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押し寄せる現実と、霞んでいくパイオツ

「前から当たれ！」

　俺は大きな声を出した。いきなり先制点を取ったのはいいが、大事なのはこれから、ディフェンスだった。

　斎藤プロが放った３ポイントシュートに動揺一つ見せない相手。ゴール下のエンドラインから８番がパスをする。

　マークしている５番にボールが渡る。５番がつま先を支点にピボットを踏み、俺の方に身体を向けると、目が合った。

　――ヤバいッ。抜かれる。俺はそう思った。しかし５番はパスを出し、パスとランの連携で、俺達から簡単にゴールを奪っていった。

止めようと思っても、全く止める事も出来ない。何回も点数を決められて、あっという間に逆転されてしまった。

　一瞬でも気を緩めると走られていて、目を離すと姿を見失ってしまう。ドリブルに反応しても、逆を突かれて抜かれてしまう。止められる気がしなかった。

　堅実で一番ディフェンスが上手いダンカンでさえも、赤子のように扱われていた。

　地区大会であたるチームとは、判断、走るスピード、ドリブル、動きの全てが早く速かった。県大会の優勝チームの人間と、これだけ差があるのかと肌で感じた。

――ビィーー。

試合が終了した。

「４６－１２黒田中学。礼」

「「「「「ありがとうございました」」」」」

負けた……負けた。勝てるとは勿論思っていなかったが、初めてあれだけ必死になって練習した後で戦ったからこそ、単純に悔しかった。

　一軍のメンバーは、最初の５分で交代した。

　２ピリオドが始まった時には、下級生の練習相手にされていた。それがまた悔しい。

「お前達、今日黒田中と対戦してみてどうだった？　手塚はどう感じた？」

「何も……通用しませんでした」

「塚本は？」

「正直言うと……悔しかったですね」

「皆も悔しかったか？」

　皆が頷いた。

「それでいい。お前達が最近、本気で練習していたのは知っていた。本気で練習したからこそ、今日の試合が悔しかったんだろ？　その悔しさを忘れる前に練習しろ。見つめ直せ。そして練習しろ！　でないと、生おっぱいなんか見れねぇーぞ？」

　西野先生がニカッと笑った。

「よし！　黒田中は、この後すぐに東京の中学と練習試合があるらしいから、撤収するぞ！」

「えっ？　マジッすか？　俺達はもう終わりっすか？」

「そうだよ」

「もう一回くらいは、試合をするものだと思ってましたよ」

「県大会優勝のチームが、お前等とちゃんと試合をするかよ」

「それじゃあ俺達は一体……」

「アップだよアップ！　練習試合の前のアップにどうですか？　って私が提案したら、試合を組んでくれたんだよ。実績がないお前等と普通に練習試合組めるかよ！」

　そりゃあそうだけど……。俺達はアップ程度だったのかよ。

「「「「「ありやしたー」」」」」

　素早く荷物を撤収し、黒田中に挨拶を終えた俺達は、体育館を出て行った。

　――ガタンッゴトンッ。ガタンッゴトンッ。

　最寄駅に向かっている電車の中は、誰も喋らず静かだった。今までにこんな状態になった事がなく、俺は戸惑っていた。

　そんな中、ある提案を持ちかける。

「なあ皆、どの位お金持ってる？」

　急な発言に、皆はキョトンとした顔をしていた。

「今日の試合、俺達は明らかにディフェンスが駄目だった。オフェンスはまだしもディフェンスはクソ過ぎた。５人しかいないからちゃんとしたディフェンス練習も出来ないだろ？　だから考えたんだが……」

「まさか手塚部長お前……本気か？」

　ＨＰだけが、俺のやろうとしている事に気付いた。

「勿論本気だよ。時間もないんだ。身を削って真剣になるにはこれが一番だろ？」

「ちょっと、二人の話が見えないんだけど……」

「賭けバスケだよダンカン」

「「「！？！？！？」」」

「俺達が朝に会ったコートではなく、高校生とか大学、社会人が多く集まるコートあるだろ？　あそこでは、賭けバスケやってるんだよな。３on３で１５点先取で勝利のルール。負けたら１０００円。やりにいこうぜ」

「ほ、本当に？　僕達中学生だよ？　それに僕等、弱いのに……」

「だからやる意味があるんだろ？　金賭けてるんだから、真剣になって戦うだろ？　しかも格上の相手と出来る。本気の実戦練習には、もってこいだろ？」

「いいねぇ。その話に俺は乗るぜ！　勝てばむしろ、金もらえるんだぜ？　面白そうだ」

「私もいいですよ。勝てば問題ない。そういう事でしょう？」

「皆やる気じゃん？　俺もやるじゃん！」

「わ、分かったよ……僕もやるよ！」

「次は、津久田西《つくだにし》～。津久田西～」

「着いたか。それじゃあ行こうか」

　駅から降りた俺達は、そのままコートへと向かって行った。

「ヘイヘイ！　パスパス！」

「こっちこっち！」

「ディフェンスー！！」

　バスケらしい掛け声が聞こえて来た。

　コートで試合をしている人達、周りで見ている人達で随分賑わっていた。

「僕達、今からあの中に参加するの？　なんか恐くない？　中学生誰もいないよ？」

「平気だって。多分……」

　試合をしていた人達が、どうやら試合が終わったようだ。次に試合する順番とか待ち順とかは適当だ。言ったもん、やったもん勝ちなルールがストリートバスケだ。

　斎藤プロがコートの真ん中に向かって行く。

「俺達は、赤西中の中学生だ。賭けバスケをしよう！　誰でも挑戦受けるぜ！」

　堂々と宣言した。

「急に何を言ってるんだよ斎藤プロ！」

「いやー。賭けって言葉に弱いんだよな俺！　燃えるぜ！」

「なんだ、なんだ？　中坊が賭けバスケだって？　金持ってんのか？」

　大学生？　いや、社会人か？

「持ってますよ。ほら」

「なら問題ない。俺達とやろう」

「やりましょう」

「三人しか出られないじゃん？　どう決める？」

「これでどうだ？」

　斎藤プロがトランプを出した。

「エースのカードが出た人が、試合に出るってのは？」

「それで決めよう」

「皆引いて。せーの」

　エースを引いたのは、俺と篠山先生、そしてＨＰだった。

「あー。俺出たかったなー。手塚部長勝ってこいよ」

「任せろ！」

「中坊だからって、俺達は遠慮しないぜ？」

「遠慮しなくていいですよ？　俺達もそれを望んでるんで」

　３on３の試合が始まった。

「先攻やるよ」

「どうも」

　ストリートのバスケは普通のバスケとは全く違う。人数もそうだが、コート自体もフルコートではなく、ハーフコートで行う。

　ボールを渡された俺は、ハーフライン近くからツーハンドでシュートを放った。

　――パスッ。

　入った。正直自分でも驚いた。

「へぇ～やるねぇ」

　相手にボールが渡り、ディフェンスをする。

　しかし、体格があまりにも違い過ぎた。スピードやテクニックよりも、単純な力に圧倒されて押し込まれる。ストリートバスケ特有の荒いプレーにも苦戦した。

「ウェーイ！！」

「「ウェイ。ウェイ」」

　結局俺達は、１５－８で負けた。

「わりぃー。１０００円奪われた」

「何やってんだよ。次は俺に任せろ。ダンカン行くぞ」

「え、すぐやるの？」

「他の奴に取られるぞ」

　次に試合したのは、ダンカンと斎藤プロ。そして篠山先生の３人。そうやって交互に試合をしていき、他の人達がプレーしている時は見学し、プレーを参考にした。

夕方まで試合をし、最終的に４０００円負けてしまった。お金を賭けた真剣勝負だったからこそ悔しい。さらに皆と雰囲気が悪くなった。

「ごめん……俺が提案したから４０００円も取られちゃって」

「手塚部長だけの責任じゃないじゃん。俺達も賛成したじゃん」

「黒田中に負けたよりも腹が立つ。あのおっさん達ずりーだろ！　力技過ぎる！　マジで一切の手加減なしだったぜ？」

「大人ってやっぱり力が強いんだね……」

「篠山先生、力負けしてなかったよね。どうして？」

「私ですか？　力を力で対抗したら駄目なんですよ。力同士のぶつかり合いになると、どっちがより強いかという勝負になってしまう。だけど工夫すれば、力で対抗しなくても対抗出来るんです手塚部長」

「言っている事が良く分からないけど……」

「テクニックで対抗しろって事なんじゃん？　そうじゃないの？」

「簡単に言えばそうなりますかね」

「そんな事より、次はいつ行くんだ？　リベンジマッチしないと気がすまないだろ？」

「今日の反省を活かして練習して、来週また来よう」

　帰り道にある大きな交差点に差し掛かると、皆と目が合った。誰かが何か言った訳でもなく、円になると手を出して重ねた。

「こういう時は、部長じゃん？」

「よし、分かった」

「赤西ーー！」

「「「「「ＯＰＩ！！」」」」」

　恥ずかし気もなく交差点で掛け声を上げた俺達は、それぞれの家に向かって歩き出した。

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