第２話 黒い岩礁と魔境の森
連合王国の王都を出航してから三日。
モルトケ家と３万の民を乗せた５０隻の大船団は、南の海域へ到達しようとしていた。
波は荒く、海の色は濃い藍色に変わっている。
だが、船上の民たちに悲壮感はなかった。
彼らはあの「地獄の撤退戦」を生き抜き、ドラゴンさえ食料に変えた強者たちだ。船酔いに苦しむ者はいても、絶望に泣く者はいない。
「お嬢！ 見えてきやしたぜ！」
旗艦の舵を握る、元海賊船長（現モルトケ海運・船団長）のゴッツォが叫んだ。
「ありゃあ、海賊の間でも『悪魔の歯』って呼ばれてる難所だ。……座礁しないように気をつけて接岸させるぞ！」
水平線の彼方に現れたのは、ごつごつとした黒い岩肌が屏風のようにそそり立つ、巨大な島だった。
海岸線は険しい岩場だが、その奥――島の中央部には、鬱蒼とした濃緑の森林が広がっているのが見える。
「……なるほど。岩だけの死の島かと思えば、森があるのか」
甲板で腕を組むのは、騎士団長のガンツだ。
彼の眼光は鋭く、森の奥を見据えていた。
「だが、あの森……魔獣の気配がかなり濃いな。本土の森とは比べ物にならん、凶暴な魔獣の巣窟だぞ」
「ああ。食料と木材には困らなそうだが、狩るか狩られるかの生活になりそうだな」
隣で鍛冶師のガレンが、潮風に顔をしかめる。
「それに、この潮風だ。鉄を扱うには最悪の環境だぞ。……しっかりした覆のある作業場を作らねぇと、武器も道具もすぐに錆びちまう」
彼らはすでに、この島で「どう生きるか」を計算し始めていた。
ただの難民ではない。全員が、この過酷な環境を征服する気満々の「開拓者」なのだ。
＊＊＊
数時間後。
ゴッツォの巧みな操船により、船団は島の南側にある、岩壁に囲まれた天然の入り江へと入港した。
上陸した３万人の民が、黒い砂利の浜辺に集結する。
足元には、黒くて軽い、奇妙な石が無数に転がっていた。
「……ふむ。これは、ただの岩ではないな」
アンジェリカは、浜辺に落ちていた石を拾い上げ、まじまじと観察した。
（ギルバート公爵の地図にあった『黒い印』……。ただの危険地帯のマークかと思っていたけれど、現地に来て確信したわ）
独特の匂い。脆い質感。そして、断面に見える微かな魔力の輝き。
「お父様、お兄様。……これを見てください」
「ん？ なんだ、ただの汚い石ころじゃないか」
マクシミリアンが鼻をつまむ。
だが、アンジェリカは真剣な表情で言った。
「お兄様、少しだけこれに『火』を流してみて」
「え？ 燃えないだろ、石なんて」
「いいから。……離れていてくださいね」
マクシミリアンが指先から小さな火種を放つ。
石に火が触れた、その瞬間。
ボッ！！
黒い石が赤熱し、激しい炎を上げて燃え上がった。
周囲の温度が一気に上がるほどの熱量。
「うおっ！？ なんだこれ、すげぇ燃えるぞ！？」
「……『黒魔炭』です。魔力を不純物として溜め込んだ、可燃性の石」
アンジェリカは、燃え続ける石を見つめた。
前世の知識にある「石炭」に近いが、魔力を含んでいる分、熱量は段違いだ。
だが、同時に有毒な煙も出るため、世界中から「使い物にならないゴミ」として嫌われている。
「このままでは煙たくて使えません。でも……『精製』して不純物を取り除けば、とてつもないエネルギー源になります」
アンジェリカは確信した。
この島は、ゴミ捨て場ではない。未精製のダイヤの原石だ。
その時、島の中央にある森から、グオォォォッ！ という野太い咆哮が響いた。
鳥たちが一斉に飛び立つ。
「ひっ！？」
「で、出たぞ！ 魔獣だ！」
民たちがざわめく。
やはり、この島は危険だ。
だが、それを制したのは、ハインリヒの一喝だった。
「……狼狽えるなッ！！」
ハインリヒが、即席の演台代わりの岩に飛び乗った。
彼は燃え盛る『黒魔炭』を軍刀で突き刺し、松明のように高く掲げた。
「見ろ！ この石は燃える！ 我々に暖と、鉄を溶かす熱を与えてくれる！」
「そして聞け！ あの森の声を！ あれは恐怖の叫びではない！ 『肉』だ！ 我々の血肉となる糧が、森で待っているのだ！」
ハインリヒは不敵に笑った。
「我々は帝国の追撃を逃れ、ドラゴンの襲撃すら跳ね返した！ そんな我らが、たかが島の魔獣ごときに遅れを取ると思うか！」
「「「否ッ！！」」」
騎士たちが、兵士たちが、そして逞しい民たちが拳を突き上げる。
「そうだ！ ドラゴンより美味いかもしれねぇぞ！」
「木材もある！ 家が建てられる！」
「鉄なら俺たちが打ってやる！ 錆びねぇように、洞窟の中に工房を作るぞ！」
ガレン親方がハンマーを振り回し、ガンツ団長が剣を抜く。
ゴッツォたち元海賊も、ニヤニヤと笑いながら手斧を構えた。
「へっ、海の上よりよっぽどマシな寝床だ。……お嬢、俺たちは何から始めりゃいい？」
皆の視線が、アンジェリカに集まる。
彼女はスカートの埃を払い、凛と顔を上げた。
「……まずは『拠点』の確保です。森の手前に防壁を築き、安全地帯を作ります。並行して、洞窟を利用した『製鉄所』と『精製プラント』を建設します」
彼女の頭の中には、すでにこの島の「要塞化計画図」が描かれていた。
森は食料庫。
岩場は燃料庫。
海は天然の堀。
「冬が来る前に、この島を大陸で一番暖かく、そして強固な城に変えましょう。……さあ、開拓の始まりです！」
「「「オオォォォッ！！」」」
３万人の喚声が、監獄島の空に響き渡った。
泣く者はもういない。
彼らは知っている。自分たちの手でしか、未来は切り拓けないことを。
