第４話 黒い火薬と鉄の規律
軍議から一週間。
監獄島・サルガッソの海岸線にある巨大な洞窟は、昼夜を問わず轟音と熱気に包まれていた。
カンッ！ カンッ！ ゴウゥゥゥ……！
『黒魔炭』を燃料にした反射炉が唸りを上げ、ドロドロに溶けた高炭素鋼が型に流し込まれる。
鍛冶師のガレン率いる「工廠部隊」は、３万人の民の中から手先が器用な者を選抜し、２４時間体制で稼働していた。
「温度が低い！ 風を送れ！ 不純物を徹底的に抜け！」
「銃身のライフリング（施条）加工、次！ 規格が１ミリでもズレたら不良品だ、溶かし直せ！」
ガレンの怒号が飛ぶ。
彼らが作っているのは、職人の勘に頼る「芸術品」ではない。
誰が使っても同じ性能を発揮し、部品を交換すれば直る「工業製品」だ。
その工場の隅で、アンジェリカは完成したばかりの「試作一号機」を手に取っていた。
黒光りする銃身。装飾の一切ない、武骨なボルトアクション式ライフル。
「……設計通りです。この鋼鉄なら、火薬の爆発にも耐えられます」
彼女は、隣に立つ騎士団長のガンツにその銃を渡した。
「団長。……試射をお願いします」
＊＊＊
場所を移して、島の外れにある岩場。
ガンツは、渡された「新型ライフル」を構え、戸惑っていた。
「……軽いな。それに、魔石を入れる場所がない」
「ええ。代わりにこれを」
アンジェリカが手渡したのは、紙と蝋で固められた親指大の筒――『紙製薬莢』だった。中には、黒魔炭から精製した強力な粒状火薬と、弾丸が入っている。
「手元のレバー（ボルト）を引いて、薬室を開け、この弾を入れて戻してください。……それで装填完了です」
ガンツは言われた通りに操作した。
ジャキッ、ガチャン。
硬質な金属音が心地よい。
魔力を込める瞑想も、魔石の残量を気にする必要もない。ただ、動作一つで次弾が装填される。
「的は、あの岩の上に置いた鉄兜です。距離３００メートル」
３００メートル。弓矢なら届くか怪しい距離だ。
ガンツは半信半疑のまま、引き金を引いた。
ズドンッ！！
凄まじい轟音と共に、肩に重い衝撃が走る。
銃口から白煙が噴き出し、瞬きの間に――遠くの鉄兜が吹き飛んだ。
「なっ……！？」
ガンツが駆け寄って確認すると、帝国の重装歩兵が使う分厚い鉄兜が、正面から貫通され、ひしゃげていた。
「……馬鹿な。魔力も込めずに、これほどの威力が？」
「はい。そして団長、そのまま次を撃ってください」
ガンツはその場でボルトを引き、排莢し、次弾を込める。
ジャキッ、ズドン！
ジャキッ、ズドン！
１分間に１０発以上の連射。
しかも、銃身は熱を持っているが、歪む気配はない。
「……これが、『量産型・モルトケ・ライフル』。魔導師でなくても、農民でも、訓練さえすれば帝国の騎士を正面から撃ち抜ける武器です」
ガンツは震える手で銃を握りしめた。
武人として、彼は悟ってしまったのだ。
これからの戦場では、剣の腕も、魔力の多寡も意味をなさない。
「鉛の弾幕」こそが正義になるのだと。
「……恐ろしいな。だが、頼もしい」
ガンツはニヤリと笑い、アンジェリカを見た。
「これなら……数で勝る帝国軍とも殺り合える。いや、一方的に狩れるぞ」
＊＊＊
武器の性能が証明された翌日から、島は巨大な「軍事訓練所」へと変貌した。
これまで鍬を持っていた農民たちが、銃を担いで整列する。
号令に合わせて、伏せ、撃ち、再装填する。
徹底的な反復練習。
彼らが学ぶのは、個人の武勇ではなく、集団としての「射撃規律」だ。
そして、訓練の場は射撃場だけではない。
島の奥に広がる『魔境の森』が、彼らの実戦訓練場となった。
ダァァァンッ！！
森の中で銃声が響く。
体長３メートルを超える巨大な魔獣『鋼鉄猪』が、眉間を撃ち抜かれて地響きを立てて倒れた。
「やったぞ！ 仕留めた！」
「すげぇ……あの硬い皮を一撃かよ！」
歓声を上げるのは、元農民の兵士たちだ。
かつてなら逃げ惑うしかなかった魔獣を、自分たちの手で狩った。その自信が、彼らの顔つきを変えていく。
「解体班、急げ！ 血の匂いで他の魔獣が来るぞ！」
「へい！ 今夜は猪鍋だ！」
仕留めた魔獣は、すぐに拠点へ運ばれる。
肉は貴重なタンパク質として兵士たちの筋肉を作り、毛皮は防寒具に、骨はスープの出汁や肥料になる。
皮肉にも、魔獣が跋扈する危険な森こそが、モルトケ軍にとって最高の「食料庫」であり、「実戦経験の場」となっていたのだ。
高台からその様子を見下ろすハインリヒとアラン。
「……兵たちの顔つきが変わりましたな」
アランが感嘆の声を漏らす。
栄養状態が改善され、厳しい訓練と「狩り」の成功体験が、彼らを精強な兵士へと変えつつある。
「ああ。……これなら春までに間に合うだろう」
ハインリヒは頷き、視線を海岸へ向けた。
そこでは、アンジェリカの指揮の下、ガレンたちが次なるプロジェクト――『野戦築城キット』の試作品（鉄条網と鉄板の防壁）を組み立てていた。
「盾（陣地）と、矛（銃）。……役者は揃いつつある」
冬の風は冷たい。
だが、監獄島・サルガッソには、復讐の炎のような熱気が満ちていた。
雪解けまで、あと二ヶ月。
帝国の喉元に食らいつくための牙は、着実に研ぎ澄まされていた。
