１４年目の永遠の誓い

本編

８．修学旅行４

　その後も人力車で移動しつつ、景色を楽しみ、途中の洋館も軽く見学。

　そうして、予約した中華料理店前で人力車は終了。

　ハルは「本当に助かりました。ありがとうございました」と何度もお礼を言い、記念撮影もした。

　昼食はせっかくの中華だからとアラカルト。

　所狭しと並ぶ料理の中から、ハルは点心二個とスープを少し。そんなささやかな食事だけで大量の薬を飲む。

「牧村、それだけで足りる？　……オレ、食べた量より薬の量の方が多い気がするんだけど」

　斎藤が気遣わしげに言った。

「杏仁豆腐とか取ったら？」

　と志穂も勧めるけど、ハルは、

「もうお腹いっぱい」

　と、ほほ笑んだ。

　顔色が良くない気がする。

　やっと半日が終わったところで、自由行動の時間はまだまだ残っている。

　だけど、移動して観光しての繰り返し、昨日もバスで歩けなくなるくらいに酔って戻しているし、元気そうに見えるけど、ハルはきっとかなり疲れている。

「ハル、帰ろうか？」

　思わず言ったけど、

「え？　なんで？」

　と聞き返されてしまった。

「疲れてない？」

「……疲れたけど、大丈夫」

　笑顔で言われると、目に見えて不調じゃない今、それ以上は言えなかった。

　だけど、次の観光地に向かって歩き出すと、歩く速度がいつも以上に遅い。

　呼吸も乱れはじめていた。

　既に前を歩く二人とは数メートル近く差が開いていた。オレは二人に駆け寄り、肩を叩いて止めると、一言。

「ちょっとごめん、そこで待ってて」

　駆け戻って、ハルに言う。

「ハル、……今日は帰ろう？」

　オレを見上げたハルの顔色はさっきよりずっと悪くなっている。

　店を出てから、まだ五分も経っていないのに……。

　これ以上歩かない方が良い。

　ハルは数秒オレの目を見て、オレの手を握った。

　それから、少しの間の後、コクリと頷いた。

　こんなところで帰りたくないだろうに、だけど、わがままも言わず、文句も言わず、愚痴ひとつ言わないハル。

　本当は、我慢しないでも良い……と言ってあげたい。けど言えない。限界が近いのが分かるから。

　オレはハルをぎゅっと抱きしめ、それから、待ってた二人に手を振る。

「ごめん。オレたち、先に旅館に戻るから、後は二人でまわってもらえる？」

　その一言で、すぐに事態を悟り、二人が駆け戻ってくる。

「陽菜、大丈夫！？」

「悪い。歩くの速すぎた！？」

「大丈夫。……念のために、ね？　でも、こんなところでごめんね」

　ハルは申し訳なさそうに二人に言う。

「ううん。わたしたちは良いんだけど。旅館まで送ろうか？」

「カナがいるから大丈夫」

　ハルは優しくほほ笑んで、同行を拒絶する。

　もし、ここに里実さんがいたなら、オレまでもが「観光してきて」って言われた気がする。

　志穂は名残惜しそうな顔で、

「じゃあ、駅まで」

　と言うけど、路面電車はもう十分楽しんだから、後は最速で戻りたい。

「そこらで、タクシー拾うから」

「えーと、じゃあ、タクシーまで！」

　何が何でも見送りたい志穂に苦笑しつつ、それで気がすむならと一緒に広い通りに向かう。

　タクシーを拾って旅館名を告げ、ハルを先に乗せる。

「じゃあ、また後で！　集合時間に遅れるなよ」

「はいはい。……陽菜、ゆっくり休んでね」

「牧村、後でな」

「うん。本当にごめんね」

「気にしない気にしない」

「閉めますね」

　運転手さんの声でドアが閉まり、タクシーは動き出した。

　　　☆　　　☆　　　☆

　旅館の車寄せ前では里実さんと養護の先生が待ち構えていた。

「陽菜ちゃん、大丈夫！？」

　ほんの十五分ほどの乗車で、ハルの具合はすっかり悪くなっていた。

　里実さんと養護の先生がオレたちの荷物を手分けして持ち、オレは代金を払い、ぐったりしたハルを抱きかかえた。

　ハルの顔をのぞき込む里実さんに伝える。

「疲れてしんどいところに、車酔い」

　……今のところは。

「車で二回戻した」

「了解。……とにかく、部屋に行きましょうか」

　里実さんは、部屋でハルを寝かせて、酸素濃度計をハルの指に付けると難しい顔をした。

「陽菜ちゃん、酸素吸入しようね」

　ハルが潤んだ目を開け、小さく頷く。

　呼吸が荒い。

　オレの手を離したがらないから、オレは里実さんを手伝うこともなく、ハルの手を握る。

「……つも、……めん、ね」

　……いつも、ごめんね。

　ハル、オレにそんな気、使うなよ。

　一番しんどいのも、離脱で悔しいのもハルだろ？

　オレはハルの頭をそっとなでた。

「オレはハルの側にいられるのが、一番の幸せだよ？」

「……ん」

　ハルは酸素を吸っているのに荒い呼吸のまま、しばらくオレの手を握っていたけど、やがて、その手がふっと脱力した。

　里実さんは眠ってしまったハルの心電図を取ると、また難しい顔をした。

「里実さん、ハル、大丈夫？」

「……ちょっと、微妙な感じ。不整脈が出てる。後、熱が出るかも」

　その後、本当にハルは熱を出した。少しずつ上がり、三十九度を超えたところで、里実さんはじいちゃんに電話をかけた。

　夜、最終の飛行機で裕也さんが駆けつけると言う。

　夕飯の時間、大広間に行くと、志穂と斎藤は既に席に着いていた。

「叶太くん、陽菜は？」

「牧村、大丈夫だった？」

　二人同時に聞かれ、なんと答えれば良いか一瞬迷う。

「熱出ちゃって、今、寝てる」

　ウソじゃない。

　ただ、実際にはただ熱を出しただけとは言えない状況。

「そっか。心配だね」

　思えば、昨日もハルはバスに酔った後、そのまま夕食会場には来なかった。

二人はそこまで深刻だとも思っていないようだ。

　正直、その方がありがたい。

「早く下がると良いんだけど」

「後で会えるかな？」

「んー、どうだろ。里実さんに聞いてみる？」

　本当に調子が悪い時、ハルは見舞いを断る。

　そこまで弱っている姿を見せたくないのだと思う。

　ハルはしょっちゅう具合を悪くしているけど、入院中はそういうレベルではない体調不良も多い。

　そんなハルに会えるのは、多分、家族以外にはオレだけ。と言うか、きっと、そんな状態のハルと一番長くいるのはオレに違いない。

　だからか、ハルはオレにはあまり体調不良を隠さない。

「ところで、あの後、どうだった？」

　見るからに豪華なお膳なのに、まるで味のしない夕食に箸を付けながら、明るく聞くと、楽しげな返事が返ってきた。

「あれから、りっちゃんの班に会ってさ、そっから合流して六人で回ったよ」

「いやー、寺本、ひどいんだぜ、オレとツーショットは微妙だから、一緒に回ろうよ……とか」

「ひどっ」

　オレが志穂に目を向けると、

「えー、だって、彼氏でもない男子と二人とか、微妙じゃない？」

「オレだって、女五人に囲まれて回るのは微妙だって」

「メグちゃんの猛烈アタック受けて、楽しそうにしてたクセにー」

　メグちゃん……保坂恵美、確かに、そういうタイプ。けっこう色気むんむんな感じで、スポーツマンタイプが好きなんだよな。

　そっか、斎藤、楽しかったんだ。と含み笑いをすると、

「あのなー、誤解すんなよ？　せっかくの修学旅行で、あんまり冷たくしても悪いと思ってだなー」

「いやいや、拓斗くん、オレに言い訳はいらないから」

「っつーか、オレ、女の子に興味ないって、何回言ったら覚えんの、広瀬」

「いや、だから、オレはハル一筋で、拓斗くんの愛には応えられないって何回言ったら……」

　と言うところで、斎藤の拳骨が飛んできて、近隣のクラスメイトが吹き出していた。

　悪い、斎藤。

　でも、おまえをからかって、ちょっと気持ち、明るくなった。

　風呂まで済ませて、ハルの部屋に戻ると、ハルが目を覚ましていた。

「ハル」

　枕元に座り、ハルの額に手を当てる。

　かぶれやすいからって、熱さまシート類は貼らない。代わりに昔ながらの氷枕。

　やっぱり、熱い。

「ハル、何か食べられた？」

「……ゼリー、少し」

「ごめんな。オレ、いなくて」

　やっぱり、ずっとここにいれば良かった。一人で食事は味気ない。

　……いや、里実さんがいるか。

　けど、ハルは当たり前とでも言いたげに、小さく左右に首を振った。ハルはきっと、オレがここにずっといる方が気にするのだろう。

「あ、志穂と斎藤、あの後、律子の班と合流したんだって」

　せっかくだから、明るい話題を提供……とばかりに、ついさっき仕入れた斎藤ネタを披露。

「良かった……楽しそうで」

　ハルはホッとしたように、笑顔を見せた。

　オレは勢いに乗って、その他にも仕入れてきたエピソードを話す。

　それを子守歌に、ハルはまたスーッと眠りについた。

　午後九時半前、裕也さんが到着した。

　聴診器の感触に、ハルは目を覚まし、そこに裕也さんの顔を見つけてとても不思議そうな顔をした。

　裕也さんは丁寧に胸の音を聴いた後、ハルの頭をそっとなでた。

「陽菜ちゃん、迎えに来たよ」

　……やっぱり。

「明日の朝、一緒に帰ろう」

　ハルは少しの間の後、ささやくような声で、また文句ひとつ言わず、

「……はい」

　と言った。

「ごめん……ね、こんな、遠く……まで」

「いや、久しぶりに飛行機乗れて、楽しかったよ？」

　裕也さんはにっこり笑った。

「お仕事……は？」

「明日は診察は休み」

　最初から休みだったのか、誰かと変わってきたかは分からない。

　ハルは申し訳なくてたまらないという顔をする。

「……あり…がと」

「どういたしまして。でも、お礼を言うのはまだ早いよ」

　こんな場面なのに、裕也さんは完ぺきな医者で、笑顔を絶やさない。

　すごいな、と正直思う。

「治療しよっか？　不整脈ひどくて、しんどいだろ？　点滴入れるね。じき、楽になるからね」

　その言葉に里実さんがスッと動く。

　二人がテキパキと動く中、オレはハルの手を握るくらいしか、できることはない。

　裕也さんはスゴイ。

　ちょうど、裕也さんが今のオレくらいの年齢の時、出会った。

　ハルと同じように、先天性の心臓病を患っていた瑞樹ちゃんのために、裕也さんは医者になった。

　確かに、できることが全然違う。

　けど、悲嘆なんてしない。

　いいんだ。

　医者だったら、ハルには、じいちゃんやおばさんがいる。

　二人とも専門は循環器じゃないけど、じいちゃんには、こうやって、ハルのために医者や看護師を用意してくれるだけの力がある。

　おじさんには、ハルの旅を快適にするために専属の看護師を雇ったり、医者を派遣する財力がある。

　オレはハルだけを見ていたいんだから、今、ハルの隣で、ハルに求められるままに、その手を握り返す位置にいられたら良いんだ。

　翌朝、裕也さんと里実さんに付き添われ、一足先に、ハルは朝一番の電車で帰宅した。

　心臓が悪いハルは、飛行機には乗れない。移動は電車と新幹線。

　それでも、裕也さんの治療のおかげか、熱も下がって、ハルは自分で歩けるまでに回復していた。

「ハル、気をつけて。明後日にはオレも帰るから」

「うん。……しっかり、楽しんでね。写真、いっぱい撮ってきてね？」

「ああ、任せて！」

　ハルは昔から、遠足なんかでも欠席が多かった。

　出られても、バスに酔って何かを見るどころではなく、一人ベンチで休むことも多い。

　そんなハルの側についていたくて、いつだって、オレはハルに付いていたいと、養護の先生にゴネていた。

　だけど遠足と言っても、課外授業。元気なオレが不参加なんて許してもらえるはずもなく、連戦連敗記録を更新し続けていた。

　そんなある日、ハルはオレに自分のカメラを託した。

「写真撮ってきて。後で、どんなだったか教えて？」

　って、そう言って。

　オレをハルからすんなり離すためだろうかと思った。

　正直、それもあると思う。

　だけど、オレが撮った写真をハルがすごく喜んでくれるから、うそ偽りなしの「ありがとう」と満面の笑顔をくれるから、オレはその時から、ハルのカメラ係になった。

　今朝もハルのカメラを受け取った。

「ハル、……充電させて」

　オレはタクシー乗車前のハルを大切に、大切に、そっと抱きしめた。

「会えない三日間分」

　恥ずかしがり屋のハルだけど、なぜか今日は抵抗しなかった。その上、ハルもオレの背中にそっと腕を回してくれた。

　けど、調子に乗ったオレがキスをしようとすると、

「そ、それはダメ」

　と赤くなって両手でガードする。

「仕方ない、じゃあ、こっちで」

　とガードをかいくぐって、頬にキス。

　……していると、裕也さんにポカンと頭をはたかれた。

「はい、そこまで。またすぐ会えるだろ？」

　隣の里実さんは、

「ホント、ぶれないわよね」

　と、クスクス笑っていた。

「じゃ、じゃあね、カナ」

　促されるままにタクシーに乗り、ハルはオレに手を振った。

「ああ、三日後にね。……裕也さん、里実さん、ハルをよろしくお願いします」

オレはハルに手を振ってから、二人に深々と頭を下げた。