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王配の恋は叶わない（Ⅱ）

ユージンと姫の会合は、今は使われていない、王宮の庭園のひとつで行われた。

こちらでは稀有な射干玉(ぬばたま)の髪と紫水晶の瞳を持つ、美しい姫であった。少ない供を連れた姫は、ユージンと目が合うと微笑んだ。

「はじめまして。ユリアーナ・ウィステリア・クレスウェルともうします」

彼女の礼は美しかったが、言葉には独特の抑揚があり、異国で育ったことを感じさせた。

「ユージン・ラトクリフと申します。姫殿下にお目通り叶い、光栄でございます」

「私は、あまり、こちらの言葉を知りません。どうか、かんたんな言葉を、使って」

「失礼を」

席に座り、茶菓子が供される。礼儀作法にも、問題がないようだった。

「こたびは、スペンサー公が、あなたと話すことを望みました。何を、聞きたいのでしょう」

「......姫殿下は、私を国王にされるおつもりだと伺いました」

「はい。こちらでは、兄弟がみな、ひとりの女の夫になる、と聞きました」

「お聞き及び――聞いたかもしれませんが、私の父は平民です。私を夫にすれば、姫殿下にも良くない噂が立つかもしれません」

「なぜ？」

「この国では、貴族は平民を軽視――同じ人間と思っていません」

「それは、聞きました」

「え」

では、何故。

「あなたは、あなたの父ではありません」

「はあ」

「私は、あなたがとてもかしこいと聞きました。大切なのは、あなたがかしこいことで、あなたの父が平民ということではないです」

「しかし、悪評が」

「うわさは、止められません。私は、父のことを言いません。だから、あなたが夫でも、そうでなくても、うわさになります」

「――ですが」

「あなたは、国王になるの、いやですか？　それなら、やめていいです」

「違います！」

思ったより大きな声が出た。青ざめるが、姫の顔色は変わらない。

「――私は、今まで人として扱われたことがありません。国王になるなど、考えもしなかったのです」

「それは、おかしですね」

「......おかしい、でしょうか」

「そう。だって、あなたは私と同じ、人です。生きていて、今、ここにいる。しかも、とてもかしこい。やれることは、たくさんあります」

ユージンは目を瞠る。

「私は、こちらを、よく知りません。だから、たすけ、必要です。かしこくて、秘密、守れるひと。だから、私はあなたが夫になってくれたら、うれしい」

「そんなことは......」

「スペンサー公に、聞きました。あなたは、よく勉強し、剣を練習し、じぜんじぎょう、もしていると」

「はい」

「私も同じ。私は、国でいろいろを学びました。毎日の勉強や練習が、どれほど大変か、すこし、わかる。だからこそ、あなたをすごいと思う」

ひたひたと、彼女の言葉が胸にしみた。

「......当たり前だと、思われないのですか？」

「当たり前、かもしれない。貴族だから。でも、それをやるのは、むずかしい。それができるあなたは、とてもすごい。誇るべき」

ユージンは俯いた。

母や弟は愚か、唯一認めてくれた義父も、ユージンを褒めたことはなかった。息子として認めた対価として、当たり前のように思っていた節さえある。

けれどこの姫は、ユージンに寄り添い、誇るべきだと言ってくれた。

――ただそれだけのことが、涙が出るほどの喜びだった。

「――ユージン、どの？」

唇を噛みしめて涙を堪えたユージンは、顔を上げて姫を見た。

その澄んだ、王家の証たる紫を。

「......姫殿下。どうか、私を国王の末席に加えていただきたい」