銀の女王（Ⅴ）
『――学校に女性、か』
『やはり難しいかしら』
『うん、けれどいい案だと思う。懸念点は、監視を厳しくしないと、至るところで性行為が行われそうなことと、女性の護衛かな』
『暫くは女生徒と男子生徒を分けてもいいと思うの。女生徒が授業の邪魔をする可能性もあるし。それに、女生徒だけにすれば、男子生徒との接触も少ないでしょう？ ある程度時間を置いてから、統合していくのがいいのではないかと思うの』
『それなら賛同が得られそうだ。女生徒だけの教室なら、己の行動を振り返ることもできるだろうし』
『そう。アビーに入学してもらえたら、きっとすぐにまとまると思うの』
『妹ならきっと承諾してくれるよ』
『そうだといいんだけど』
男女双方に爵位の継承を認めること、女子を学園に通わせること、貿易を活性化すること、貧民街を整備すること、平民の官吏登用枠を増やすこと、他国にも呼びかけること.......。茶番劇の後、女王として玉座に座った１年間で行ったのはそのくらいだ。各地の強みを生かして特産品を生み出す政策が、地味だが反響があったかもしれない。
『お姉様、お時間よろしいかしら』
王位を継ぐにあたり、政策の勉強で忙しくしているオリヴィアが悠理を訪ねてきたのは、国を出るひと月ほど前の、２月のことだった。
『あぁ、オリヴィア。ちょうどよかった、今からお茶をするところなの。一緒にどうかしら』
『では、お言葉に甘えて』
すぐにオリヴィアにもお茶が供された。
『何かあったの？』
『......分からないの』
『え？』
『お姉様は、ほんとうにいろんなことをしていらっしゃる。貴族からの人気も高いし、各国との関係も、良好だわ。それを維持すればいいのだと分かっているだけれど、どこから手を付ければいいのか......』
西に来て間もなく６年だが、幼子程度の知識と教養しかない義妹に教えたのは、今後の国家運営で必要であろう最小限のみ。帝王学も知らない、専門知識もない子供が惑うのは当然だろう。
『そうね。オリヴィアは今の政策では何が一番大切だと思う？』
『......やはり、女性に教育を施すことではないかしら。教育を受けたら、この格差の是正もしやすいし』
『そうね』
格差の是正、言うは容易く行うは難し。この出生率が続くならば、やがてそれは別の格差を生み出すだろう。けれど誰しもが目先の未来を見据えた状況で、水を差すほど野暮ではない。
『そのためには、学園の整備が必要よね。お姉様がお帰りになった後で、統合や入学条件も変えていかなくては......そうすると、貴族の爵位継承についてももっと力を入れて』
『ふふ、私に相談しなくても、すぐに優先事項は見つかったわね』
『あっ』
『オリヴィア、人に頼るのはいいことだし、迷った時に助言を求めるのは正しいわ。けれど、その前にまず、自分が何をしたいのか考えなさい』
『自分が？ 国のため、ではなくて？』
『勿論、国も大切よ？ けれどね、私はやりたいようにやってここにいるの。国民が生きやすくなるように考えて、その上で、自分が一番気に入った道をお行きなさい』
『自分が気に入った道が、良くないものだったら？』
『それはきっと誰かが止めてくれるわ。あなたには心強い側近がいるでしょう？』
『ええ』
『それにね、よくない道にあなたは進んでいかないと思うわ。だって、私の妹ですもの』
オリヴィアは目を丸くした。分かりやすい幼さが、可愛らしい。
『確かに。ありがとう、お姉様。あたくし、この国をもっとよくしてみせるわ』
嗚呼、この子は、いつか私の謀りに気づくのだろうか。崩壊の足音が聞こえ始めた時、何を思うのだろうか。
私は、この子が死んだら、泣けるだろうか。
答えはとうに決まっている。
『――ええ、よろしくね』
３月。すべての持ち物を先に送っておいて、後は悠理が帰るだけとなった。帰還の日には、関係者のひとりひとりと別れの挨拶を交わした。泣いている者も多くいた。オリヴィアは涙を堪え、国をお任せください、と言った。
クレスウェルで最後に悠理が会話したのは、第二国王のユージンだ。
『ユージン、ありがとう。国王として、王配として。あなたの支えなしに、私はここまで来られなかった』
ありがとう。
『ユーリ』
『なぁに、ユージン』
あなたは本当に、思うままに動いてくれた。
『君が、好きだよ』
『――うん。あなたがいて、本当によかった。あなたがいてくれるなら、オリヴィアもきっとやりやすいわ。どうか、国をよろしくね』
馬車に乗り、悠理は小窓から外を眺めた。国民は女王の帰還を知らない。程なくして、崩御の報が知らされるだろう。国民はきっと嘆くまい。功績が顕にならないうちに、悠理は帰る。在るべきと定められた、東の地へ。
「嗚呼」
「どうかされましたか」
「帰ったら、お父様に扱き使われそうな予感がするの」
「どうでしょうね」
「宴を終えたらすぐに南に下らなくてはならないし。あぁ、忙しい！」
嘆く悠理の頭には、滅びゆく国々のことなど欠片も残ってはいなかった。
＊＊＊
「――これからも、西は、華胥との友好関係を保ち続けるでしょう」
「それはそうだろうな、得るものが大きすぎる」
悠理は懐から落雁を取り出して卓に置いた。ひとつ口に含んだところで伸びてきた手を叩き落とす。黎羽の膨れっ面は可愛くないので無視だ。
「今後シェルヴィーに代わり、クレスウェルが前面に出てくるでしょうけれど、群島を隠れ蓑に使って、細く長く搾り取る予定」
「油田の権利を持つ者は買収するか、こちらの手の者に買い取らせたのではなかったか？ あと欲しいものは薬くらいだろう？」
「ライ麦の輸送も始めていてよ」
「ライ麦？ 小麦とか違うのか」
「ええ、生育環境が異なるの。寒冷地域でもよく育つから、北に売り込める。それに、南と西では日照りで不作だったから、買い取ってくれるでしょう。初めは慣れないかもしれないけれど、十分に美味しいし、輸送経路の拡大や食糧生産は雇用拡大にも繋がるわ。一方の西諸国では、主食の一柱がなくなれば、民の不満は瞬く間に膨れ上がる。貿易で赤字を出せばお金を他で賄うしかなくなり、増税に繋がる。それは更なる不満を呼ぶ」
「海路・陸路の開発と貿易商人の買収は.......済んでいるな」
「勿論。貿易に携わる貴族の弱味も把握済みよ」
「流石だ」
「ふふ。それに――あの急な改革は、喜びと同時に混乱を招くわ」
「だろうなぁ。長らく蝶よ花よと褒めそやされた女たちが、どこまでついていけるか。喜ぶ男たちとの落差で貴族も平民も惑うこと間違いなしだ」
「えぇ――ねえ、黎羽、賭けをしましょう？」
「何の、だ？」
悠理は柔らかく微笑む。微笑みの王妃と称された顔と、寸分違わずに。
「――あと何年で、西が堕ちるか」
王を呼ぶ声がする。
