シアンの冒険とキヤルのお仕置き
翌朝。
二人は、エイス達と一緒に町を出た。
エイス達は三人パーティーで、リーダーで戦士のエイス、長剣と軽鎧で武装している。
スカウトでレンジャーのビイス。
パーティーの目であり、罠の発見や解除を担当する。
短剣を使った近接戦闘も、弓を使った長距離戦闘もこなす。
魔術師のシイスは、余り攻撃呪文は得意ではないが、様々な補助魔法でパーティーを補佐する。
五人は街道を南に向かって歩いていた。
前を三人組が歩き、少し離れて二人が付いて行く、という形に自然となった。
「晴れて良かったですね」
少年が話しかける。
「そうね」
笑顔で応えるが、どこかぎこちない。
「緊張してますか？」
「うん、よく考えたら、パーティーを組むのも、長旅も、大鬼退治も、全部、初めてだし、ちゃんとやれるかなって」
正直に打ち明ける。
「大丈夫ですよ。今回はエイスさん達に付いて行けば良いだけです。何も心配は要りません」
ニッコリと笑う、その笑顔に、胸の奥が軽くなったような気がした。
それから二人は、他愛のない事を話しながら、旅路を歩んだ。
そうしながら、シアンの頭の中には、ある疑問が有った。
それは、キヤルの事だ。
素手で、大の大人を打ち負かす技量。
子供に似つかわしく無い、丁寧な話し方。
それらは、どこで身に着けたのだろうか？
何度か、それを訪ねようと思ったが、その度に諦めて、日が暮れてしまった。
その日は、街道を少し外れた草原で、野営する事になった。
ビイスが手際よく、火をおこし、キヤルがそれを手伝った。
携帯食料を温めて、夕食にする。
この辺りなら、まだ危険は少ないが、交替で寝ることにする。
その順番を決める話し合いの時に、シイスがお茶を皆に振舞った。
話し合いがまとまりかけた時、異変が起きた。
シアンが、木製のコップを落とした。
シアンは己の身に起きた異変を訴えようと口を開いたが、舌が上手く回らない。
「おっ、薬が効いてきたみたいだな」
エイスが嬉しそうに言う。
何の事かと、疑問に思う前に。
「お嬢ちゃんの飲んだ茶には、シイス特製の麻痺毒が入ってたのさ」
何でそんな事をと、疑問に思う前に。
「お嬢ちゃんは、これから俺たちに犯されるのさ。下手に抵抗されても面倒なんで、一服盛ったって訳だ」
キヤルに助けて貰おうと、思う前に。
「ガキの方には睡眠薬を飲ましてある。一度飲んじまえば、二度と起きないくらいきっついやつをな」
それは、毒と言うのではないか。
つまり、自分も犯されるだけでは済まないという事か。
「安心していいぜ。お前は殺さねぇ。お前ほどの上玉、俺達が楽しむだけじゃあ、勿体ない。奴隷商に売れば良い金になるだろうしな。そうそう、お前たちの回復薬は、俺達が有難く使わせてもらうぜ」
何故、この男達は、そんな事を説明して来るのだろうか？
「エイスは変態でな。絶望に染まった女を犯すのが好きなんだ。で、やる前にこれからの事を教えてやるのがお決まりなのさ」
巻き込んでしまった、キヤルに申し訳なく思う。
年上の自分がしっかりしなければいけなかった。
シアンは後悔するが、覚悟もした。
これは、情けない自分に下った天罰だ。
そう考えて、項垂れたシアンに、汚れた手が伸びてくる。
「ぐべあ！」
奇妙な悲鳴を上げて吹き飛ぶエイス。
何があったのかと、顔を上げたシアンの瞳に映った救世主。
それは、毒を飲まされた筈のキヤルだった。
「てめぇ、何で生きてやがる！」
ビイスが驚きの声を上げる。
その腹に一発打込みながら。
「僕に毒は効きません」
涼しい声で言う。
ビイスは、その一撃で悶絶して聞こえていないようだ。
「そんな馬鹿な！死なないにしても、全く影響がないなんて！」
それこそ、大鬼ですら、飲めば死を免れない。
それ程の猛毒を無効に出来るはずが無い。
狼狽えているシイスの顎を、少年の拳が砕く。
三人の悪漢を、拳三発で沈黙させた。
「全く。諦めるのが早すぎますよ。『ヒール』」
シアンの肩に手を置きながら説教する。
「これで麻痺は抜けました。三人を縛る手伝いをお願いします」
暫く後、三人の暴漢は、縄で縛られ、二人の前で正座させられていた。
よほどショックだったのか、シアンはその間一言も喋らない。
「さて、何か申し開きは、ありますか？」
三人は、口々に、騙される方が悪いとか自分は悪くないとか、言い訳にもならないことを喚き散らした。
「分かりました」
静かに言って、手を挙げて、三人に黙るよう促す。
キヤルの穏やかさに、自分達は許されるのかと、三人は安堵の溜息を吐く。
「貴方達は一度、性根を叩き直して差し上げないといけないようですね」
三人の顔が恐怖に引き攣る。
「安心して下さい。僕は本当は戦士ではないんですよ」
何を安心して良いのか、三人はもとより、シアンにも分からない。
「僕は回復術師なんです」
つまり、今から、拷問に等しいお仕置きを受けて、怪我をしても、回復術で治すから安心しろという事か。
「だからどうした！てめぇが回復術師だからって、どうしたって言うんだ！」
「そうだ！大体、回復術師なんざ、術を使うたびに苦痛にのたうち回る、役立たずじゃねぇか！」
「そうだ！そんな使うのにリスクがある物を、お前みたいなガキが使えるのかよ！」
立場を弁えず、騒ぐ三馬鹿。
「『ヒール』」
右端のエイスが殴り飛ばされた。
「僕はこれから貴方を殴り続けます！貴方が泣いて心を入れ替えるまで！『ヒール』」
エイスを、さらに殴りながら宣言する。
殴られたエイスは、さらに吹き飛ばされ、背後に在った大岩に、背中を打ち付け、呻き声をあげる
「でも、安心して下さい。回復術の籠った拳で殴るので、痛みはあっても、怪我はしませんし、死にもしません、勿論、気絶も出来ませんので、心行くまで、反省なさってください！」
そうして背後を岩で阻まれ、逃げ場の無いエイス目掛けて、振りかぶる。
「『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』『ヒール』……………………！」
連打、連打、連打！
右から、左から、上から、下から。
キヤルは休むことなく殴り続けた。
普通、これだけ殴られたら、怪我をして、気絶をして、死亡する。
しかし、エイスが、そこに逃げる事は、許されていなかった。
痛い。
胸に打撃を受けたときは、肺が圧迫されて息が詰まって、苦しい。
だが、意識だけは、ハッキリとしている。
段々と痛みには慣れてくる。
痛い事には違いないが、思考する余裕が出て来た。
何で、俺がこんな目に会わなくちゃならない！
運が悪かったのか？
俺が冒険者なんて、底辺の、命懸けの仕事をしているのは、世間が悪い。
冒険者なんて、危険な仕事をしているんだ。
ちょっとくらい、楽して儲けようとして、何が悪い。
ちょっとくらい、気持ちの良い思いをして、何が悪い。
畜生、畜生、畜生！
そうだ！
口先だけ、謝ればいい。
そうして殴るのをやめさせれば、幾らでも、仕返しの方法はある。
「まだ、反省が足らないようですね」
心を見透かしたように呟く。
エイスはゾッとした。
キヤルの言葉のせいでは無い。
キヤルが喋っている間も殴る手は止まっていない。
しかし、その打撃には、ヒールが乗っていなかった。
後頭部が背後の岩に打ち付けられて、砕けた。
直ぐに、ヒールの乗った拳に殴られたお陰で直ぐに完治したが。
放って置けば、死んでしまう。
それ程の損傷だった。
「ご…めん…なさ…」
死を感じたエイスの心は折れた。
「まだです。貴方はまだ、泣いていない」
泣いて謝るまで殴り続ける。
その言葉通り、エイスが泣くまで止めないという事か。
涙より先に小便が出た。
それはキヤルの足元も汚したが、少年は気にもしなかった。
それから十分程、殴られ続けて、やっと涙が出た。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい………………」
キヤルから解放されても、男の口からは謝罪の言葉は止まらなかった。
「さて、朝までには終わらせたいので、休憩なしで次の人に行きましょうか」
振り返った少年の笑顔に二人の男は震え上がった。
もうすぐ夜明けかという頃。
「申し訳ございませんでした」
三人の男は、揃って土下座をしていた。
その正面に立つ、シアンは目の前で起こった事が理解できず、呆然としている。
「ご覧の通り、彼らは反省しました。許して差し上げますか？」
「え？」
「直接被害に会ったのは、シアンさんです。どうしても許せないと仰るのでしたら、その刀でちょん切るぐらいは良いかと思いますよ」
「ちょん切るって、どこを?」
キヤル以外の声がハモった。
「腕でも、首でも、お好きな所をどうぞ。」
「首って切っても大丈夫なの?」
「はい。ただ、三秒ルールという物がございまして、何故か、首と胴が切り離されてから、三秒以上経過すると、どんな手段を用いても死んでしまいます。ですので、首を落とす事をご所望でしたら、その前にお声掛けください」
時間内に処置する為の準備がいるという事か。
三人は、すっかり怯えてしまい、お互いに抱き合って、震えている。
その様を見て、すっかり冷めてしまったシアンは、
「もう良いわ。これ以上すると、狂っちゃいそうだし」
と、許しを与えた。
「ありがとうございます?」
平伏する三人を見て、
「シアンさんは、優しいですね」
と、キヤルは感想を漏らすが、少年の方が容赦が無いだけだと、シアンは思う。
「さて、確認します。大鬼討伐の依頼は本当にあるのですね？」
回復術で記憶が読めるキヤルにとっては、確認するまでも無い事なのだが、シアンの為にあえて、問い正す。
「はい！大鬼の目撃情報と、その討伐依頼は真実であります！」
エイスが答える。
なんだか、性格が変わってしまったように見える。
「では、行きましょう。依頼完遂は冒険者の責務です」
「はい！発言よろしいでしょか？」
エイスが発言の許可を求めて来るので、キヤルが許可する。
「お嬢さまが徹夜になってます。少し休んでから出発するのがよろしいかと思います」
言葉遣いがおかしな事になっているし、シアンをお嬢さまと呼んでいる。
「いえ、大丈夫です。出発しましょう」
今、休めと言われても眠れそうにない。
「いえ、冒険者は体が資本であります。無理をしてはいけません」
ビイスが言い、
「そうだ！自分がおぶって差し上げますので、自分の背中でお休み下さい！」
シイスが提案して来る。
なんだかやりにくい。
シアンは、居心地の悪さを感じて、溜息を吐いた。
数日歩いて、森に入り、更に一日が過ぎた。
先行して偵察していたビイスが、戻って来て報告する。
「報告します。前方に大鬼を発見いたしました」
少し抑えた声。
「ただ、問題があります」
「問題？何ですか？」
「大鬼は目視出来ただけで五匹確認しました。こちらの戦力では太刀打ち出来ない数であります」
大鬼が五匹。
こちらも五人。
一対一ではこちらが不利だ。
「貴方達三人で一匹は倒せるのでしょう？」
「はい。大鬼は基本単独で行動しますので、自分達三人なら、勝てる相手と判断いたしました。しかし、五匹相手となると、複数のパーティーで当るか、国に任せるのが普通であります」
エイスが答え、何が問題なのか説明する。
「では、僕が三匹、シアンさんが一匹相手すれば良い訳ですね」
「いやいや、坊っちゃん、それは幾らなんでも無茶ってもんですよ」
「私も自信ないな…大鬼なんて戦った事無いし」
キヤルの気軽な物言いに、反論が上がる。
「それに、どうやって分断するんですか？乱戦になった終わりですよ」
「ここは、一旦帰って、ギルドに報告して、判断を仰ぐ所ですよ」
「それも、そうですね」
納得してもらえたと四人は、胸を撫で下ろす。
「では、まず、僕が三匹を片付けます。そうしたら、大丈夫でしょう」
「は？え？」
困惑する四人を置いて、歩き出す少年。
「何してるんですか？付いて来て下さい」
放って置く訳にも行かず、慌てて後を追う。
十分程、道なき道を歩くと、前方に開けた場所が見えてきた。
そこに五匹の大鬼がたむろしている。
どれも巨体で威圧感がある。
一番背の高いビイスでも、怪物の胸の高さ位しか無い。
手には、キヤルと変わらない大きさの棍棒を持っている。
そんなもので一撃もらえば、それだけで絶命しそうだ。
夜行性である筈の彼らが、起きていて、周囲を警戒している風に見えるのは、どういった訳だろうか。
「もう、お昼なのに起きてますね」
木の陰に隠れて、様子を窺ったキヤルが呟く。
「寝込みを襲えればワンチャン有ったかもですが、これでは無理ですよ」
「でも、なんで起きてるんですかね？俺が見つけた時には、皆、寝こけてやがったのに」
ビイスが、疑問を口にする。
「お前がドジ踏んだんじゃねぇのか？」
エイスが突っ込む。
「大鬼は、勘が良いですから、何か感じ取ったんでしょう。ビイスさんを責めるのは可哀そうです」
少年がレンジャーを庇う。
「どっちにしても、見つかると厄介な事になります。今のうちに行きましょう」
シイスは、気づかれないうちに、撤退しようという意味で言ったのだが。
「そうですね。行きましょう」
キヤルは、木の陰から出て、オーガに向かって歩き出す。
大鬼達は、すぐにキヤルに気付く。
その内の一匹が、
「ガッガッガッ」
と、喉の奥を鳴らす様な、笑い声を上げて、ゆっくりと近づいて来る。
おやつが向こうからやって来た。
そんな事を思っていたのだろうか。
逃げようとしないどころか、近づいて来る少年に無造作に手を伸ばす。
「危ない！」
思わず声が出て、体も前に出る。
少女剣士も、悪漢冒険者達も。
己の身の危険を忘れていた。
大鬼の大きな手が、小さな少年を一掴みにする。
「『ヒール』」
少年回復術師の声が響く。
オーガの手に、ボコボコと、瘤が生じる。
瘤は瞬く間に、左手から全身に広がり、弾けた。
後には、大鬼だった肉と骨が残った。
「何をしたの？」
いち早く駆け寄ったシアンが尋ねる。
「再生能力の高さを逆手に取って、自己崩壊を誘発させました」
怪我を治すというのは、傷口を新しく生まれた細胞で埋める事だと言える。
その新しい細胞が、際限なく生まれ続ければどうなるのか。
結果は前述の通りである。
理解できなかったシアンは、しかし、それ以上、説明してもらう為の時間が無い事は理解出来た。
仲間を殺された大鬼達が、怒りの形相で迫ってくる。
「ちぃ！こうなったら、しょうがねぇ！散れ！」
エイスが指示を出し、ビイス、シイス、シアンが従う。
目標を散らし、敵の戦力を分散させる目的だ。
キヤルは、大鬼の群れに向かって、弾丸の如く飛び込む。
先頭の、一際大きな鬼の腿に、すれ違い様に触れる。
「『ヒール』」
崩れる大鬼。
後続が驚く暇も与えず。
「『ヒール』」
三匹目も肉塊に変える。
そのまま、走り抜けて、
「これで、僕の分は終わりましたね」
振り向いて、ニッコリ。
肩越しに振り向いて、その笑顔を見た残りの二匹は同じ事を考える。
コレはダメだ。
そう思っても、彼らに逃げるという選択肢は無かった。
左右に分かれて別々の標的を狙う。
エイスに向かった大鬼は、大きく振りかぶって、その頭をカチ割ろうと振り下ろす。
大ぶりの一撃は掠りもしなかった。
三人は、大鬼一匹なら勝てると言った。
その言葉に嘘は無かった。
大ぶりの攻撃を、ある時は受け、ある時は躱し、確実にカウンターを決めるエイス。
少し離れた所から、礫を投げたり、斬りかかる振りをして、大鬼の気を散らすビイス。
彼の嫌がらせの様な行動は、確実に相手を苛立たせ、元から大ぶりの攻撃がさらに、雑になる。
大鬼には、高い自己再生能力がある。
それは、剣で斬られた位の傷なら、文字通り、瞬時に治ってしまう程の物だ。
エイスの剣で幾ら斬り付けても、端から治ってしまうのでは、人間に勝ち目は無い。
疲れて動けなくなった所を、無傷の大鬼の持つ、こん棒で殴られて終わり。
勿論、対処法は有る。
大鬼の傷口を火や、酸で焼けば、そこはもう回復しない。
そこで、シイスの出番となる。
『酸の膜』
開戦直後に使用した、その魔法は、エイスの持つ剣を酸の膜で覆った。
その酸は、勿論、剣自体には影響がなく、剣が作った傷を焼く。
その他にも、身体能力を強化する魔法を順次使用し、味方を援護したシイスは、今は、不測の事態に備えて、少し離れた所で、二人を見守っている。
シアンの事も心配だったが、キヤルが早々に三匹目を倒し、シアンの元へ向かった事も、知っているので、こちらに専念する。
勿論、キヤルとシアンの様子は、二人にも伝えてある。
そうでないと、焦った誰かがミスをするかもしれないから。
三人の中堅冒険者は、時間をかけて、確実に強敵を倒した。
一方、シアンは困っていた。
大鬼の攻撃は、単調で避け易く、もしかすると、小鬼数匹を相手にする方が面倒かもしれないと、思うほどだった。
問題は斬っても、斬っても、斬っても、その端から治っていく、その再生能力だ。
シアンには刀で斬る以外の手段が無い。
勿論、火や酸が有効だと、知識には有るが、そんな物、今は無いし、有ったとしても、大人しく傷口を焼かせてくれるとは思えない。
悩んでいると、大鬼の背後から、キヤルが声をかけて来た。
「何をしてるんですか？」
呑気な言い草に、カッとなる。
「何って、これを倒そうと頑張ってるんじゃない！」
大きな声がでた。
「斬っても、意味ないし、疲れてきちゃうし、手伝ってよ！」
疲れたと言うが、その声はまだ、余裕がありそうだ。
「甘えてはいけません。それはシアンさんの担当です。御一人で頑張って下さい」
「頑張れって、どうすれば良いのよ！」
「簡単ですよ」
何か簡単な方法が有ると言うのなら、先に教えておいてほしかった。
「どうすれば良いの！教えて！」
藁にも縋る思いで聞いてみる。
「首を落とすのが、一番簡単です」
大鬼にも三秒ルールは有効なのか。
そうだとしても、それは無茶だ。
「他には！」
「少し手間がかかりますが、四肢を切り落として、動けなくなった所で、やはり首を落として下さい」
因みに、四肢を落としただけで絶命することは無く、一月程で手足は生え揃う。
「出来るわけ無いじゃない！」
抗議の声をあげる。
「出来ますよ」
その言葉が、心の何処かに吸い込まれていく様な気がした。
「出来ます。貴方なら」
真実だけを語っている。
そう思わせる声だ。
スッと、心が落ち着く。
刀を鞘に納める。
腰を落とし、柄に手を添える。
居合の構え。
横殴りの棍棒を、後ろに下がり、紙一重で躱す。
首を狙って。
今！
抜刀‼︎
そう思った瞬間。
「幾ら首が太くても、シアンさんの腰程もありませんから」
目にも見えない抜刀。
そして、納刀。
チィィィン…
高く、美しい音が鳴り響く。
大鬼の巨体が正中線から左右に離れていく。
血が噴水の様に、吹き上がる。
「唐竹割にしましたか。流石です」
にこやかに、賛辞の言葉を送る。
幾ら再生能力に優れていても、これではひとたまりもない。
「………………」
返り血に塗れ、幽鬼の様なシアンが、何かを呟くが、少年には聞き取れなかった。
「え？何ですか？」
「私のどこが太ってるって言うの⁉︎」
怒りの形相で、抜刀し、叫ぶ。
「いえ、誰もそんな事は…」
「言った‼︎大鬼の首より太いって‼︎」
「それは、ただ、事実を…」
「なんですって？」
キヤルの言葉は最後まで言わせてもらえなかった。
厚顔不遜の少年の肝をさえ冷やす、恐ろしい眼光。
回れ右をして、走り出すキヤル。
「待ちなさい‼︎キヤル‼︎」
これが剣の勇者の始まりの物語。
