国境の盾は砕けない ～婚約破棄された辺境伯令嬢は、王都の混乱を他所に一族と領民の生存戦略を画策する～

【序章】

落日の断罪と断絶の強行軍

　王立学園の大講堂は、卒業パーティーの熱気と、むせ返るような香水の匂いに満ちていた。

　シャンデリアの光が、着飾った貴族の子女たちを照らし出す。平和で、華やかで、そして残酷なほどに現実感のない光景だった。

　その中心で、アンジェリカ・フォン・モルトケは、静かに立ち尽くしていた。

　彼女の周囲だけ、ぽっかりと空間が空いている。

　まるで、腫れ物に触れるかのように、誰もが遠巻きに彼女を見つめ、ひそひそと嘲笑《ちょうしょう》の言葉を交わしていた。

「……聞こえなかったのか？　アンジェリカ。俺は、貴様との婚約を破棄すると言ったのだ」

　玉座に近い壇上から、この国の王太子(おうたいし)アルフレッドが見下ろしている。

　その腕には、可愛らしい小動物のような男爵令嬢がしがみつつき、怯えたように――あるいは、勝利の笑みを隠すように――アンジェリカを見ていた。

　アンジェリカは、扇子を持つ手にわずかに力を込め、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳に涙はない。あるのは、不可解な事態を分析しようとする冷徹な理性の光だけだ。

「……アルフレッド殿下。突然のお言葉、理解に苦しみます。我がモルトケ辺境伯(へんきょうはく)家と王家との婚約は、国境防衛の要(かなめ)としての契約でもあります。それを、このような場で破棄されるということが、何を意味するのか……ご父君である国王陛下のご裁可は得ておられるのでしょうか？」

　アンジェリカの声は、静まり返ったホールによく通った。

　だが、その正論が、逆にアルフレッドの癇(かん)に障ったようだった。

「黙れ！　貴様はいつもそうだ。可愛げもなく、国益だの防衛だのと……。俺が必要としているのは、共に国を支える『心』なのだ。貴様のような、血生臭い辺境の女ではない！」

　アルフレッドが叫ぶ。

　周囲の取り巻き貴族たちが、「田舎貴族のくせに」「辺境伯家は最近増長している」と野次を飛ばす。

　アンジェリカは内心で深く息を吐いた。

　現在、北方の国境では、ガルマニア帝国が大規模な軍事演習を行い、いつ開戦してもおかしくない緊張状態にある。

　父ハインリヒ、母ソフィア、そして兄マクシミリアンは、この卒業パーティーへの参加すら見送り、泥にまみれて国境警備に当たっているのだ。

　彼らが命懸けで守っている平和の中で、この男は「可愛げ」などという言葉で、国の盾を砕こうとしている。

「それに、父上の名は出すな。……父上は病床におられる。今の国政を預かるのは、この俺だ」

　アルフレッドが得意げに胸を張る。

　アンジェリカの背筋に、冷たいものが走った。

　陛下が病床？

　聞いていない。祖父母からの情報にも、そのような話はなかった。

　もしそれが事実で、かつ情報が統制されているのだとしたら――この国の中枢は、すでに正常な機能を失っている可能性がある。

「……左様でございますか。殿下のご意志、しかと承りました」

　アンジェリカは、これ以上の問答は無意味だと悟った。

　ここで反論すれば、さらに辺境伯家の立場を悪くするだけだ。まずは一刻も早く、この異常事態を父たちに知らせなければならない。

　彼女は優雅にカーテシーを行い、踵(きびす)を返そうとした。

「待て。誰が帰って良いと言った？」

　アルフレッドの冷たい声が、彼女の足を止めた。

「貴様には、ミリアに対する数々の嫌がらせの容疑もある。……辺境へ帰せば、父である辺境伯に泣きつき、あることないこと吹き込むであろう？　辺境伯の武力がこちらに向くのは面倒だ」

　王太子の合図と共に、近衛騎士たちが数名、剣の柄に手をかけて歩み出てきた。

　アンジェリカを取り囲むように。

「アンジェリカ・フォン・モルトケ。貴様を王都の別邸にて『謹慎』とする。……事実上の軟禁だ。辺境伯が俺に忠誠を誓い、頭を下げてくるまで、人質となってもらう」

　会場がざわめく。

　婚約破棄だけでなく、人質としての軟禁。

　これは明確な、辺境伯家への宣戦布告に等しい。

　アンジェリカは唇を噛んだ。

　ここで捕まるわけにはいかない。自分が人質になれば、父や兄は帝国と王家の板挟みになり、身動きが取れなくなる。それは即ち、領民の死を意味する。

　だが、丸腰の令嬢に何ができる？

　近衛騎士の手が、彼女の細い肩に伸びようとした――その時だった。

　ドォォォォンッ！！

　大講堂の入り口が、爆発音と共に吹き飛ばされた。

　悲鳴が上がり、貴族たちがパニックに陥って逃げ惑う。

「な、なんだ！？　テロか！？」

　狼狽(うろた)えるアルフレッドと近衛騎士たち。

　その混乱を切り裂くように、二つの影が飛び込んできた。

　一人は、老齢ながら岩のように逞しい巨躯を持つ老騎士。

　もう一人は、仕込み杖を構えた、背筋の伸びた老婦人。

　アンジェリカの祖父、前辺境伯ヴィルヘルムと、祖母マリアだった。

「迎えに来たぞ、アンジェリカ！」

　ヴィルヘルムが一喝すると、近衛騎士たちが気圧されて後ずさる。

　歴戦の猛者だけが放つ、本物の殺気だ。

「お祖父様、お祖母様！」

「遅くなってすまないねぇ。このバカ騒ぎに入場するのは、招待状がないと難しくてね」

　マリアが優雅に微笑みながら、煙幕の魔導具を床に叩きつけた。

　辺り一面に白い煙が充満する。

「ごほっ、ごほっ！ 逃がすな！ 捕らえろ！」

　煙の中で怒号が飛び交うが、アンジェリカの腕はすでに祖父によって引かれていた。

「走るぞ！　裏口に馬車を用意してある！」

　アンジェリカはハイヒールを脱ぎ捨て、裸足で床を蹴った。

　ドレスの裾をまくり上げ、祖父母と共に混乱する会場を駆け抜ける。

　裏口には、紋章のない地味な馬車が一台。

　御者台には、辺境伯家の私兵である屈強な護衛騎士が二人、手綱を握って待機していた。

「乗れ！　追手が来る前に王都を出ろ！」

　ヴィルヘルムがアンジェリカを馬車に押し込む。

　だが、彼自身は乗らなかった。祖母マリアもだ。

「お祖父様たちも早く！」

「いや、儂《わし》らは残る」

　ヴィルヘルムは馬車の扉を閉めようとした。

　アンジェリカは慌ててその手を掴む。

「な、何を仰るのですか！　王太子にあのような狼藉(ろうぜき)を働いて、無事で済むはずが……！」

「だからこそ、だ」

　マリアが、アンジェリカの手を優しく包み込んだ。

　その瞳は、慈愛と、そして覚悟に満ちていた。

「アンジェリカ。お前は早く領地へ戻り、ハインリヒたちにこの異常事態を伝えなさい。……陛下に謁見もできず、国境の危機に婚約破棄。この国の中枢で、何かが起きている」

「儂らが残って、その正体を探る。……それに、儂らが囮(おとり)になれば、お前たちの逃走時間を稼げるだろう」

「そんな……！　嫌です、私も残ります！」

「聞き分けなさい！」

　祖母の鋭い声が、アンジェリカを制した。

「お前は次代の辺境伯家を支える人間です。そして何より……帝国が動き出した今、お前の知恵が領地には必要なのです。……行きなさい。私たちは、そう簡単にはくたばらないよ」

　祖父が合図を送ると、御者が鞭を入れた。

　馬車が急発進する。

「お祖父様！　お祖母様ぁッ！」

　遠ざかる窓の向こう。

　追ってきた近衛騎士たちの前に立ちはだかり、不敵に笑う老夫婦の姿が、夜の闇に消えていった。

＊＊＊

　王都を抜け、街道をひた走る馬車の中。

　アンジェリカは、揺れる車内で地図を睨みつけていた。

　隣には、祖父母から「報告係」として託された、若い従騎士ロベルト。

　そして御者台には二人の熟練護衛騎士。

　たった四人での逃避行だ。

「……お嬢様。追手は撒(ま)いたようです。このまま街道を北上すれば、次の宿場町には朝に到着します」

　ロベルトが安堵したように息を吐く。

　だが、アンジェリカは地図から目を離さず、低い声で問うた。

「ロベルト。ここから領地まで、通常なら何日かかりますか？」

「は。早馬を乗り継いで、馬車で飛ばしても……最短で五日はかかります」

　五日。

　アンジェリカはギリリと奥歯を噛んだ。

　遅すぎる。

　もし王太子が本気で辺境伯家を切り捨てたのなら、その情報はすでに帝国の耳に入っているかもしれない。あるいは、帝国軍はすでに国境に展開している。

　五日もあれば、前線の砦の一つや二つ、陥落するには十分な時間だ。

「……間に合わないわ」

「はい？」

「五日もかけていたら、着く頃には領地が火の海になっているかもしれない。……三日で戻ります」

　ロベルトが目を見開く。

「み、三日！？　無茶です！　馬車でそんな速度を出せば車軸が折れますし、馬も持ちません！」

「ええ。だから、馬車は次の宿場町で捨てます」

　アンジェリカは立ち上がり、ドレスの豪奢な装飾を引きちぎった。

　動きを阻害するペチコートをナイフで裂き、足元に捨てる。

「ここからは騎乗(ライディング)です。全員、予備の馬を含めて一人二頭ずつ確保。不眠不休で駆け抜けます」

「き、騎乗！？　お嬢様、その格好でですか！？　それに三日も鞍《くら》の上にいたら、体が持ちません！」

「私の体などどうでもいい！　……領民の命がかかっているのです。私が倒れたら、縛り付けてでも運びなさい」

　その瞳には、狂気にも似た凄絶な覚悟が宿っていた。

　ロベルトは息を呑み、そして深く頭を下げた。

「……承知いたしました。我ら護衛騎士一同、命に代えても！」

＊＊＊

　そこからの道程は、地獄だった。

　夜明けと共に宿場で馬に乗り換えたアンジェリカたちは、言葉通り、死に物狂いで街道を駆けた。

　ドレスの裾は泥と汗で汚れ、薄い皮の手袋は手綱との摩擦で破れ、掌からは血が滲む。

　慣れない長時間の騎乗。内股の皮が擦り剥け、鞍に座るたびに焼けるような痛みが走る。

　だが、アンジェリカは一度も「止まれ」とは言わなかった。

　水を飲むのも馬上。食事は干し肉を齧るだけ。

　意識が飛びそうになるのを、家族と領民の顔を思い浮かべて必死に繋ぎ止める。

（痛い。苦しい。……でも、あのお父様たちは、もっと過酷な最前線にいる）

　一日が過ぎ、二日が過ぎる頃には、従騎士のロベルトの方が音を上げそうになっていた。

　だが、先頭を走る令嬢の背中が、決して折れない。

　その姿は、もはや深窓の姫君ではない。一軍を率いる将のそれだった。

「……見えた！」

　出発から三日と半日。

　意識が朦朧(もうろう)とする中で、アンジェリカの目に、懐かしい故郷の山並みと、堅牢な城壁が飛び込んできた。

　モルトケ辺境伯領の本城だ。

「開門ッ！　開門願いまーすッ！」

　護衛騎士が嗄(か)れた声で叫ぶ。

　城壁の守備兵が、泥だらけの一団を見て槍を構えるが、すぐにその先頭にいるボロボロの女性の顔を見て驚愕した。

「あ、アンジェリカ様！？　ご帰還されたぞ！　門を開けろぉッ！」

　重い城門が開く。

　馬が中庭に滑り込み、アンジェリカは手綱を離すと同時に、糸が切れたように落馬した。

「アンジェリカ様！」

　駆け寄る兵士たち。

　だが、彼女は泥だらけの手で兵士の肩を掴み、立ち上がろうとした。

「……お父様は……お兄様は、どこ……？」

「執務室におられます！　すぐに……」

「案内しなさい。……一刻も猶予はないの」

　足から血を滴らせ、鬼気迫る表情で歩き出すアンジェリカ。

　その姿に、城内の兵士たちは息を呑み、そして道を開けた。

　ただの帰郷ではない。

　何かが起きたのだ。そして、何かが始まるのだと、誰もが肌で感じ取っていた。