第２７話 幕間の終焉
押っ取り刀すらも落としかねない慌て様であったが、どうにか全員が配置に着くことに成功した。
場面は神殿の外周。リリアとピュリオスが公子失踪事件を調査する所から再開された。しかしながら、別マップを活用する事は出来ず、このシーンをもって物語にピリオドを打たねばならない。
よほどの豪腕でなければ不可能なミッションなのだが、果たしてエルイーザの名案とやらは効を奏するのだろうか。
◆ ◆ ◆
「うーん。なるほど、なるほど」
「先生、何かわかりますかーぁ？」
メリィが虫眼鏡を手にうろつくと、助手のピュリオスは繰り返し尋ねた。聞こえるのは独り言ばかりで、今のところ要領を得ない時間が続く。
そこへ、茂みを掻き分けて現れた一団がある。女性ばかりが目につく集団だが、男やウサギの姿も見える。
「ねぇルイーズ。本当に道合ってるの？」
「そうねぇ。こっちで間違いないと思うんだけど……」
「おい、ここは神殿だぞ！ 逆戻りじゃねぇか！」
「あらまぁ、失敗しちゃったわねぇ」
ルイーズが自分の頭をコツリとた叩く。お茶目さんが誘導したせいで、イサリの町から逆戻りしたというのである。こうして無理のない雰囲気を醸し出しつつも、合流は為された。
それから間髪入れず、真逆の方から現れた者が居た。エルイーザだ。眼を白黒させながら彷徨う様は、手負いの野生生物のようにも見える。
「エルイーザ、どうしてこんな所に！？」
「リーディス！」
「それにその格好はどうしたんだ。物凄く赤いぞ！」
彼女の体は再びカブレル・キノコの粉末を浴びていた。そのため至るところが腫れており、遠目からは返り血のように見えそうだ。
「リーディス、お願い。助けて」
エルイーザは縋るような目線と共に歩み寄った。
「近寄るな。今更オレに何の用があるってんだ」
「私、やっと気付いたの。本当の気持ちに」
「本当の気持ちだって……？」
リーディスは眼を見開いたかと思うと、腹一杯に息を吸い込んだ。そして全身全霊で叫び声をあげた。
「うおぉぉーーッ。オレは真実の愛に気付いたぞーー！」
リーディスはすぐさまケラリッサのもとへ駆け寄ると、彼女の手を両手で包み込んだ。
「お前が好きだケラリッサ！」
「マジッスか？ 実はアタシも一目見たときから！」
「よし、結婚しよう！」
「嬉しいッス！」
間髪いれずリリアが叫ぶ。
「結婚するならお祝いしないとね！ こんな事もあろうかと料理はもう作ってあるわ！」
「よっしゃ、食おうぜ！」
トントン拍子で会話を重ねたかと思うと、今度は草場の上に料理を並べてしまった。パンに干し肉に煎餅と明らかに残り物なのだが、一応は祝いの席なのだ。
旨いもの食ってリーディスもニッコリ。
「やったやった、アタシの手料理で笑ってくれた！」
「うん。旨いからな」
「その顔が見てみたかったのよ！」
そしてたらふく食べたモチうさぎもニッコリ。
「あらまぁモチーニちゃん。随分と嬉しそうねぇ」
「もっも！」
「そう。そんなに楽しいなら、ここに住んじゃいましょうか」
「もっも！」
「ようやく見つけたわね。私達の安住の地を」
矢継ぎ早にリリアとルイーズの願望が満たされたが、これで終わりではない。まだメリィの分が残されている。
その時だ。やはり茂みから新たな人物が顔を覗かせた。マリウスとミーナである。
「そこの皆さん。この辺で怪しい人物を見かけませんでしたか？」
「凶悪犯ですよ！ うちの坊っちゃんが、そりゃもうドエラい目に！」
その登場をキッカケにして、メリィは唸り声をあげた。そしてステッキを振り回したのち、先端をエルイーザの方へと向けた。
「あなたが犯人です！」
「先生。なぜそう思うのですかーぁ？」
「この女性をよく見てください。赤いです。返り血です。つまりは真犯人なのです！」
「なんですってーーぇ？」
ピュリオスの絶叫が響くなり、エルイーザは身を翻して逃走した。最後の悪あがきが始まったのだ。
「逃げました、みんなで捕まえましょう！」
メリィの号令に全員が応じた。そこでシステムがいつものメッセージを宣言する。
――ロードが完了しました。
◆ ◆ ◆
短い枠の中、どうにか全ての伏線を回収する事が出来た。リーディスは真実の愛を見つけた。リリア達も料理人としての生きがいを知り、安息の地を得て、狡猾な犯罪者を告発できたのだ。雑である事は百も承知。彼らには最早、じっくりと物語を展開するだけの手段が無いのだから。
この『打ち切りエンド』の様な疾走感は、まだまだ終わらない。次に控えるラストステージにおいても、速度が緩まるどころか更に加速してゆくのである。
