートで全てのテツが滑るように移動し、ブレるようにして雄一に迫る。
それを見た雄一に大きな笑みが生まれて青竜刀を僅かに下げたのを見た瞬間、テツの背筋に氷を入れられたような感覚に襲われる。
今まではテツのスタイルを思い出させるように動いていてくれた雄一であったが、ついに雄一の本来のスタイル、薙ぎ払い、一刀でケリを着ける雄一になったのを理解する。
雄一が本気になったと。
テツは嬉しくて歯を見せる笑みを浮かべる。
「勝負です！ ユウイチさん！！」
いろんな角度から襲いかかるテツを受けて立つ雄一。
テツは現と幻を蜃気楼を生み出す事で作り出し、全方向から雄一に斬りかかる。
それでも防ぐ雄一にテツは絶叫する。
「もっと、もっと、速く、俺はもっと先に行ける！！」
「テツ君がウチを使いこなし始めた！」
梓の力から発現する青いオーラが川の流れのようにテツを追いかけるようにするのを梓は嬉しそうに見つめる。
その流れがどんどんはっきりしてくると雄一は防戦に追い込まれる。
だが、追い込まれるほどに雄一の口許には強い笑みが浮かび上がった。
テツ自身も今までで一番の加速が出来てると自負するがそれでも雄一の防御を突破できない。
「俺は諦めない！」
それでも攻撃を続けるテツは雄一がただ防戦してた訳じゃない事に気付く。
一撃の為に気を練り込み、形勢を逆転させようとしてる事に……
テツが気付いた事に雄一も気付いたようで雄一が攻勢に出る前兆が現れる。
慌てたテツが梓を鞘に戻し、居合い切りをする体勢で滑るようにして雄一に肉薄する。
一刀で仕留めるという雄一の気迫に思わず、届く距離ギリギリから梓を抜き放ちそうになるテツ。
以前、テツに語りかけた雄一の言葉が過る。
「テツ、お前が怖いと思った一歩先がお前の領域だ！」
その言葉に背を押されたテツは下唇を噛み締めて、雄一の気迫から感じる恐怖を飲み込む。
間合いに入ったテツに重い一撃を放ってくる雄一の剣戟から目を逸らさずにテツは、その内側に飛び込むとテツの頬が斬られて血が噴き出す。
その血で片目が使えなくなるがテツは気合い一閃、梓を抜き放つ。
「唸れっ！ そして切り裂く！！」
テツの叫びと共に雄一の足下から竜巻が生まれて、一瞬だが雄一の動きが止まると同時に抜き放った梓で雄一に斬りかかる。
テツは雄一と交差して地面に膝を着く。
既に体力の限界に来ていたテツは荒い息を吐く背後で雄一が肩を揺らして笑い始める。
「今のは良い攻撃だった。竜巻を発生させるのは予想してなかったぞ？」
「おかしいのですよぉ！ どうして意志を持って話すのでしょう！？」
梓は自分が土の邪精霊獣のイメージから作り出した雄一に能力制限をかけて生み出したはずだと混乱する。
テツは荒い息を吐きながら振り返った先にいる雄一の胸元のカンフー服に切れ目が入り、逞しい胸元から滲むような掠り傷による血が見える。
何が何だか分かってないテツがふらつきながら立ち上がると雄一は近づき、背丈が近くなったテツに頭に大きな掌を置く。
「強くなったな、テツ。やっぱりお前が俺の一番弟子であり、家の長男だ」
その言葉にワナワナとする口許を引き絞り、テツは歯を食い縛って溢れそうになる感情を必死にコントロールしようとする。
何も言えなくなっているテツの頭をクシャ、と撫でる雄一は優しく笑みを浮かべ、背を向ける。
背を向ける雄一に慌てたテツが「ユウイチさん！」と声を出して手を伸ばすが、雄一の姿が霞むように消え始める。
「テツ、みんなを頼むぞ」
その言葉と共に消えようとする雄一に駆け寄るテツが掴もうとした瞬間に消え、そこにはイエローグリーンライトのオーラの残滓が漂うがそれも霧のように消える。
その消えた残滓を抱くようにするテツの背後に近寄る梓が混乱気味に言ってくる。
「土の邪精霊獣に残った彼のオーラが意志を持たせたのでしょうかねぇ？」
「……そんな事はどうでもいい。ユウイチさんと会わせてくれて有難う、梓さん」
梓に背を向けるテツの頬に一滴の涙が流れるがテツは拭わずに続ける。
「さあ、出よう。出て、やらないといけないことが沢山ある」
「出ようと言われても、私の世界から出るのは簡単ですけどぉ、土の邪精霊獣から出るのは……」
体力も底をついているテツでは１段階済んだ梓を持ってしても無理かも、と告げてくるがテツは笑みを浮かべる。
「大丈夫、今の俺なら空すら斬れる気がするよ」
振り返り、男の顔をするテツに度肝を抜かれる梓は、咳払いをして落ち着きを取り戻してテツの精神を肉体へと戻した。
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肉体に戻ったテツであったが、精神世界のテツと今のテツの損傷がどちらが酷いか比べる意味があるか分からないほどにこちらも損傷していた。
痛む体にムチ打って突破口になる場所がないかと辺りを見渡すテツに左手に持つ梓が言ってくる。
「あっちの方向から力が漏れ出す流れを感じますねぇ？」
梓にそう言われたテツは引きずるようにそちらに向かうと僅かに光が漏れ出す小さな亀裂を発見する。
その亀裂の向こうでヒースが悔し過ぎて泣きそうになっている顔で魔力の奔流に逆らって必死に近寄ろうとする姿を見つめてテツは薄い笑みを浮かべて言葉にする。
「ヒース、君は生き急いでた時の俺に少し似ている。生き急いでも良い事など何もない。だから泣きそうな顔をするなっ！」
テツは梓の力で分身を強化して亀裂に連撃を入れる。
そして、後一撃という手応えを得た瞬間、テツはヒースに伝えないメッセージを口にする。
「どっしり構えろ、男だろ？」
テツは雄一のような笑みを浮かべて最後の一撃を叩き込んだ。
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