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4.1

　部屋の扉が開き、メイドが部屋に入ってくる。

「奥様、いかがなさいましたか？」

　火鉢を目視して、メイドは質問をやり直す。

「奥様、これはいかなるものですか？」

　サラはメイドに説明する。

「レイが私の手料理なら食べるとおっしゃるので、調理器具を作成しました」

　メイドは一瞬ギョッとしたが、すぐに表情を厳粛な使用人フェイスに戻す。

「お邪魔をいたしまして申し訳ありません」

　頭を下げるメイドに、サラは「いえ」と端的に答え、次いで問うた。

「ライフルが存在しないこの世界で、即座に銃声で駆けつける。失礼ながら、お名前を伺っても？」

　メイドは謝罪の一礼をした。

「申し訳ありません。わたくしは旦那様に拾われた身でございますので、身命を賭してご奉公する義務がございます。軽率に名を明かすわけには参りません。メイドは階段下の妖精に徹するものです」

「なるほど。私が信用できると確信するまでは、名前を明かせないわけですね」

「ご無礼、心よりお詫び申し上げます」

「いえ、私があなたを信頼できると、確信できただけで充分です」

　メイドの顔立や肌の色は、大陸の東に特有のものだ。なんらかの戦闘訓練を受けた彼女は、なんらかをやらかし、レイにかくまわれている身らしい。

　プロフェッショナル同士は、一目で感じ合うものがある。

　サラがスナイパーのプロフェッショナルであるがゆえに、メイドのプロフェッショナルである彼女の忠義は感じ取れた。

　彼女がレイの過去について、直接知らずとも噂は聞いているのは田舎あるあるだが、決して話しはしないだろう。

　部屋の修理などの緊急案件以外で、サラが会える使用人は彼女だけだ。使用人からレイの過去を聞き出すのは、望み薄である

「恐れ入ります。では奥様、調理に関しまして必要な物はございますか？」

　サラは少し思案した。

「そうですね……。とりあえずビスケットと……、後、私が作業の合間につまみやすい食事をお願いできますか？」

「かしこまりました」

　一礼し、メイドは部屋から出て行った。

　恐怖心は足音ににじみ出る。

　表情や言葉を取り繕うのに長けた者ほど、相手が足音で判断していると気づかない。

　要はいっぱいいっぱいなので、自身の足音を聞く余裕がないのだ。

　レイの今日の足音は、恐怖心の塊だった。

　今日のサラは雪中用のグローブをはめて、レイがノックする前に声をかけた。

「どうぞ」

　逡巡する暇(いとま)すら与えられなかったレイは、にっこりと明るい笑顔を取り繕って、部屋に入ってくる。

　入ってくる足取りが、火鉢を見た瞬間慌てたように駆け寄る形に変わるのを、サラは見逃さなかった。

　サラは火鉢の前、床に座っている。

　レイはまるで、サラ自体が危険生物でないかという恐怖心と、危険生物なら自分がなんとかしなければという勇気から、床に座ったようにしか見えなかった。

　笑顔を取り繕ったままで。

「すごいね、サラ、これ、サラが作ったの？　火をどうやって点けたの？」

　サラは言った。

「説明は後にしてください」

　手早くグローブをはめた手で、長めのフォークを握って告げる。

「私は食べさせたいのです」

スナイパー、医師、メイドと気難しいタイプのプロフェッショナルに好かれる辺境伯（だっていないと人間関係の潤滑油がないんだもん……）

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