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14二学期の終わり、世界が動き出す

　二学期が始まった。

　空気が、一気に動き出す。

　体育祭。学園祭。

　行事が立て続けにやってくる。

　クラスメイトたちの熱気は凄まじかった。

　準備、練習、当日――すべてに全力でぶつかっていく。

　その流れに乗るように、俺も一緒に盛り上がった。

　気づけば、かなり本気で取り組んでいた。

　――楽しい。

　素直に、そう思った。

　だが、それでも。

　現代技術の探求に、手を抜くことはない。

　いや、むしろ――さらに力を注ぎ込んでいた。

◇

　今、俺は。

　王国で車を作るためのロードマップを組み立てている。

　必要となる技術を、カテゴリーごとに洗い出す。

　エンジン。

　駆動系。

　制御系。

　素材。

　エネルギー供給。

　それらを一つひとつ、ノートにまとめていく。

　完成すれば、十冊は軽く超えるだろう。

◇

　そして、学業。

　自動運転を知ってから、考えが変わった。

　大学で、ＡＩや自動運転といった最先端技術を学びたい。

　それも、中途半端ではなく――最先端で。

　そのためには、それ相応の大学に進む必要がある。

　幸い、県内の自宅から通える範囲に、国内でも有数の工学部を持つ国立大学がある。

　目指すなら、そこだ。

　だが――

　現状では、到底足りない。

　英語。国語。

　苦手だから、などと言っていられる状況じゃない。

　全部、引き上げる必要がある。

◇

　さらに――

　ＡＩや自動運転の動向の収集。

　論文。記事。実証実験のレポート。

　調べれば調べるほど、新しい情報が出てくる。

　興味は、尽きない。

　時間が、いくらあっても足りない。

◇

　ときどき。

　息抜き――と言うと、少し失礼かもしれないが。

　あれ以来、ハルカと二人で出かけることが増えた。

　やはり、緊張する。

　だが同時に、心が高鳴る。

　何気ない会話ひとつで、妙に意識してしまう。

　俺には大切な時間となっていた。

　一度。

　俺とハルカ、サクラ、そして武田の四人で、遊びに出かけたことがある。

　ボウリングにカラオケ、最後はガストで腹ごしらえ。

　特別でもなんでもない、ありふれたコースだ。

　それでも――

　少しだけ、緊張していた。

　だが。

　その緊張は、すぐにどうでもよくなった。

　武田が、ずっとサクラの隣でテンパっていたからだ。

　武田のフォローに巻き込まれ、気づけば俺の緊張なんて吹き飛んでいた。

　――忙しいやつだ。

◇

　夜。

　解散して、それぞれ帰路につく。

　俺とサクラは、並んで歩いていた。

　街灯の下。

　昼間の騒がしさが嘘のように、静かな道。

　自然と、話題はハルカのことになる。

　――正直に言えば。

　俺は、ハルカとこれ以上距離を詰めることに、戸惑っていた。

　理由は、はっきりしている。

　いつか――

　俺は、この世界からいなくなるかもしれない。

　元の世界に、戻ることになるかもしれない。

　その時が、いつ来るのかはわからない。

　ハルカだけじゃない。

　サクラも。

　おじいちゃんも、おばあちゃんも。

　この世界で出会った、すべての人たち。

　――いずれ来るかもしれない、別れ。

　その不安が、どこかで引っかかっている。

「……怖いんだよ」

　ぽつりと、こぼれた。

「離れることになるかもしれないのに、近づくのって」

　少しの沈黙。

　隣を歩くサクラは、前を見たまま、ゆっくりと口を開いた。

「別れを気にしてたら、誰とも出会えないでしょ？」

　淡々とした声。

「もし別れの時が来たら、その時に考えればいいのよ」

　あっさりと。

　けれど、まっすぐな言葉だった。

　――なるほどな。

　胸の中に、すとんと落ちる。

　難しく考えすぎていたのかもしれない。

　サクラは、普段は明るくて、少し雑で、適当なことも言う。

　けれど。

　こういうところで、本質を外さない。

　本当に、思慮深い。

　……武田が惚れるのも、よくわかる。

◇

　とにかくだ。

　時間が足りない。

　だから――

　一つの方法を思いついた。

　魔法を使う。

◇

　俺は、攻撃魔法のほかにも、いくつかの補助魔法を扱える。

　攻撃力強化。防御力強化。素早さ強化。

　そして――

　集中力向上。

　戦闘中、神経を極限まで研ぎ澄まし、

　敵の動きを見抜き、攻撃の精度を引き上げる魔法。

　これを――勉強の時に使う。

　魔石を握り、魔力を流し込む。

　呪文を唱えた瞬間――

　周囲の音が、消えた。

　視界に入るのは、目の前の書物だけ。

　雑念は消え、思考が一点に収束する。

　ページをめくる手が止まらない。

　理解が、加速する。

　――これなら、いける。

　その代わり、魔石の魔力は消耗する。

　だが問題ない。

　魔石なら、レクサスのトランクに山ほどある。

　当分は困らない。

◇

　そんなある日。

　ふと、違和感に気づいた。

　魔石の魔力には、わずかな“揺れ”がある。

　以前から感じていた現象だ。

　だが――

　その周期が、短くなっている。

　以前の、半分ほど。

　明らかに、変化している。

　これは、何を意味するのか。

　――まだ、わからない。

◇

　二学期の期末テスト。

　結果は――学年五位。

　英語と国語が足を引っ張ったものの、

　数学、物理、化学にいたっては、すべて学年一位だった。

　数字だけ見れば、上出来だ。

　だが。

　これは、魔法を使っての結果でもある。

　集中力向上魔法。

　あれを使えば、理解の速度は桁違いに上がる。

　――少しだけ、後ろめたい。

　だが、すぐにその感情を振り払う。

　これは、遊びじゃない。

　王国で車を作る。

　そのための、準備だ。

　ならば、使えるものは使う。

　そう決めたはずだ。

　――これは、通過点にすぎない。

◇

　その頃からだ。

　魔石の“揺れ”に、急激な変化が現れ始めたのは。

　周期が、どんどん短くなっていく。

　最初は、わずかな違和感だった。

　だが、日を追うごとに、それは無視できないほどはっきりしてくる。

　まるで――

　何かが、近づいてきているかのように。

◇

　そして、冬休みが始まった日。

　魔石の魔力の周期は、もはや測れないほど短くなっていた。

　増減が激しすぎて、もはや“波”として認識できない。

　ただ、荒れ狂っている。

　不規則に。

　そして、加速するように。

◇

　その夜。

　――限界を迎えた。

　そう感じた。

　周期は、極限まで縮まり、

　まるで“無限”に達したかのような錯覚。

　次の瞬間。

　――なにかが、起きた。

　説明できない。

　だが、確信だけがあった。

　変化が、起きた。

　直感が、叫ぶ。

　――レクサスだ。

　積んでいる魔石。

　あれが、何かの引き金になっている。

　俺は、部屋を飛び出した。

　階段を駆け下り、玄関を抜け、外へ。

　冷たい夜気が肺に刺さる。

　そのまま、駐車スペースへ走る。

　レクサスは、そこにあった。

　――だが。

　運転席に、人影がある。

　誰かが、座っている。

　ハンドルを握り、前を見つめている。

　鍵はかかっていたはず。どうやって入った？

　街灯は遠く、車内は暗い。

　顔はよく見えない。

　ゆっくりと近づく。

　心臓の鼓動が、やけに大きく響く。

　ドアの前に立つ。

　ノックする。

　コン、コン。

　その音に反応するように、

　運転席の人物が、ゆっくりとこちらを振り向いた。

　その瞬間。

　雲の切れ間から、月明かりが差し込む。

　顔を、照らした。

　――見覚えがある。

　いや、そんなはずはない。

　けれど。

「ミオ……？」

　思わず、名前がこぼれた。