ペステ:革命は内側から始まる

第一章 アファロス:古びた経済の都

4節 親切な人たち

　太陽はこれまでにないほど輝き、時計は午後3時半を指していた。

　午前中と比べて極端と言えるほど、通りを歩く人はほとんどいなくなった。

※※※

「ぐぅ～～」

　あのバーから出て間もなく、空腹が僕を襲ってきた。

《そういえば、到着してから何も食べていないか…》

　なので、僕は食べ物を探しに出かけた。

　自分がひどい金欠状態であることを踏まえ、そこら辺の店で、できるだけ安いものを買うことにした。

「ソーセージ入りのパン、一つください。」

　数分間探した後、近くにあった小さな屋台を選んだ。

「はいよー!!」

　変なバンダナを頭に巻いたおじさんは、案外気持ちのいい返事をしてくれた。

　そしてすぐに注文を作り始め、僕はその様子をただ眺めた。

　彼はその作業の最中、僕を見ずに、

「――君、もしかして外から来たのかい?」

　と、彼はいきなり核心を突く質問をしてきた。

「な、なぜそれが…？」

「ハハ、見れば一目で分かるよ。アファロスに住む人の目は、死ぬほど見て来たからな。

もちろん、細かい事情までは分からねぇけどな。」

　それには少し安心した。

　やはり、僕は気付かない内に、怪しさ丸出しだったのかも知れない。

「まあ、でも嬉しいよ。誰かが遠くから来てくれるなんて。」

　彼は顔についた汗を腕で拭いた。

「最近は増税とか色々で、この街での商売は厳しくなっているからなぁ…」

「増税?」

「ああ。君が知っているかは分からんが、この街はほとんど壁の外の工場のおかげで成り立っている。工場はいわゆる、街の商業の柱だ。」

　僕はうなずいた。

「それがなあ、最近国からの政策で、他の街への関税が上昇している。以前はあった安定性が崩れてきて、その影響が意外なところで現れるんだ。脱走者の増加もそれが原因だろう」と、彼はかなり円滑に話した。

　その途中、彼は何か、他に言いたそうなことがあるかのように僕を見た。しかし、言うのはやめたようだった。

「とにかく、君みたいな、よその人が来てくれるのはありがたいことだよ。」

《一般市民も大変なんだな。》

　単純な思考の持ち主はそう思った。

　同時に、少し――

　いや、結構意地悪な質問が浮かんだ。

　――もし、僕が脱走者だったとしても、喜びますか？

　 ……。

「何を考えてんだか…」

　自分のバカな質問に対して言った。

　おじさんは、「コイツ大丈夫か?」とでも言うかのように僕を見たが、何も言わず作業を続けた。

　その手の動きは、まるでプロのような、見てて安心するものだった。

「まいどあり!!」

　彼は熱々のパンを僕に渡し、僕はそれを受け取った。

　サイズは想像していたのよりは大きく、見るからに美味そうだった。

「ありがとよ、おっさん!!」

　ちょっと離れてから、僕は感謝と謝罪を込めて言った。彼はただ手を振った。

　結局、おっちゃんの誠意で、ちょっとおまけをしてもらった。

　財布に残るお金は25頭(カラ)と5指(デド)。

　少ないが、1週間は問題なく過ごせるだろう。

「――と言っても、いずれ困るよな…」

※※※

　座る場所を探していると、ある公園の側で、ポスターで埋め尽くされた壁画を見つけた。

《ここにもあるのか…》

　こういう壁画は、「報道塀」と呼ばれ、ほとんどの街に一つか二つぐらいある。

　こんな所で見つけるのは驚きだ。

　ポスターの主な内容は、地元の事件から国全体を巻き込むほどの政治的な話題までと、実に幅が広い。

　僕の目に入ったのは、

『カルディアでの大量殺人』

『東部全域での増税』

　などの重大情報。でも、だからって特別興味を惹かれたわけではなかった。

　さらに歩いて、小さな広場にたどり着いた。背景には、街の中心である「メリク湖」が見えた。

　僕はベンチに座り、パンを食べ始めた。

　曇った空の下、僕は腹を満たす。

　風が耳元を優しく撫でていく。

　そして側には数人の子どもたちが遊んでいる。

　どう考えても穏やかなこの状況を、僕の心は楽しませてはくれないようだ。

　なぜなら――

　未だにあの少年、バーへの道中に見たあの子の目が頭から離れないからだ。

《なぜ何もしなかったんだ…?》

　ここに住む普通の人と違って、僕は警官たちが脱走者に何をするか知っている。子どもの頃、そういう場面を何度も見てきたからだ。

　どこから逃げたかにもよるが、基本的には脱走者は元の街に戻されることはない。

　街の外で何かしらの罰を受け、灰だけが戻される。自衛隊に入れられ、無理矢理戦争に連れて行かれるとも聞いたことはある。

　子どもの場合は片目を失った状態で村に返される。『何も見てない』の証しになるらしい。

　中には自殺する子もいれば、犯罪者になる子もいる。

　こんな話は、知っていたとしても誰も口にしない。それを話そうとする者は黙らされる。

　最悪なのは、この街の人々が脱走者を軽蔑していることだ。

　もし誰かが僕が脱走者だと知ったら、迷わず通報するだろう。「社会のためだ」と思いながら。

　どんな事情があったって、きっと同じ目に遭う。間違いなく、彼らはクズ…

「――と、言うのもこの辺にしておこう。」

　実際、この街の全員がそうであるわけではない。きっと、事実を教えたら見方が変わる人だって一定数いるはずだ。

　結局、僕の目的はこういう現状を変えること。　

　こうした事実を皆に伝えることだ。

「そのためにはまず、ロメロを見つける。」

　きっと彼なら、この状況を変える手助けをしてくれるはずだ。

　――と、考え事をしてる最中、

「おおい!!　そこのヤツ!　俺らといっしょに頭球(とうきゅ)やんねぇ!?」

　と、側で遊んでいた子どもたちが誘ってきた。

　誘ってくれた事自体は嬉しいが...

「悪いが、俺は“そこのヤツ”じゃねぇ。僕の名前はアレハンドロだ。

というか、この顔は君たちと頭球したいように見えるか？」

　僕は思ったことを躊躇なく返した。子供相手ならあまり言葉を選ぶ必要がないから。

「だって、結構前にパン食べ終わったのに、ずっと下を向いていて、つまんなそうだったもん。」

　もう一人の子が言った。

《なんと子供らしい発想か。》

　おかげで心が少し穏やかになった気がした。

「それはすまなかったな。でも、こんな僕にもやるべき事があるんだよ。」

《そう、こういう子供たちのためにも…》

　僕は口を拭き、ベンチに置いた荷物を持って立ち上がった。

「やるべきこと？」

「そうだ。」

「靴についた犬のうんちを掃除するとか？」

「そうそう、犬のうんちを…え？」

　僕は恐る恐る、靴の裏を見た。

　途端に僕は絶望した。

　隣にいた子どもたちは僕の無様さを見て、一斉に笑い出した。

　僕はとりあえず靴を地面に擦って、心の涙を拭いた。

※※※

　石畳を思いっきり踏み、その小さな段差につまずきながらも、僕は歩き出した。

《向かう先は「bar de bares(バーの中のバー)」》

　今回こそ、大事な情報を掴んでみせる。