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１４．プロポーズの意味２

　目が覚めると、自分の部屋の天井が目に入った。

　倒れた後、自室のベッドに寝かされた。何度か吐いた後、きっとまた入院だと思いながら意識を失った。

　……そっか、入院しなくて良かったんだ。

　それなら、新学期早々お休みという事態は避けられるかも知れない。まだ、一週間近い猶予がある。ゆっくり休めば調子も良くなるかも知れない。

　黄昏時の日差しが、部屋を朱に染める。

　あれから何時間寝ていたんだろう？

　……熱い。喉が渇いた。

　いつの間にか熱が出ていたみたいで、枕は氷枕に変わり、両脇にも冷却用の氷パックが挟まれていた。

「陽菜、目、覚めた？　水飲む？」

　部屋にママがいた。

　そうか。わたしのお誕生日だったから、今日はお休みだ。

「……ほし、い」

　喉がからからで声がかれる。

　酸素マスクが外され、

「はい。ゆっくりね」

　と吸い飲みを口もとに差し出された。

　ごくりごくりと水を飲むと、ようやく人心地ついた。

「……ありがとう」

　そう言うと、ママは酸素マスクをまた着けてくれる。

「……ごめんね。今日、」

「疲れが出たのね。二月から、頑張って通学していたものね」

　……疲れなの、かな？　それなら良いんだけど。

「そうそう。指輪は外して、机の上に置いてあるからね」

　言われて、ようやくカナの言葉を思い出す。

「八月のオレの十八の誕生日が来たら、ハル、……オレと結婚してください」

　思い出すと、何故か心がザワザワと揺れた。

　左手に触れると、確かに何もなかった。

　言われなければ、思い出すこともなかったのに……。

　思い出したくなかったのに……。

　だけど、ママは沈黙を何と取ったのか、わたしを安心させようとするかのように優しく言った。

「心配しなくても大丈夫よ？」

「……な、に？」

「パパも私も、反対はしないから」

　……え？

　想定外の言葉に、あまりに驚いて何も言えなかった。

「広瀬さんご夫妻も了解しているし」

　……なんで？

「陽菜が望む通りにして良いのよ？」

　ママはわたしの驚きと沈黙をどう取ったのか、優しくわたしの髪をなでた。

　……まるで、わたしが結婚を望んでいるとでも思っているかのように、ママは優しく笑った。

　　　☆　　　☆　　　☆

　翌朝、出社前にパパが寄ってくれた。

　忙しいのに、わたしの氷枕を新しいのに替えてくれて、それから、いっぱい頭をなでられた。まるで小さな子どもにするみたいに。

「ずっと、パパだけの娘でいて欲しかったのにな」

　と、パパはポツリとつぶやいた。

　……パパ？

「響子さんと結婚した時には、彼女の両親はもう他界されていたからなぁ」

　と、パパはまたつぶやく。

　それから、意を決したようにわたしの目をしっかりと見つめた。

「……陽菜が、好きにして良いんだぞ？　結婚したからって、陽菜がパパの可愛い娘だってことには何も変わらないんだから」

　わたしが何も言えないでいるのを体調が悪いからだと思ったのか、感激しているからだと考えたのかは分からない。

　パパはそう言うと時計に目をやり、再度、わたしの頭をぐりぐりとなでてから、

「行ってくるね」

　と部屋を後にした。

　わたしは行ってらっしゃいという言葉すら、口にすることができなかった。

　その次に来たのはお兄ちゃんだった。

　お兄ちゃんは、朝食を乗せたトレーを手にしていた。

「陽菜、調子はどう？」

　サイドテーブルのティッシュと水差しを勉強机に移動し、替わりにトレーを置く。

　お兄ちゃんはダイニングで済ませたみたいで、トレーにはわたし用の卵がゆだけが乗っていた。

　パパやママのように何か言うのかと思っていたけど、お兄ちゃんは何も言わなかった。

「食べさせてやろうか？」

　お兄ちゃんは土鍋から、お茶碗におかゆを移しながら、そんなことを言った。まるで小さい頃みたいに。

「……うん」

　思わず頷くと、お兄ちゃんは嬉しそうに、おかゆを混ぜて冷ましてくれた。最後に、ふーっと長く息を吹きかけて冷ます姿を見ると、不覚にも涙が浮かんでしまった。

　小さい頃は、よく、こうやって食べさせてもらった。

「どうした？」

「……何でもない」

　ただ、お兄ちゃんがここに一緒に住んでいた頃を思い出しただけ。そして、懐かしくなってしまっただけだから。

　ほほ笑みを浮かべると、

「なら良いけど。……しんどかったら、言うんだぞ？」

　と、わたしの頭を優しくなでた。

　せっかく用意してもらったのに、数口食べるだけで精一杯だった。

　そう言えば、とお兄ちゃんが言った。

「後で、叶太が来るって」

　わたし、きっと困った顔をしていた。

　お兄ちゃんはそっとわたしの頭をなでた。

「……今日は、会ってやれ」

　いつもだったら、「追い返してやろうか？」くらいは言うのに？

　なんで？

　……なんで、今日に限って、そんなことを言うの？

「お兄ちゃんも……知ってたの？」

　固い声、硬い表情のままに聞くと、お兄ちゃんは少し迷った後、

「ああ。知ってた」

　と言った。

　心の中がもやもやして、お腹の辺りにもやもやが溜まってしまって、……出てこない。

「あれ、取ってもらえる？」

　勉強机の上にあるローズピンクの紙袋を指さす。

　ママが言っていた、カナがわたしにはめた指輪が入っている紙袋。

「ああ。もちろん」

　お兄ちゃんは、スッと立ち上がると、無造作に紙袋を取り、

「はい」

　と、わたしに手渡してくれた。

「ありがとう」

　サイドテーブルに置こうとして、朝食のトレーが残っているのを思い出す。

　お兄ちゃんがわたしの動きに気付いて、トレーを勉強机に移し、元々置いてあったティッシュケースや水差しを戻した。

　わたしは紙袋をサイドテーブルに置いた。

　十時過ぎに、カナが来た。

　いつもはカナを見ると、心がほんわか暖まる。

　なのに今日は逆に、お腹の中に渦巻く重くて暗い何かが、重苦しくて仕方がなかった。

「ハル、おはよう」

　カナはいつものようにわたしの側に来て、わたしの顔を見て嬉しそうに笑った。

「おはよう」

　声が固くなるのを止められない。

　カナを嫌いになったんじゃない。そうじゃない。

　だけど……。

「……ねえ、なんで、カナがわたしにプロポーズすること、……みんな知ってたの？」

　気が付いたら、思わず口に出していた。

「え？」

「……パパもママも、わたしが望むなら、好きにしていいって言うの」

　カナの顔を見ることができずに、うつむいて唇を噛み締めた。

「誰も……驚いてなかった」

「ハル」

「……知らなかったの、わたし……だけ？」

「え…と、それは……」

　カナは答えない。

　答えないのが、一番の答えって、本当にあるんだね。

　そっか、わたし以外、みんな知ってたんだ。

「……ねえ、なんで、パパやママが、結婚していいって言うの？」

　視線を上げて、カナを見る。

「わたし、まだ高校生だよ？　なんで？　どうして、わたしが何も言ってないのに、結婚なんて許してくれるの！？」

　大きな声で一気に言うと、息が切れた。

　まだ熱も下がっていない。体調が万全じゃないのを思い出す。ハアハアと、自分の呼吸の音がうるさくて、耳をふさぎたくなった。

　カナがいつものように、わたしの背中をさすってくれる。気遣うように優しく、優しく、背中をさすってくれる。

　触れられるのは、嫌じゃない。カナのことは、やっぱり大好きだ。

　だけど……。割り切れない思いが、どっしりと身体の中に居座っている。

　カナは長い沈黙の後、

「ごめん。……ハルに一番に話さなきゃいけなかった」

　うつむいたわたしの顔を覗き込んで、そう言った。

　だけど話して、どうなるというの？

「ハル、本当にごめんね」

　カナは心底申し訳ないという顔で、ひざまずいて、わたしに語りかける。

「ハル、改めて言わせて……」

　ねえ？　なにを言うの？

　もう、言わないで。聞きたくない。

「オレが十八になったら、結婚して欲しい」

　わたしの心の声は届かず、カナは昨日に引き続き、その言葉を口にした。

　カナがわたしを想ってくれているのは知っている。

　とってもとっても大切にしてくれているのも、分かってる。

　……だけど、だけど、

「カナ、ごめん。……できないよ」

「ハル？」

「考えられない」

「ハル、あの……急なことで驚かせたとは思う。けど、」

　もう言わないで。

　聞きたくないよ、カナ。

　驚いたとか、そういうことじゃない。結婚できる理由なんて、どこにもないんだよ？

　わたしは、カナが贈ってくれた指輪の入った紙袋を手に取り、カナの胸に押しつけた。

「えっと、ハル……」

　鼻がツーンとして、じんわりと涙が浮かんでくる。

　必死で堪えているのに、こぼれ落ちそうになる。

　もう、聞きたくない。

　なにも聞きたくない。

　カナがわたしの肩に手を触れた。

「ハル、『今は』考えられない……って思っておくね」

　顔を上げるとカナの悲しそうな顔が見えた。

　そんな姿を見ると、申し訳なくて仕方なくなる。

「ごめん。オレ、先走ったかも知れない。けどね、本気だよ。オレはハルしか考えられないし、朝も昼も夜もいつだってハルと一緒にいたいと切望してる。堂々とハルのパートナーを名乗りたい」

　カナはわたしの頰にそっと手を触れた。

「愛してる。大好きだよ、ハル」

　カナは優しくほほ笑んだ。

　いつもの天真爛漫な笑顔じゃなくて、それはムリに作った笑顔で、わたしの胸をえぐる。

「……わたしも」

　わたしも、愛してる。

　その想いは言葉にならず、代わりにこらえきれず我慢していた涙があふれ出した。