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覚醒

　「お前はクビだ、ダニエル」

　王都の宿屋で、ルークにいきなりそう切り出されて、俺はびっくりした。

　「じょ、冗談だろ、ルーク？　なんでクビなんだ？　今まで楽しくやってきたのに」

　「楽しくやってきただ…… ？」

　急にルークの目が鋭くなる。

　「使い物にならねえ奴が良く言うぜ！　お前はろくに魔法も使えない。それに、誰もが持ってるはずの特性もねえ。おまけに頭まで悪いとか…… さっさと出て行け、穀潰し野郎。これからはジェニファーと二人だけでやっていく」

　「そうそう。あんたみたいな無能、いらないのよ」

　金髪の美少女、ジェニファーは周りに飛ぶ羽虫にでもするように、空中を手で払う。もちろん、羽虫とは俺のことだ。

　「そういうわけだ。あばよ、役立たずのダニエル君」

　この短い問答によって、俺は三年間籍をおいていた、勇者パーティーから追放された。

　去り際に、「やっと消えてくれた、あのくそ童貞」ジェニファーの声が聞こえ、なんとも言えない熱いものが胸にこみ上げてきた。そういえば、こんな酷い言葉をかけられるのは生まれてこの方初めてだ。

　元々、俺は昔のよしみでルークと二人だけで冒険をしていたのだ。その時は楽しくやれていた。お互い、小言の一つもなかった。

　だが、ジェニファーが途中で加入してから、なんとなく雰囲気が変わっていた。あの女がルークをそそのかしたに違いない。

　「確かに自分に無能の自覚はあったよ！　特性もないし！　でも、ちょっと可愛いからって、友情よりも、たった数ヶ月の女を選ぶなんて！　まじ許せねぇ！」

　ちなみに、特性とは一人につき一つ備わった、特殊な能力のことである。一説では神が与えてくれた御加護とも言われている。

　ルークの特性は魔力強化EX。全ての魔法の威力を大幅に上げるという、まさに最強の特性だ。

　対する俺は、なぜか特性を持ち合わせていない。無能の中の無能。神から見放された存在だ。

　というか、今は恨み言を言ってる場合じゃない。

　世界でも最強と名高いパーティーで、腐るほどあった収入。それがゼロとなった。荷物をまとめる暇もなかったのだ。

　俺は王都を抜け出し、故郷へ続く林道を歩いていた。泊まる場所もないから、実家に戻るしかない。最強になると意気込んで出て行ったのに、親にはなんとどやされるだろう。

　「帰ったら、どうやって働くか……」

　俺は大きくため息をついた。まだ二十八歳だから、簡単な肉体労働くらいならできるが……

　色々考えていく内に、この先の不安に押しつぶされそうになる。

　そんな時だった。

　「きゃー！」

　普通じゃない、女性の悲鳴が聞こえてきた。

　「な、なんだ？」

　「誰か！　誰か助けて！」

　俺は急いで声の方へ走った。

　藪(やぶ)をかき分けていくと、女性の姿が見えた。ゾッとするような醜い人形をした、ゴブリンと一緒に。だが、あれは低級の魔物だ。

　これなら俺でも倒せる！

　「待て！　その子には指一本ーー」

　颯爽(さっそう)と藪から飛び出した俺は固まった。

　一体だけではない。でこぼこした緑の小さい頭は、見た限り数十個は並んでいたのだ。

　「え、こんなにたくさん！？」

　俺は思わず叫んでしまう。そのせいで、ゴブリンの黄色く鋭い視線が一気に集まった。

　「そこのお方！　た、助けてください！」

　女性が俺の方に気づいた。

　「え、いや…… 俺は……」

　「胸に付けてるそのワッペン！　ルーク様のパーティーの方ですよね！　お願いします！　お金ならいくらでも払いますから！」

　うっかりしていた。同じパーティーの証であるワッペンを外していなかったのだ。　

　「ち、違うんだ。俺は…… そんなんじゃなくて……」

　「ググググ！」

　突然、群れの内の一体だけがこちらに突っ込んでくる。一つの躊躇(ちゅうちょ)もない。

　「一体だけしか来ないって！　俺ってそんな雑魚だと思われてるの！？」

　普通は睨み合いが続く場面じゃないのか！

　って、驚いてる場合じゃない。とりあえず向かってくるやつだけでも倒さないと。

　「ちょ、ちょっと待て！　まだ、魔法の準備が！」

　呪文を唱えると現れる魔法の型ーー　魔法陣に体内の魔力を注ぎ込んで初めて本物の魔法となる。これが魔法の仕組みだ。

　だが、残念なことに、俺は初級魔法ですら発動に時間がかかる。猛進なんかされたら、間に合わない。

　「嘘だろ…… 俺、こんなところで死ぬのか……」

　なんだか世界の動きがゆっくりになる。そして、頭には昔の数々の思い出が、コマ送りのように流れてきた。よく見れば、そのどれもが俺が足でまといになっているシーンだ。

　走馬灯って奴か？

　もう終わりだ。俺はここで死ぬんだ。仲間にバカにされ、そして、その日のうちに低級の魔物に殺される。

　「グギギギィ！」

　ゴブリンはもう目の前。

　「まあ、俺にふさわしい最期かもな……」

　俺は自嘲気味に笑う。もうどうでも良かった。

　「え、嘘…… ゴブリン一体も倒せないの？　あいつ、よりによって、勇者パーティーの偽物！？　無駄に期待させておいて……」

　女性の声がはっきりと聞こえてくる。

　「最低」

　その声が、妙な熱を持って俺の心に響き渡った。

　「この感じ……」

　最低？　今俺は罵倒されたのか？　しかも、心からの罵倒。

　落ち込むべきところなのに。なんだこの感覚は。力が湧き上がってくる。

　「うおおおおおおおおおおお！」

　魔力が身体からほとばしる。同時に見覚えのない呪文が頭に浮かんできた。

　「被虐趣味者の暴発(マゾ・ブラスト)」

　唱えると、掌(てのひら)から魔法陣が展開され、そこからピンク色の光がゴブリンの群れを飲み込んでいった。

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