第２８話 散らばる黒影と死線の咆哮
「……これより、最終の配置命令を下す」
旧モルトケ領、海岸線の後方高台に設置された司令部天幕。
総大将ハインリヒの低く、しかし野太い声が、幹部たちの耳を打った。卓上の広大な地図には、海岸線を起点に何重にも引かれた防衛線が記されている。
「第一陣地。最も過酷な最前線の塹壕には、ガンツ、アラン。お前たちが率いる正規兵・九千八百が張り付け。任務は『遅滞戦闘』だ。敵を限界まで引き付け、弾の雨を降らせて最大限の出血を強いた後……俺が司令部から上げる『赤の信号弾（撤退の合図）』と共に、速やかに第二陣地へ後退しろ」
「承知しました。退き際が肝心ですな。機関銃の銃身は、後退時にすべて外して持っていきます」
ガンツが泥に塗れた顔で笑い、アランも静かに頷いた。
「マクシミリアン。お前は島から到着した義勇兵・五千を率い、後方の第二、第三陣地を固めろ。第一陣地からガンツたちが退いてきた際、追撃してくる敵に対し、塹壕の中から一斉射撃で援護の弾幕を張れ。……同時に、ハンスの輸送隊が運んでくる弾薬箱を、前線の各銃座へ絶え間なく配給し続けろ」
「はっ！ 義勇兵たちには、絶対に塹壕から頭を出さず、銃の引き金だけを引くよう徹底させます。……それと、父上」
マクシミリアンはニヤリと笑い、傍らに控えていた数名の若手騎士たちーー本来はアンジェリカの専属護衛を務めるロベルトたちーーを一瞥した。
「第一陣地が退く際の『目くらまし』には、俺とロベルトたちで、島でガレンの親父に改造してもらった『アレ』を使わせてもらいますよ。……アンジェリカは今、野戦病院に詰めていて護衛は不要ですからね」
「ふっ。好きにしろ。ただし、無駄撃ちは許さんぞ」
「わかっています。派手な花火を打ち上げてやりますよ」
これこそが、モルトケ軍が編み出した『縦深防御』の完全な形だった。
死を恐れぬ波状攻撃に対し、決して一箇所で固守しない。血を流し、陣地を捨てながら、敵の補給線を間延びさせ、モルトケの広大な大地そのものを巨大な「圧殺機」として用いるのだ。
「俺はこの高台の司令部から戦局全体を俯瞰し、各陣地への弾薬の割り当てと、撤退のタイミングを指揮する。アンジェリカ、お前は野戦病院で待機だ。……地獄になるぞ」
「……ええ。お父様たちも、どうかご無事で」
アンジェリカの青白い顔を見つめ返し、ハインリヒは幕僚たちへ向けて軍刀を掲げた。
「各員、配置につけ！ 敵の第一波、一万が来るぞ！」
＊＊＊
「いいかお前ら！ 絶対に土嚢から頭を出すな！ 肩に銃床をしっかり押し当てて、前だけを見て引き金を引け！」
後方の第二陣地。
マクシミリアンの怒号が飛ぶ中、真新しいライフルを握りしめた村の猟師や若者たちの義勇兵が、ガタガタと震えながら塹壕の泥壁に背中を預けていた。
彼らは数ヶ月前、故郷を捨てる過酷な撤退戦を生き抜いた猛者たちだ。人を殺した経験も、味方が死ぬ光景も痛いほど知っている。
だからこそ、遠くから聞こえてくる数万の軍靴の地鳴りと、「再びあの絶望的な数の暴力と向き合わねばならない」という重圧が、彼らの本能的な恐怖を極限まで煽り立てていた。
「だ、旦那様……俺たち、またあいつらを相手にするんですね……っ。あの黒い鎧の群れが、夢に出てきて……っ」
「ビビるな！ お前たちはあの撤退戦を生き抜いた、モルトケの男だろうが！」
マクシミリアンは、トラウマに怯える若者の肩を力強く叩き、ニッと野性的に笑ってみせた。
「俺の妹が作ったこの新しい銃は、帝国の鎧も、身分の差も、鍛錬の差もぶち抜く！ お前たちはただ、背後にいる家族を守るためだけに、安全なこの穴から鉛玉をばら撒けばいい！」
力強い主君の言葉に、義勇兵たちの目に再び闘志の火が灯る。
マクシミリアンは彼らの顔を見渡し、塹壕の一角に据え置かれた『分厚い布を被せられた巨大な筒』へと視線を向けた。
ロベルトたち護衛騎士が、その巨大な兵器の周りで火薬の計量と魔力の調整を行っている。
（敵将の戦略は完璧に近い。だが、俺たちの『規格外の兵器』までは計算に入っていまい……！）
＊＊＊
一方、第一陣地の彼方。
地平線を黒く染め上げながら、帝国軍・殲滅部隊の第一波一万が、不気味なほどの静けさで進軍していた。
「……前進。歩調を乱すな。兵と兵の間隔は十歩を保て」
小高い丘の上から馬を進めた総指揮官グスタフ将軍が、冷酷な声で命じる。
彼らが組んでいるのは、バルガス将軍のような密集陣形ではない。巨大な網を広げるようにして、横一列に広く散らばった『散兵陣形』であった。
「怯むな！ 前に進め！ 立ち止まった者は背後から斬るぞ！」
前線の帝国兵たちは、背後に控える督戦隊（逃亡者を処刑する部隊）の圧力に押され、重い足取りで進んでいた。
彼らの腹には、近隣の村から略奪した血塗られた干し肉と麦が収まっている。だが、その顔に士気はない。
自分たちが「敵の弾薬を消耗させるための肉の盾」として使い潰されることを、肌で理解していたからだ。それでも、進むしかなかった。
「敵の陣地が見えました！ 距離、二千ヤード！」
「よし。……さあ、見せてもらおうか。未知の兵器とやらが、いかほどのものかを」
グスタフが冷たい笑みを浮かべた直後。
ドゴォォォォォォンッ！！！
モルトケ軍の後方から、十門の榴弾砲が火を噴いた。
空を引き裂くような飛翔音と共に、帝国軍の陣列の中で凄まじい土砂と爆炎が吹き上がる。
だが。
「……駄目です！ 敵が散開しているため、一発の砲弾で吹き飛ぶ数が少なすぎます！」
「クソッ、密集していれば一発で数十人は吹き飛ばせるはずが……せいぜい三人か四人しか倒れねェ！」
高台の司令部から双眼鏡で弾着観測をしていた砲兵たちが、絶望的な声を上げる。
「やはりな。敵の爆発魔法も、密集していなければただの土煙に等しい」
グスタフは爆炎を見つめながら、満足げに頷いた。
散らばった一万の兵士たちは、隣の仲間が砲弾で吹き飛ばされても、恐怖を押し殺してただ前へと歩みを進め続ける。
距離は、確実に縮まっていた。
＊＊＊
冷たい海風が吹き抜ける、最前線の第一塹壕。
「……来るぞ。引き付けろ。まだ撃つな」
ガンツは泥まみれの軍刀を握りしめ、ギリッと奥歯を噛み鳴らした。
距離、五百ヤード。
散開した帝国兵たちが、鉄条網の手前で歩みを止め、姿勢を低くする。彼らは分厚い鋼の大盾を構えながら、じりじりと距離を詰めてくる。不気味なほどの静けさだった。軍鼓も突撃ラッパもない。ただ、無数の軍靴が泥を踏みしめる音だけが、死の足音のように響いてくる。
「……散開した敵を撃つのは、ただの的当てじゃねェ。一人一人、確実に照星に収めて殺さなきゃならねェんだ」
ベテランの兵士が、頬に冷や汗を伝わせながら呟く。
密集陣形ならば、適当に撃ち込んでも誰かに当たった。だが、五歩も十歩も離れて向かってくる敵に対しては、一発必中の精密射撃が要求される。それは、アンジェリカが懸念した通り、兵士たちの精神と弾薬を異常な速度で削り取っていくはずだった。
カチャリ、カチャリと、遊底を引いて薬室に弾を送り込む無機質な金属音だけが、塹壕の中に連鎖していく。
機関銃座では、冷却用の水筒から水が注がれ、真鍮の給弾帯が泥に触れぬよう、兵士たちが慎重に支えていた。
距離、三百ヤード。
敵の顔の輪郭が見え始めた。血走った目。飢えと恐怖、そして狂気が混じり合った、帝国兵たちの表情。
「……各員、射界確保」
アランの静かな声が、塹壕の端から端へと伝播する。
九千八百の銃口が、一斉に散らばった黒い影へと向けられた。機関銃手の指が、冷たい引き金に添えられる。
風が止んだ。
距離、二百ヤード。
帝国兵の一人が、極度の緊張と恐怖に耐えきれなくなったのか、奇声を上げて突撃の歩調を速めた。それを合図にしたかのように、一万の黒い波が、一斉に抜刀して地を蹴る。
「うおおおおおォォォッ！！！」
「モルトケの残党どもを皆殺しにしろォォッ！！」
散らばっていた黒い影が、雪崩のように鉄条網へと殺到してくる。
その光景を前に、ガンツは天に向かって軍刀を振り下ろした。
「――撃ェェェェェェェェッ！！！」
ガガガガガガガガガガッ！！！ ダァァァァァァンッ！！！
第一塹壕が、文字通り「炎の壁」と化した。
十数挺の機関銃が重低音を轟かせながら、散兵線を横に薙ぎ払うように弾幕を展開する。九千八百のライフルが、一斉に死の鉄礫を吐き出した。
「ぎゃあああッ！？」
「ひぃッ、盾が、盾が紙みたいに――ごぼァッ！」
散兵陣形であろうと、絶対的な火力の前に肉体は無力だった。
先頭を走っていた数百名の帝国兵が、見えない壁に激突したかのように一瞬で弾け飛び、血の霧となって泥の中に沈んでいく。
だが、敵は止まらない。
味方の死体を乗り越え、鉄条網に死体を被せて足場にし、散らばった一万の兵が狂気のような突撃を継続する。
「撃て！ 撃ち続けろ！ ボルトの操作を止めんなァッ！」
「右翼、敵が鉄条網に取り付きました！ 弾を寄こせェッ！」
薬莢が雨のように降り注ぎ、硝煙が視界を白く染め上げていく。
機関銃の銃身から、早くも冷却水が沸騰する白い蒸気が噴き上がり始めた。
モルトケ軍・精鋭九千八百による死守と、帝国軍第一波・一万による狂気の消耗戦。
大量の血と鉛が泥に混ざり合う、地獄の防衛戦が、今、完全にその火蓋を切った。
