第１１話 天空の資源と対空散弾
南の平原を疾走するモルトケ軍の大車列。
海まであと十キロ。
だが、その行く手を阻むように、上空から死の影が舞い降りた。
帝国軍・第三竜騎士団。
飛竜に跨った空の精鋭、五十騎。
彼らは上空で旋回しながら、眼下の獲物を嘲笑っていた。
「隊長！ 見ろよ、あのノロノロした馬車の列を！」
「ネズミの大移動か。……哀れだな、遮蔽物のない平原で我々に遭うとは」
竜騎士団の隊長が、ランスを振り下ろした。
「よし、急降下爆撃だ！ 火炎瓶を落として焼き払え！ 恐怖に逃げ惑う姿を楽しもうぜ！」
キィェェェェッ！！
飛竜たちが金切り声を上げ、一斉に急降下を開始した。
時速二百キロを超える突撃。
通常、歩兵が空中の敵を撃ち落とすことは不可能だ。弓矢は届かず、魔法使いの詠唱は間に合わない。
一方的な殺戮になるはずだった。
＊＊＊
「……来ました。角度４５度、速度２５０」
地上の指揮車の上で、アンジェリカは冷静に風速計を見ていた。
隣には、魔力切れで青白い顔をしたマクシミリアンが座り込んでいる。
「悪いなアンジェリカ……。さっきの門破壊でガス欠だ。対空魔法は撃てないぞ」
「構いません、お兄様。……貴重な魔力を使うまでもありません」
アンジェリカは通信機に向かって告げた。
「総員、対空戦闘用意。……『三式弾』、装填」
その号令と共に、荷馬車の幌が一斉に剥ぎ取られた。
現れたのは、空に向けられた二十門の魔導砲だ。
だが、装填されているのは、いつもの徹甲弾ではない。
「……引きつけなさい。欲をかいた彼らが、確実に網にかかる距離まで」
上空５００。
上空３００。
竜騎士たちは、地上からの反撃がないと見て、完全に舐めきっていた。
「へっ！ ビビって動けねぇのか！ 燃えちまえ！」
先頭の飛竜が口を開き、火炎を吐こうとした、その瞬間。
父ハインリヒが、軍刀を振り下ろした。
「……堕とせッ！！」
ズドドドドドドォォォンッ！！
二十門の魔導砲が、真上に向けて一斉に火を噴いた。
放たれたのは、薄い金属缶に詰められた、数千個の鉛玉――『散弾』だ。
砲口を飛び出した瞬間、缶が破裂し、何万もの鉄球が散弾銃のように空へ広がった。
それは、空中に「鉄の壁」を一瞬で作る兵器だ。
ギャァァァァァッ！！
回避不可能な弾幕に突っ込んだ飛竜たちが、悲鳴を上げる。
鉄球は、硬い鱗は貫けずとも、飛ぶために薄く柔らかい「翼の皮膜」をボロ雑巾のように引き裂いた。
「な、なんだ！？ 翼が……穴だらけに！？」
「落ちる！ 制御不能だァァァッ！」
翼を失った飛竜は、ただの重いトカゲだ。
一騎、また一騎と、きりもみ回転しながら地面へ墜落していく。
「次！ ライフル隊、構え！」
墜落した竜騎士たちを待っていたのは、地上に展開した三千の銃兵隊だった。
彼らは地面に寝転がり、あるいは馬車の車輪を支えにして、空を見上げている。
「狙わなくていい！ 空に向かって弾の雨を降らせろ！ ……弾幕射撃ッ！」
バババババババッ！！
轟音と共に、空が白く染まる。
低空を飛んでいた残りの飛竜たちも、下からの十字砲火を浴びて蜂の巣にされた。
「ば、馬鹿な……！ 最強の空軍が、歩兵ごときに！？」
奇跡的に不時着した竜騎士の隊長が、瓦礫の中で呆然と呟く。
だが、彼の悪夢はここからだった。
草むらから、ゆらりと人影が現れる。
モルトケ軍の領民たちだ。
彼らの目は、恐怖ではなく、食欲と物欲に輝いていた。
「おい見ろ！ 飛竜だ！ 上物だぞ！」
「皮だ！ あの皮があれば、もっといいテントが作れる！」
「肉だーッ！ 今夜はドラゴンステーキだーッ！」
どっと押し寄せる領民たち。
手には包丁、斧、そして解体用のノコギリ。
過酷な行軍と魔獣狩りを経てきた彼らにとって、空から落ちてきた竜は、ただの高級食材のデリバリーでしかなかった。
「ひ、ひぃぃぃっ！？ や、やめろ！ 俺は帝国の騎士だぞ！？」
「知るか！ 邪魔だ、そこをどけ！」
隊長は突き飛ばされ、愛竜があっという間に解体されていく。
翼はテントの補修材に、骨はスープの出汁に、牙は子供のお守りに。
最強の生物兵器が、わずか数分で「生活必需品」へと変わっていく様は、ある種のホラーだった。
「……たくましいな、我が軍は」
ハインリヒが、呆れたように、しかし満足げに笑う。
そんな父にアンジェリカも微笑む。
「ええ。飛竜の肝は高値で売れます。……弾薬費の元は取れましたね」
そして、護衛のブルーノが巨大な飛竜の首を引きずってくる。
「お嬢！ 一番脂の乗った尻尾の肉、確保しました！ 今夜はこれでバーベキューです！」
「ありがとう、ブルーノ。……ロベルト、香草焼きにできる？」
「お任せを。……竜肉は少し臭みがありますが、ワインで煮込めば極上になります」
ロベルトが優雅にナイフを研ぐ。
その光景を見て、捕虜となった竜騎士隊長はガクガクと震え、アラン隊長は遠い目をした。
＊＊＊
空の脅威を「美味しく」いただいたモルトケ軍は、士気も満腹度も最高潮で進軍を再開した。
そして夕刻。
ついに彼らの視界に、広大な海と、その沿岸に栄える白い石造りの街が見えてきた。
南の港湾都市『ベルゲン』。
かつては貿易で栄えた自由都市だが、今は――。
「……あれは？」
ハインリヒが目を細める。
港には、無数の船が停泊していた。
だが、商船ではない。
マストに掲げられているのは、髑髏と剣を交差させた、禍々《まがまが》しい旗。
「……海賊ですね」
アンジェリカが呻くように言った。
「南の第三勢力、『群島連合』……。すでに街を占拠しているようです」
前門の海賊、後門の帝国軍。
だが、今のモルトケ軍に悲壮感はない。
「海賊か。……船を持ってるんだよな？」
マクシミリアンがニヤリと笑う。
「ちょうどいい。俺たち三万人を運ぶ『足』がなくて困ってたんだ」
アンジェリカもまた、扇子を開いて口元を隠した。
「ええ。……交渉しましょう。彼らの船を譲っていただくために」
今回の行軍を乗り越えた彼らにとって、海賊など新たな資源提供者に過ぎなかった。
