第２９話 偽りの陥落と魔導の業火
第一陣地は、文字通りの地獄と化していた。
「水だ！ 機関銃の冷却水を持てェッ！ 銃身が焼き切れるぞ！！」
ガンツの悲痛な怒号が、鼓膜を破るような銃声と爆音にかき消される。
開戦からわずか数時間。だが、散開して押し寄せる一万の帝国兵を、一発ずつ精密射撃で仕留め続ける代償は、モルトケ精鋭部隊の物理的限界を急速に削り取っていた。
水冷式機関銃の筒からは、沸騰した水が凄まじい蒸気となって噴き出している。予備の冷却水はとうに尽き、兵士たちは自分の尿まで筒にかけて銃身を冷やそうとしていたが、それでも鋼鉄の銃身は赤熱し、目に見えて歪み始めていた。
「ガンツ殿！ 右翼の第三銃座、銃身が熱で暴発しました！ 射手二名が重傷！」
「予備のライフル弾も残りわずかです！ ハンス隊長の輸送が追いつきません！」
アランが血走った目で報告を叫ぶ。
塹壕の底は、空になった真鍮の薬莢が絨毯のように敷き詰められ、踏みしめるたびにジャラジャラと甲高い音を立てていた。兵士たちの肩は反動で黒く腫れ上がり、指は引き金を引く形に引きつっている。
「……クソッ、なんて数だ。いくら殺しても湧いてきやがる！」
ガンツが軍刀を土嚢に突き立て、ギリッと歯ぎしりをした。
鉄条網の前には、数千の帝国兵の死体が泥に沈み、文字通り「肉の山」を築き上げている。しかし、帝国軍の歩みは止まらない。彼らは味方の死体を飛び石のように踏み台にして、塹壕までの距離を五十ヤード、三十ヤードと、じりじりと詰めてきていた。
＊＊＊
「……火力が落ちたな。筒が熱で歪み、弾が尽きかけている証拠だ」
後方の丘の上。戦局を俯瞰していた帝国軍総指揮官グスタフ将軍は、冷徹な目で戦場を見下ろしていた。
「将軍！ 第一波の一万、すでに四千以上の損害が出ております！ これ以上の突撃は──」
「構わん。行かせろ」
副将の悲鳴のような報告を、グスタフは冷酷に切り捨てた。
「四千の命をすり潰して、未知の兵器の『限界』を引きずり出したのだ。安いものだろう。……見ろ、散開していた兵たちが、敵の陣地へ雪崩を打って集結し始めている。奴らの射撃がまばらになったからだ」
グスタフの言う通り、弾幕が薄くなったことで、これまで横に広く散らばっていた帝国兵たちが「今なら突破できる」と本能的に密集し、第一陣地の塹壕へと殺到し始めていた。
「全軍、突撃の角笛を鳴らせ。……第一陣地を抜刀突撃で蹂躙し、モルトケのネズミどもを穴の中で串刺しにしてやれ」
プォォォォォォォォッ！！
帝国軍の陣列から、勝利を確信した高らかな角笛の音が響き渡る。
それを合図に、生き残った六千の帝国兵たちが狂喜の声を上げ、大盾を投げ捨てて剣を振りかざし、最後の数十ヤードを駆け抜けた。
「もらったァァァッ！！」
「死ねェッ、モルトケの残党どもォォッ！！」
＊＊＊
殺気立った黒い鎧の群れが、怒涛の勢いで第一陣地へと迫る。
だが。
「……よし。敵が散兵陣形を崩し、『密集』したな」
後方高台の司令部天幕。
双眼鏡から目を離した総大将ハインリヒは、獰猛な笑みを浮かべ、傍らの通信兵に短く命じた。
「上げろ」
ヒュルルルルルッ……パァァァァンッ！！
曇天の空に、真っ赤な信号弾が弾けた。
『計画的撤退』の合図である。
それを見た第一塹壕のガンツは、限界まで引き付けていた息を吐き出し、腹の底から咆哮した。
「総員、撃ち方止めェッ！！ 機関銃の銃身を外せ！ 弾薬箱を持て！ ……第二陣地へ、走れェェェッ！！」
その声と同時に、精鋭九千八百が、見事なまでの統制で一斉に背を向けた。
彼らは分厚い革手袋で赤熱した機関銃の銃身を引き抜き、空になった弾薬箱を抱え、後方の第二陣地へと続く『交通壕』へと、脱兎の如く駆け込んでいく。
直後。
「うおおおおッ！！」という雄叫びと共に、帝国兵たちが第一塹壕の縁を飛び越え、泥の中へと雪崩れ込んできた。
「陥落させたぞォッ！！」
「第一陣地は我々のものだァ――」
勝利の歓喜。
しかし、塹壕に飛び降りた帝国兵たちの声は、奇妙な静寂にかき消された。
「……な、なんだ？」
「誰も、いない……？ 死体もないぞ！？」
彼らが命と引き換えに奪い取った塹壕には、空の薬莢の山が残されているだけで、モルトケ兵の姿は一人としてなかった。
帝国兵たちが戸惑い、塹壕の縁から顔を上げて前方──後方のモルトケ領内──を見据えた、その時だ。
「……ようこそ、モルトケの領地へ。帝国のお馬鹿さんたち」
第一陣地から数百ヤード後方。
少し高い位置に構築された『第二陣地』の土嚢から、赤銅色の髪の男──マクシミリアンが、ニヤリと野性的な笑みを浮かべて身を乗り出していた。
彼の傍らには、分厚い布を取り払われた『巨大な兵器』が鈍い光を放っている。
魔力を増幅させる『ミスリルタートルの甲羅』を削り出して作られた巨大な筒。その後部に、アンジェリカの開発した火薬式薬室を取り付けた、規格外のハイブリッド砲。
「さあ、お前ら！ 魔力注入はいいな！」
「はっ！ 限界まで込めました！ 筒が保つか分かりませんが！」
専属護衛のロベルトたち若手騎士が、砲身に手を当て、汗だくになりながら膨大な魔力を注ぎ込んでいる。
マクシミリアンは、第一陣地に『密集』して群がっている六千の帝国兵たちへと砲口を向けた。散兵陣形を崩し、勝利を確信して一つの塹壕に固まった彼らは、今やただの『巨大な的』でしかなかった。
「妹の火薬と、俺たちの魔法の合わせ技だ。……まとめて、消し飛べェッ！！」
マクシミリアンが、点火用の撃鉄を思い切り叩き落とした。
ズドゴォォォォォォォォォォォォォォォッ！！！！
それは、大砲というよりも、火山の噴火に近い光景だった。
膨大な火薬の爆発力によって撃ち出された特殊砲弾が、第一陣地の上空で炸裂する。増幅された魔力が解放され、物理的な爆風と共に、すべてを焼き尽くす『青白い魔法の業火』が、空から雨のように降り注いだのだ。
「な、なんだこれはァァッ！？」
「魔法だ！ 報告にない広範囲魔法兵器だぞォォッ！！」
第一陣地に密集していた帝国兵たちは、塹壕という逃げ場のない穴に固まっていたがゆえに、頭上から降り注ぐ魔導の業火をまともに浴びた。
「報告にない規格外の攻撃」に、帝国軍の士気は一瞬にして崩壊する。
「……今だ。野郎ども、構えろ」
業火の目くらましと、帝国軍のパニック。
その絶好の隙を突き、交通壕を通って第二陣地へと後退を完了させたガンツたち精鋭が、新しい銃身を取り付け、一斉に銃口を突き出した。
そして。
「お前たちならやれる！！ 家族を守れ！ 撃ちてし止まむッ！！」
マクシミリアンの怒号に呼応し、第二陣地で震えながら待機していた五千の『義勇兵』たちが、悲鳴のような雄叫びを上げて一斉にライフルの引き金を引いた。
ダァァァァァァァァァァァァンッ！！！！
合流した精鋭九千八百。そして無傷の義勇兵五千。
合わせて一万四千を超える銃口からの、文字通りの『十字砲火』。
第一陣地を奪って勝ったと錯覚し、密集して息を切らしていた帝国兵たちは、魔法の業火と、倍に膨れ上がった無数の鉛玉の暴風に飲み込まれ、今度こそ完全にすり潰されていった。
これが、モルトケが広大な大地に仕掛けた巨大な圧殺機――近代防衛戦術『縦深防御』の、恐るべき牙であった。
