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9.7

　空になった荷車を工業学校に置いて、サラとレイモンドは高原を行く。

　さほどけわしくない山道は、ハイキングよりピクニックがふさわしい。

「冬が来たね」

「ええ」

　常緑樹は青々としているが、葉が落ちる木はすっかり茶色い葉を落としている。

　人の気配がない高原。野生動物も冬ごもりを始めた。

　崖下となる部分に、ぽっかり平たい空間があった。

「サラ、お弁当食べたい」

「そうですね。お昼にしましょう」

　淡々と、ナップザックから敷物を取り出して敷き、敷物の上に弁当を広げる。

　金属製のコップに、サラは蕎麦でできた茶――蕎麦茶をポットから注いでレイに渡した。

「ありがとう。……あったかいね」

「そうですね。あたたかいのはよいことです」

　サラも蕎麦茶を一口すする。ペトルシアに来て初めて飲んだが、この蕎麦茶というものは実にいい。

　独特の香ばしい風味も好ましく、水分補給にも適している。

　サンドイッチをレイにわたし、自分もサンドイッチを一口かじる。

　薄切りのあっさりした牛肉の味が、力を与えてくれる。

　熱と食べ物は、力だ。

　サラは蕎麦茶をもう一口すする。

　やはりいい茶だ。標的を待ち伏せしているときには、この茶を携帯しておきたい。

　体に入りすぎた力をほぐし、おそらく尿意への耐久性が高い。

　轟(ゴウツ) ！

　来たか。

　サラは背中のライフルを抜く。

　セフティレバーを外す。

　狙いを定める。

　眼前に現れたドラゴンに！

「サラ、待って」

　レイはまた、サラを止めた。

　今度はやさしい声音で、立って歩いてサラの前に立った。

　姿勢良く立って、レイはドラゴンと、母であったドラゴンと対峙した。

　サラは……、声をかけるのをやめた。

「お母さん」

　レイはドラゴンに向かって、告げた。

「お母さん、私は幸せだよ」

　レイの背中は背筋が伸びて、背も高い、男の背中だ。

「私はこんなに大きくなった。大人になって、ちゃんと仕事をして、失敗も多いけどその分がんばって生きてるよ。愛する人と一緒に生きてる」

　レイはドラゴンに向かって、両手を広げる。

「私は幸せだよ。どれだけ苦しいことがあっても、私は幸せだ。だから、お母さんは決して助からない」

　咆吼！

　ドラゴンが吠えて威嚇する。レイは微動だにしない。

「私はお母さんを助けない。私以外にも、もう誰にも助けさせない。あなたは決して助からない」

　ドラゴンは高原の土を足でひっかき、羽をばたつかせる。苦しんでいるのだろう。駄々をこねるような動きで。

「おやすみ、お母さん。もし、あなたに次があったら、今度は正しく人を助けて」

　ガクリと、折れるようにドラゴンの首が垂れた。羽の先から、光の粒に変わっていく。

　他人が苦しむことでしか、苦しみから逃れる術を知らないドラゴンは、苦しみが消えない事実に耐えきれない。

　消えるしか、ないのだ。

　母だったドラゴンが、今度は光の粒に変わり、光の粒がすっかり消え失せるまで、レイは黙ってじっと、愛しげに消えゆくものを見つめていた。

　おぎゃあ。

　ふいに耳に入った産声に、サラは思わず目を見開く。

　レイもサラの方を振り返る。

「今の、聞こえた？」

「ええ、レイも聞こえたのですね」

　世界のどこかで、ドラゴンは人間としてやり直せるらしい。

　サラはライフルのセフティレバーを戻そうとして、急回転し、崖上を撃った。

「サラ！？」

　レイの驚きの声と同時に、体が花や草木に覆われた、イノシシ型の魔獣が降ってくる。

　ズシン、と重い音を立てて、仕留めた魔獣は地面に落下した。

　サラはライフルのセフティレバーを戻し、背中に担いだ。

「レイ、ごちそうですよ。今から料理します」

　人生で一番の笑顔で、サラはレイに頼んだ。

「手伝っていただけますか？」

ドラゴンを倒したぞ！　ごちそうの時間だ！

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