第4話：来襲。今さら泣きつかれても、その呪いは「私物」ですよね？
ヴォルガ帝国の冬空に、不吉な羽音が響いた。
王国の紋章を刻んだ巨大な伝書鳥が、大公城のテラスに着弾するように降り立つ。現れたのは、かつて私を「呪い溜め」と蔑んでいた王国の特使、公爵家の次男ゼノスだった。
彼は私を一目見るなり、驚愕で言葉を失った。
かつての土気色の肌、抜け落ちかけた髪、見る影もなかった醜女が、今は白銀の髪をなびかせ、真珠のように輝く肌を持つ絶世の美女として、帝国の軍服に身を包んでいるのだから。
「エ、エルゼ……？ いや、そんなはずは……。お前、その姿は一体……」
「お久しぶりです、ゼノス様。……いえ、今は他国の人間ですので、様付けは不要でしたね」
私が冷ややかに微笑むと、ゼノスは我に返ったように、必死の形相で跪いた。
「エルゼ！ 頼む、戻ってきてくれ！ カイル殿下はあの日以来、全身が腐敗し続ける激痛に苛まれている。国内の魔導師を総動員したが、誰一人としてあの呪いに触れることすらできないんだ！」
ゼノスの声は震えていた。
「王都も悲惨だ。結界が解け、魔化が進んでいる。民たちは飢え、大地は枯れ……陛下も『すべてはカイルの若気の至りだった、エルゼを王太子妃として正式に迎える用意がある』とおっしゃっている！」
王太子妃。かつて私があれほど憧れ、そのために身を粉にして尽くした地位。
だが今、その言葉を聞いても、心には塵ひとつ舞わない。
「お断りします」
「なっ……なぜだ！ お前はカイル殿下を愛していただろう！ 彼を救えるのは、あの呪いを吸い取れるお前だけなんだぞ！」
「勘違いしないでください」
私は、ギルバート様から贈られた、青い魔石が輝く指輪を彼に見せつけた。
「私はもう、あなたの国の『ゴミ箱』ではありません。あの呪いは、元々カイル様自身の業。私はそれを七年間、親切にも『お預かり』していただけです。返却したものをどう扱おうと、それは持ち主の自由ではありませんか？」
「お、お前……そんな冷酷な女だったのか……！」
「冷酷？ 婚約破棄の夜、私に『穢れた女は失せろ』と吐き捨てたのはどなたでしたかしら」
ゼノスが絶望に顔を歪めたその時、背後の扉が重々しく開いた。
部屋に入ってきたのは、冷気を纏ったギルバート様だ。彼は私の腰を当然のように抱き寄せ、ゼノスを氷のような眼差しで射抜いた。
「おい、王国の使者。我が婚約者をいつまで煩わせるつもりだ？」
「ギ、ギルバート大公！ これは我が国の国内問題です！ 彼女は王国の重要資産であり……」
「資産、だと？」
ギルバート様の周囲で、物理的な殺気が渦を巻いた。
「エルゼを物扱いした報いが、今の貴様らの惨状だろう。……帰って王に伝えろ。これ以上彼女に接触しようとするなら、帝国軍が『浄化』という名の侵攻を開始すると。貴様らの汚らわしい呪いが、我が帝国の雪を汚すのは不快なのでな」
「ひっ……！」
ゼノスは命からがら逃げ出した。
彼が去った後、静まり返った部屋で、私は小さく息を吐いた。
「……よかったのですか？ あんなに脅して。戦争になったら……」
「戦争？ あの呪い塗れの国に、軍を動かす余力などない。それよりも、エルゼ」
ギルバート様は私の肩に顔を埋め、深く香りを吸い込んだ。
「あいつの言葉に、少しでも心が動いたか？ 王太子妃の地位が惜しいと思ったか？」
「まさか。……今の私は、世界で一番贅沢な研究室と、私を『美味しい』と笑わせてくれる温かい食事、そして……」
私は少し背伸びをして、彼の頬に触れた。
「私を『汚い』と言わなかった、唯一の人の隣にいたいと思っています」
ギルバート様は一瞬目を見開いた後、耐えきれないというように私を強く抱きしめた。
「……後悔させてやる。王国になど、死んでも返さない」
その頃。
逃げ帰ったゼノスからの報告を聞いたカイル王子は、自室で発狂していた。
自身の体から溢れる、自分のものだったはずの腐臭。鏡に映る、見る影もない化け物の姿。
「エルゼ……エルゼぇええ！ なぜだ、なぜ戻らない！ お前は俺の道具だろう！ 吸え、今すぐこの毒を吸い取れえええ！」
彼の叫びに応えるのは、ひび割れた壁から忍び寄る、魔物の足音だけだった。
