第285話 悪夢？
※注意※
グロ表現、鬱展開に耐性のない方は第286話から続きを読むことを推奨します。
目を開けると、俺の部屋の天井が目に映る。
俺はベッドに寝ていた。
「起きた？」
その声を聞いて、反射的に涙が出た。
俺は声の方に顔を向け、そして上体を起こす。
「生きていたのか、エア！」
いつもの白いワンピース姿の美少女がベッドの隣で椅子に座っていた。
俺はベッドから飛び出してエアに飛びつき、ギュッと抱きしめた。
幻ではない。たしかにそこに体がある。
「エスト、前に言ってくれたよね。おまえに惚れたって。告白してくれたよね」
「ああ、したとも」
あれはまだ空気操作の絶対化や概念化を手に入れる前のことで、苦労してエアを倒した後のことだ。
俺はエアに愛の告白をして、エアは恋愛感情が分からないから、それを学んでから返事をすると回答した。
その後、カケラと戦うために三つの試練を受けた。
どれも二人で挑戦したが、すごく苦労してどうにかクリアした。
短いが濃密な期間だった。
「私ね……」
エアの両腕が俺の背に回されるのが分かった。
いま、俺とエアは互いに抱きしめ合っている。
ついにあのときの回答が聞けるのか。思ったよりも早かった。
そしてこの状況を鑑みると、答えにもかなりの期待が持てる。
「私ね、あなたのこと……好き」
言葉にならない喜び。
歓喜。
こんな気持ちは初めてだ。これが幸福という奴か。
俺はエアをよりいっそう強く抱きしめ、そしてエアも俺を強く抱きしめ返した。
「ああ、俺も好きだ。絶対に幸せにする。ずっと一緒にいような」
しばらくこうしていたい。
俺は目を閉じ、エアの肩に額を落とした。
エアも俺の耳元で愛を囁いてくれる。
「うん。エストのこと、パスタの次くらいに好き」
「……え？」
突如、左肩に痛みが走った。
激烈な痛み。
それはだんだん大きくなる。
雑食性の動物の平たい歯がグイグイと食い込んで、皮膚を、そして肉を、食い千切った。
「うぎぁあああああああっ!!」
エアを押しのけようとするが、ガッシリと腰に腕を回されていて逃げられない。すぐ目の前で俺の肩の肉を貪り食っている。
ケチャップに顔を突っ込んだみたいに顔を血で染めたエアが、恍惚の表情を浮かべて顎を動かしている。
「やめろ！ なんでこんな、なんで……」
「一緒になるんでしょ？ お腹の中で一緒になろうね」
魔法が使えない。見渡す限りの空気すべてエアが先に操作リンクを張っており、俺が操作リンクを張れる空気が残っていなかった。
肩を食い千切られた痛みで体には力が入らない。
「あああああああああっ！」
今度は右肩を喰われた。
エアはさっきよりも深くかぶりつき、骨ごと噛み砕いた。
右腕は支えを失い、ダランと重力にひっぱられる。
さらに右肩への二口目で右腕がゴトッと床に落ちた。
先ほど感じた一瞬の幸せがいままでの地獄を忘れさせてくれたが、再び訪れた地獄が拷問の数々を鮮明な記憶として呼び起こす。
それもダイエットのリバウンドのように、倍になって一気に押し寄せてくる。
「もうやめてくれぇ……もう……やめて……くれぇ……」
俺は泣きじゃくりながら、エアに体を食い尽くされて死んだ。
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