鮮血皇女は贖罪の道を突き進む

感謝と謝罪

「────はっ！？」

　飛び起きた私は、自分の首に触れて……まだ繋がっていることに、頭が混乱した。

「私……生き、てる……？ なんで……？」

　確かに私は、処刑台で首を落とされたはず。

　それがどうして、まだ生きて……しかも、ベッドに寝かされてるの？

　しかもここ、地下牢でも医務室でもない……私の部屋だ。

「……あれ……？」

　全身にかいた嫌な汗のせいで張り付いたパジャマを剥がしたくて、襟に手を伸ばすと……その手が、異様に短いことに気が付いた。

　まさか、と思いながらベッドから降りると、イメージしていたよりずっと高い位置にあったせいで着地に失敗し、派手に転んだ。

　いえ……これは、ベッドが高いんじゃなくて……。

「はあ、はあ……」

　ほんの数メートルしか動いてないのに、息が上がる。

　冷や汗が止まらなくて気持ち悪いけど、今はこの違和感の正体を突き止めることの方がずっと大事だ。

　だから私は、部屋に備え付けられた姿見の前に立って……愕然とした。

「私……子供に、戻ってる……？」

　短い手足。ぷっくりとした頬。

　お父様譲りの銀の髪と黄金の瞳はそのままだけど、顔付きが随分と幼いせいか、私ってこんな感じだったかと少し疑問符が浮かぶ。

　でも、これは間違いなく私だ。

　背丈からして、恐らく八歳くらいの頃。お父様に会えない不満と、お祖父様から付けられた講師の厳しい指導にストレスを溜め込み、人生の中でも一番と言っていいくらい荒れていた時期。

　その只中に、私は戻って来たのだ。

「なんでよ……夢なら、覚めてよ……」

　絶望のあまり、私はその場で膝から崩れ落ちた。

　確かに私は、もし来世があるのなら、って願ったけれど……こんなのは、あんまりだ。

　誰からも疎まれ、嫌われ、拒絶され……最期は実の父親の手で処刑される運命を、もう一度受け入れろってこと？

　そんなの……そんなの、嫌だ。

「うぅ、うっ……うわぁぁぁぁん！！」

　感情のままに、私は泣いた。

　泣くなんて皇女としてあるまじき行為だからって、悲しいことがあっても涙だけは見せまいとしてきたから……こんな風に号泣するなんて、生まれて初めてかもしれない。

「うわぁぁぁぁん！！」

　けれど、あの地下牢で過ごした数日間で、皇女としてのプライドなんてとっくにへし折られた。

　今は子供の体なのも手伝ってか、涙が溢れて止まらない。

　いつまでも、いつまでも、喉が枯れるほどに泣き続けていると……部屋の扉が、突然開け放たれた。

「レメリア様、どうされたのですか！？」

　入ってきたのは、一人のメイド。

　まだ若い、十六歳くらいだろうか？ よほど慌てているのか、ブラウンの髪があちこち跳ねている。

　誰だろう、と思っていると……そのメイドは、私の体をあちこち触れながら、優しく問い掛けて来た。

「まさかお怪我を？ どこか痛むのですか？」

「ぐすっ、うぅ、うぅぅ……！！ うわぁぁ……！！」

　何か答えなければ、とは思うものの、一度流れ始めた涙はなかなか止まってくれない。

　首を横に振って、怪我をしたわけじゃないと何とか伝えるも、事情を話す余裕はなかった。

　というか……お父様に処刑されて、七年前の過去に戻って来ました、なんて話、誰が信じてくれるっていうの？

　少なくとも、私だったらそいつがおかしくなったとしか思わない。なんて説明したらいいの？

　こういう時、私はどうしてたんだっけ……？

「大丈夫ですよ、レメリア様」

「ぐすっ……うぇ……？」

　泣き続ける私を、メイドは突然抱き締めた。

　困惑する私に、彼女はそっと囁く。

「今はいくらでも泣いてください。全部吐き出しちゃった方が、楽になることもありますから」

「っ……うわぁぁ……！！」

　メイドに促される形で、私は結局そのまま泣き続けた。

　落ち着いたのは、それからしばらく経って……朝日がしっかりと部屋の中を照らし始めた頃。

　まだ、起きるには随分と早い時間だったみたいね……混乱してて、気付かなかったわ。

「……その、えっと……」

　落ち着くと、一気に恥ずかしさが押し寄せて来た。

　体を離しても、メイドの顔を正面からまっすぐ見られない。

　こういう時、なんて言ったらいいの！？

「ふふ、落ち着いたみたいですね。良かったです」

　ロクに言葉も紡げない私と違って、メイドの方はすんなりとそう言ってのける。

　それが何だか悔しくて、私は無理やり口を開いた。

「その、あなたもよくやってくれたわ。お陰で私も、助かったから……何か欲しいものがあるなら、買ってあげてもいいけど！？」

　これでいいのかと聞かれたら、違うのだと思う。

　けれど私は、そんな風にしか言えなくて……そんな私に、メイドは小さく微笑んだ。

「レメリア様に買って頂きたいものはありません。ですが……代わりに一つ、欲しいものがあります」

「……何よ？」

「“ありがとう”って、レメリア様の口から聞かせて貰いたいです」

「は、はぁ？」

　そんなものが欲しいのかと、私は正気を疑った。

　けれど、どうやら本気みたい。まるで期待するかのように、私をじっと見つめている。

「えっと……その……」

　仕方ない、言ってあげよう……と思ったけど、いざ口にしようとすると、なんだか気恥ずかしくて、言葉に出来ない。

　ただ一言、ありがとうって言うだけなのに、舌が回らずいつまでもウジウジする私を、メイドはいつまでもじっと待っていてくれた。

　……ああもう！

「あ……あり、がとう！！ これでいい！？」

「はい、どういたしまして、レメリア様♪」

　何が嬉しいのか、更にニコニコと笑みを深めるメイドの姿に、私はうぐぐと羞恥に震えて……ふと、気付いた。

　メイドの顔に、つい最近出来たばかりであろう痣があることに。

「あなた……その、痣……」

「え？ ああ、これは……」

　困ったように笑うメイドの反応を見て、思い出した。

　そうだ。この子の名前は、メア。

　私にとっては、一番長い間仕えてくれていたメイドであると同時に……私が、初めてこの宮殿から追い出したメイドでもある。

　何かと世話焼きで、私の横暴な振る舞いにも口うるさく注意してくるのが鬱陶しくて、よく癇癪を起こしては近くにあった物を投げ付けていた。

　この痣も……それで出来たものなんだろう。

「……ごめん、なさい」

「レメリア様……？」

　今度は、すんなりと言えた。

　困惑するメアにしがみつきながら、私はもう一度……何度も、謝罪の言葉を繰り返す。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……！！」

　全部、思い出したわ。

　あんなにも傷付けたのに、メアは辛抱強く私のお世話をし続けてくれた。

　それなのに私は、ただ鬱陶しいからという理由で……メアの前でわざと転んで、怪我をして、この子が暴力を振るってきたと嘘を吐いて、強引に追い出したんだ。

　本当に、最低だ。メアは、私に優しくしてくれていた、数少ない人間の一人だったのに……あの頃の私は、そんなことにも気付かなくて。

　だから。

「ごめんなさい、メア……ごめん、なさい……！」

「……いいんですよ、レメリア様。私は大丈夫ですから」

　最悪の人生をもう一度送らなければならないなんて、絶望しかないと思っていた。

　ううん、その思いは今も変わってない。きっと私は、いつか一度の死では償いきれなかった罪に押しつぶされて、二度目の死を迎えることになるんでしょう。

　けれど……こうして、本当に私に優しくしてくれていた人のためにも、その恩に少しでも報いて、一度目の罪を償っていきたい。

　私なんかには、その資格すらないけれど……ティアラみたいな優しい皇女に、少しでも近付けるように。