６．方舟
山、というには大げさだが、丘というには高度がある。町民からはその中途半端な高度から富士小と呼ばれている。
「……ハ……ハァ……これも……違う」
激しい雨と、そこから発生する激流が木々をざわつかせる。普段の穏やかな山道とは異なるもう一つの顔。今、長閑なはずの自然は悉く生命に牙を剥いている。
そんな吸い込まれそうな闇の中にぽつりと存在する人影。這いつくばったその姿は酷く虚ろで、頼りなく見えた。
「私がっ！ 今度は私が……永遠を助ける番――っ、きゃっ！？」
立ち上がろうと足に力を入れた瞬間、沈み込むような形で泥濘に足を取られる美姫。
顔中に泥がこびり付き不快極まりない、と普段なら感じたかもしてない。
しかし、ここに来た時点で桜譲院の令嬢が持つイメージなど捨て去っている。
「ぅ……こんなこと、くらいでっ！！」
手の甲で泥水を拭う。長い睫毛に整えられた瞳、淑やかさと純朴さの合間に灯るのは諦観を許さぬ深甚たる意思だった。
（きっと、見つかる……ううん、たとえ見つからなくたって、永遠なら絶対に諦めたりしない！ あの時だって……！）
そうだ。初めて出会った時、あの瞬間から美姫という人間は誕生したのだ。
それまでの自分は単なる惰性。魂はあれど意思のない不完全な人間、もしくは紛い物の人形か。疑問を持ったことはある。しかし、だからといって解を見つけようとはしなかった。与えられた命なら、与えられるままに生きればいい。
『お前は私のクローン。そう考えれば出来は悪くはない』
母である謳妃にそう言われた時、美姫は何も感じなかった。否、反応する機能を持ち合わせていなかった。内に存在したのは静かな水面だけ。透き通り、美しいが、そこには生命も酸素も存在しない。伽藍の如く深々と広がる虚無の溜まり場。
「永遠は、私が――っ！」
千切れそうに揺れる草花の中に、それはあった。
幾度となく求め、幾度となく救われた。今一度、美姫の希求に応えたのは二対の二葉を広げたクローバー。
吹き荒ぶ風雨にあって、凛然と立つその姿は挫けかけていた美姫を奮い立たせた。
「よかった。永遠は私を許してくれるでしょうか？ ……おこがましいですね。私は永遠のことを何も分かっていなかった。勝手に助けたようなフリをして、偽善に浸っていたに過ぎない。許されなくて当然……」
それでも、美姫は動かずにはいられなかった。
永遠は美姫を必要としていないかもしれない。顔も見たくないかもしれない。それだけのことをしたのだから。
「……いや…です。私は、永遠を失いたくない！！」
千切られた四つ葉の約束。今一度、絆を取り戻そうと伸ばした手が葉に触れた。
――瞬間、大地が傾いだ。
「――えっ？」
無論、地面が傾いたわけではないだろう。地震が発生したわけでもない。
まるで眩暈のように視界が揺れ、美姫の身体が浮遊する。
外出禁止が発令されるほどの嵐だ。規模だけみれば小規模でも、個人に対しては致命的な土砂崩れは十分起こりうる。ましてや美姫のいる場所は整地された山道から外れた場所。そこは幾度となく四つ葉のクローバーと巡り合えた聖地でもあった。
「――っ、永遠っ！！」
小さな悲鳴を上げながらも、美姫は手を伸ばした。
そうして掴み取ったのは、激流と化した大地ではなく小さな緑草。悲壮な決意の象徴であった。
ああ、間もなくこの身は濁流に飲み込まれるだろう。助かる見込みは――考えても詮無いことか。
だが、たとえ大地に呑み込まれようと、意識を深淵の彼方に奪われようと、この小さな緑葉だけは離さない。
そう思いながらも、脳裏に焼き付いた親友の顔を思い描き涙を浮かべたのだった。
「――十二時の鐘には、ちょいと早いんじゃない、姫さま？」
え？ と瞼を開いた。涙と泥がフィルターとなって視界を妨害する。
それでもわかる。その声。幾度となく握った手の感触。何より他では得ることの出来ない安寧感。
「――と、わ……っ！ 永遠っ！！」
「のああぁっとぉ！？ 危ないから！ 動かないで、ね？ いくら姫が綿毛のごとく軽いとはいっても、腕一本で支えるのは結構辛いんだ」
泣きじゃくる子供をあやすように優しく語りかける永遠。目を凝らしてみれば、細い枝を片腕で掴み、もう一方の腕で美姫を支えていた。
地面は踏ん張りの利かない状態だ。二人分の体重を支えるにはあまりに枝は頼りない。
「痛っつ……！ 姫、すぐに……引き上げるから！」
「だめ……ダメ！ このままでは二人ともっ！ 手を離してください、永遠！」
「馬鹿いっちゃいけないよ。そんなことしたら、謝れなくなっちゃう……じゃんっ！」
美姫は悲鳴を上げそうになった。永遠の掴んでいる枝が今にも折れそうに軋んでいることもあるが、何より枝を強く掴む永遠の手の平から、雨に混じって赤黒い液体が滲み出ていたからだ。
痛覚を誤魔化すように、永遠は気丈に犬歯を見せながら言った。
「つれないよ、姫。クローバー探しにはいつも私を誘ってくれてたじゃん？ 陽が昇ると同時に起こされた時もあったっけ」
「永遠……手を離してっ！！」
「私がいけないんだよね。姫に何にも話さないで、一人で悩んで、勝手に苛ついて。本当なら一秒でも長く姫と一緒に過ごすべきなのに」
美姫は何も訊ね返さなかった。永遠の瞳をまっすぐに見つめ返す。出会った頃と何一つ変わらない黒く、それでいて蒼穹のように冴えた色を。
「ごめんね。そのクローバー、私の為に探してくれたんだよね？ バカだなぁ、ほんと。何もこんな天気の悪い日にしなくてもいいのにさ」
「……待ってなんていられなかった！ 永遠がいない、繋がっていない。そう考えるだけで、何もかもが色褪せてしまった……。淡白で、儚くて、心に空いた穴がただただ虚しくて。それに気付いた時、私が私である為に動き出していました」
「…………」
「永遠。貴女が何を背負い、何に戸惑っているのか、それはわかりません。ですが、これだけは覚えていてください。私には、貴女が――神白永遠が必要なのです！ あの日貴女が私に手を差し伸べた、その瞬間から！」
今度は永遠が黙り込んだ。言葉の一つ一つを噛み締めるように瞼を下ろしながら。そして永遠は小さく息を吐いた。
柔らかな微笑はここ数日みせていた諦観の笑みではなく、充足感を顕にした苦笑だった。
「――そっか。そっかそっか。なぁんだ。同じか、私も姫も」
「え？ 永遠？」
「やっとわかった。正紀に告白された時も、残りの時間を知った時も、妙に無気力になってた理由が」
訳がわからず美姫が訊ねようとした瞬間、再び奇妙な浮遊感がその身を襲った。それは土砂に紛れて落下しかけた時とは真逆。重力に逆らう形の虚脱感。
――刹那の後、永遠と美姫の視点は逆転していた。
「――永遠っ！？」
「姫！ 姫の生きている所が、私の生きる場所！ 私はこの世界に未練を感じたわけじゃなかったんだ！ 私が生きる価値のある場所があるなら、それは姫が一緒に――」
「永遠！ 永遠、いやああぁぁ――――――！！」
最後の声は届かなかった。
ぽっかりと口を開けた暗闇が、永遠を呑み込んでいく……。
奇妙な感覚だった。
ジェットコースターの高速時に感じる浮遊感。風邪の時に感じる倦怠感。二つが交わり、綯い交ぜになって撹拌される。
まるで、身体を失ってしまったかのようだ。
（……たはは、これが走馬灯ってやつ？ の割には、何にも見えないけど）
魂魄だけが漂っている。夢の中の方がまだしも機敏に動けるというものだ。
死、というものはかくも緩慢としたものなのか。
（ま、別にいいけどね。ちょこっと予定が早まっただけだし）
恐れはない。怒りもない。憐憫するほど自分に価値を見出してはいない。
（ああ、でも――）
いつだって自分の感情を揺さぶるのは他者だ。神や仏には無頓着でいられるのに、身近であればあるほど、手触りも形もはっきりとわかってしまうから。
（姫に、謝る――のはもうやったか。じゃあ、なんで……）
ほんの数年の付き合いのはずなのに、他の誰よりも踏み入り、踏み入られた。
彼女だけは特別。非凡だの凡庸などという括りではない。
あの日、あの場所で会った瞬間から、どこか欠けていた二つの世界が合わさったのだ。どちらか一方が欠ければ、それはもう全ての崩壊。
（なんで、こんなに寂しいのかなぁ。どうせ死ぬなら、最後にもう一回、姫の笑った顔を拝んでから逝きたいな……）
自分がいなくなったら、美姫は寂しがるだろうか？ あの豪胆な母親と上手くやっていけるだろうか？ 将来は誰かいいお婿さんを……。
ほら、やっぱり。いつだって他人のことばかりだ――。
『――主の仰せのとおりに。求むるは番を』
薄ぼんやりとした視界を横切ったのは、燐光輝く船だった――。
