7月22日 練習試合（群馬北高校戦）9
初戦まで残り2日。今日は、ベンチ入りしたメンバーだけによるノックが行われた。俺のポジション、ショートには俺以外いなかった。これが、信頼だ。他のポジションには複数いたことを見ながら自分が誇らしく思えた。
ー7月14日ー
田畑のセンターフライとともに3塁ランナーの早川が帰ってきた。ようやく1点。いかに点を取ることが難しいかと痛感させられる試合だった。待望の先制点がスコアボードに刻まれた。1対11。
俺は、再び水分補給のためにペットボトルに口をつけた。グラウンドでは、打席に1番侑大が入った模様だ。流れにのったのか高見の初球を鮮やかに打ち返した。侑大は、1塁ベースで笑みを浮かべていた。まるで、こう打つんだと言わんばかりのバッティングだった。
2番の健太郎は、きっちりバントを決めて1死2塁というチャンスで向井という場面になった。本来なら、橋本という状況だっただけにもったいない。既にベンチに引っ込んでいた。
俺は、橘と談笑しながら、向井を見守った。ベンチに帰ってきた健太郎とハイタッチを交わした。健太郎は、どこか納得がいかなさそうな表情を浮かべていた。たしかに、この点差でバントはないだろうな。まるまるアウトを一つ渡しているようなもんなのだから。健太郎は、バッティング手袋をとってバッターに目をやった。
バッターボックスに入った向井は、久しぶりの打席だ。ブルペンキャッチャーなことが多く、なかなか試合に出ていなかった。しかし、向井は中学校の時、ボーイズリーグに所属しており、軟式出身よりは経験があった。
カーン！打球は、三塁線ファールとなった。初球から振りにいっている向井。なかなかやるじゃねえか。ベンチからは、大きな声が聞こえてくる。後ろを振り返ると永谷や竹田たちが笑っていた。
マウンド上にいた高見は、苦しそうだ。ユニフォームで汗を拭きながら、キャッチャーを見つめる。向井は、思いっきりバットを出した。打球は、左中間に飛んでいく。三塁から返ってきた侑大は、二塁まで到達した向井を見ながら拍手をおくっていた。
これで、2点目。まだまだ差はあったが、俺たちの熱量は変わることがなかった。打席には、キャプテンの川中が入った。川中は、ここまで新チームになってからずっと4番をはっていた。俺たち、個性派の集まりをまとめるのもしんどいんだろうけど、コイツだからできたみたいなところがあった。
