空中楼閣と人魚

欠

　思えば、僕は八重のことを何も知らなかった。此の屋敷に住んでいると云うこと以外には、何も。

　赤銅色の紬《つむぎ》を揺らし、目の前を歩く八重を見た。改めて感じる。近しい存在と感じていたのは、僕だけなのであろうか、と。

　屋敷の中は酷く涼しく、常に水音が何処からか響いていた。落ちる雫の音色。通る風は潮の香りで、海辺に建っているかのようで。

「……勝之助様、」

　まるで現実味がない。外観の醸す雰囲気同様、内部も又。

「如何《いかが》、なさいました、」

　けれども其れは、至極当然のことであろう。人形屋敷に住まうセルロイド。僕の其の認識が、初めから間違っていたのだから。併《しか》し其れは可笑しな程に、当り前のことでもあった。狐憑きと罵られても、至極当然な程には。

　壁に手を突きよろよろと覚束《おぼつか》ない足取りで進む僕を振り返り、八重がそっと手を差し伸べる。冷たい掌、僕の手に触れた。体温が奪われていく。否、其のようなことはあるはずがない。併し、そう感じてしまう。

　白い肌、亜麻色の髪。気遣いの色を浮かべた蒼玉の瞳。そして、先程の八重の言葉。全てが僕を受け容れ、僕を拒絶する。

　ふと足元に目を遣った。当然の如く、八重には両の足がある。僕とは違う。知っていた。判っていた。けれども其れが故に、僕はこうして。

　恐ろしくないと言えば嘘になる。信じているとも言い切れない。均衡を欠いた感情は、其れでも尚、八重に従えと告げている。其方に進めと告げている。

「勝之助様。」

　片開きの窓を見詰め、八重が口を開く。彼《あ》の窓際は、いつも僕たちが話をしていた場所であろう。恐らく窓に近寄れば、無人の僕の部屋が見える。嘲り罵られるべき、僕の住まいが其処にある。

　風が吹き込み陽光の揺れる其の場所は、境界線。人間と人形との。

　否、人間と。

「本当に後悔、なさいません、」

　人非(あら)ざる者との。

「ええ。……決めましたので、」

　ごくり。唾を飲み込む音。緊張と恐怖と期待と希望の入り混じる、何とも形容し難い感情。果たして本当に、此れで良いのであろうか。感情の赴くままに行動し、後悔しないと言えるのであろうか。

　窓を見遣り、拳を握った。人形のままで居続けるより、八重の言うようにした方が良い。自分にそう、言い聞かせるが如く。確《しっか》りと。

「不思議な方ですわね、勝之助様って。」

　冷たい掌で頬に触れ、八重がにっこりと微笑んだ。

「……そう、ですか、」

　釣られて僕も、笑顔を浮かべた。水の音。潮の香りが、鼻を擽《くすぐ》る。

「そうですわ。」

　若《も》しかしたら、僕は八重に取り憑かれているのかもしれない。僕に取り憑く狐は、絶望ではなく八重なのであろう。僕とは違い両の足を持つ、併し何かを持たぬ八重。足を持たない僕と似た、持つべきものを失った八重が。

　けれども其れで、良いと思う。

「私の姿が見えるだけでなく、こうして受け容れて下さるなんて。」

　八重が何者であったとしても、僕の存在を認めてくれたことに変わりはない。人間であるか否かなど、些細な問題に過ぎないのだ。

　僕にとって。人形にとって。

「当り前です、」

　僕を奇異の目で見なかったのは。有りの儘《まま》の僕を受け容れてくれたのは。

「貴女が、」

　僕の存在を肯定してくれたのは。心からの笑顔を向けてくれたのは。

「……初めて、だったのですから。」

　一方的な感情であれ、八重に親しみを感じたのは、極当然の成り行きであった。欠落の内容こそ違えど、似たような立場に変わりはない、と。

　僕が失ったものは、否、初めから失っていたものは、足。八重が失ったものは、失ってしまったものは。

「私も、久々でしたわ、」

　人であること。輪廻転生。

「こうして話が出来る方に、御逢いするのは。」

　人形屋敷のセルロイド人形。正しいようで、間違った認識。八重の美しい眉目は、セルロイド人形と形容しても、差し支えがないであろう。併し、屋敷は。

　開け放たれた片開き窓から、強い風が吹き込んで来た。八重の髪を乱し、僕の袴《はかま》をはためかす。夕凪明けの強い風。庭木のさざめきは、聞こえない。

「……勝之助様、」

　呟き、八重は帯から短刀を取り出した。自らの髪を一束斬る。亜麻色の髪。風に載り、其処此処を舞う。

「私、勝之助様の御足が不自由で、良かったと思っていますの。」

　きらきらと光る髪。八重の言う、足を得る方法。

「そうでなければ、屹度《きっと》、出逢えませんでしたもの。」

　柔らかな笑顔。不安を掻き消す、優しい。

「ええ、」

　縫い包みの足を持っていて良かったと、初めて自分を肯定した。人の輪から外れることに恐怖はあるが、恐らく僕は、初めから。

「不思議なものですわ、本当に。」

　欠落を抱え産まれて来たときから、僕は。

「……私の目には、勝之助様の御足が、尾鰭《おひれ》に見えておりますの。」

　矢張り、決まっていたのだ。八重の言葉を噛み締めるよう、ゆっくりと、目を閉じた。次に目を開くとき、僕はもう人形ではない。縫い包みは必要ない。僕は、自らの足を得る。

「だから初めて会ったとき、御仲間かと思いましたのよ、」

　慈しむような八重の囁き。唇に触れる指、頬を撫ぜる風。潮の香り、八重の香り。仮初めを捨てる恐怖を、優しく包み込むように。

「どうか、遠慮なさらず、」

　口を開き、八重を受け容れた。滑らかで冷たい指が、僕の口内を這い回る。些かの戸惑い。行為に、恐怖する。併し。

「……噛み千切って、下さいまし。」

　誘うよう、歯に触れる指先。促され、僅か力を込めた。

　硬く柔らかな感触。塩漬けの魚に似ている。人の肉は皆、此のような味がするのであろうか。或いは、八重だからこその。人非ざる者だからこその。

　充分な咀嚼を繰り返した。飲み込むべく、受け容れるべく。八重の仲間になる為に。湧き上がる罪悪と恐怖と期待を抑え、此れが何であるのかを、考えることを放棄して。小さな欠片の残る口内。一息、飲み下す。

　じんわりと広がる、鉄の味。口内に纏わる、塩の味。道を外れる恐怖と、足を得られるであろう歓喜。冷たい八重の千切れた指先が、仄僅か、熱を帯びた。

　蹌踉《よろ》ける身体、支える右足。握ったままの拳に、力を込める。身体を駆け巡る違和。右足に、何かが当たる。

　拳から力を抜き、手を開く。包み込む、磯の香り。狂う平衡。踏み締める、両の脚。

「痛くは、ないのですか、」

　ゆっくりと目を開く。目の前には八重の姿。先程迄と変わらぬ姿。蒼玉色の美しい瞳に、滑らかな白い肌の色。切られた髪は、元に戻り。併し。

「人魚の身体は痛みとは無縁なのですわ。空腹や、怪我。其れに、……全ての、苦痛とは。」

　酷く眩しく感じた。片開きの窓から差す、西日に因るものなのかもしれない。

「全ての、苦痛ですか、」

　或いは。

「ええ、全ての。だから、仇なす者とも無縁なのですわ。」

　否、間違いなく。

　目映さに目を細め、八重の指先を見た。僕が飲み込んだはずの其れが、当り前に其処にある。何事もなかったかのように。確かに苦痛を与えぬように。

　思い立ち、自分の指先を噛み千切った。口の中に感触はあるが、指先の痛みは感じない。屹度、同じであろう。まだ慣れぬ身体を弄ぶ僕を見詰め、ころころと笑んでいる八重も。

「聞いたこと、御座いませんか、」

　慈しむよう可笑しむよう、八重が僕の手を握る。五本の指。絡め、言葉を紡ぐ。

「人魚の肉を食べれば、不老不死になる、と。」

　均衡に気を付け、足を動かす。左に存在する、其れ。

「……昔、ばあやに聞いたような気がします。」

　僕は、人形ではなくなった。

「彼の話、半分だけ本当ですの、」

　否、人間ではなくなったのだ。

「不老不死の、人魚になるのですから。」

　赤銅色の紬を揺らし、八重が微笑む。足元を見遣ると其処には、半透明の鮮やかな尾鰭が見えた。

*

　海辺から続く真っ直ぐな坂の上に、大きな屋敷が二棟聳(そび)えていた。隣接する其れらの内、一棟は極有り触れた如何にもな御屋敷であるが、もう一棟の建物は酷く変わった外観をしている。

　まるで玩具のように非現実的な雰囲気を醸し出している其れは、とても奇妙な建物であった。

　曰く“人魚御屋敷”。不可思議な其の響きが、如何にも良く似合っている。

　人魚御屋敷――否、人形屋敷の中を、確りと両の足で歩きながら。そんな風に、僕は思った。

*

　――簡単なことですわ。神隠しに、逢って戴くだけですから。