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第97話：潰走

北部戦線は――崩壊した。

指揮系統は断たれ、陣形は裂け、

統制は消えた。

残されたのは、

包囲をかろうじて抜けた者たちの、

泥を這うような敗走だけ。

「止まるな！振り向くな！

生き残るんだっ！！」

叫びは冷たい風に散る。

背後で爆音が響くたび、

誰かの命が露のように消えた。

振り向いた兵の視界を、

巨大な黒い影が薙ぎ払う。

影が膨張し、

次の瞬間には兵の姿は呑み込まれていた。

悲鳴すら、残らない。

別の場所では、負傷した戦友を担いだ若い兵士が森へ駆け込んでいた。

「もう少しだ……あと少しで――」

地面から噴き出した蛇が、

その足首を容赦なく絡め取る。

倒れ込みながらも仲間を庇う。

だが、

降りてきた「影」に森の奥は沈み、

血の匂いだけが広がった。

包囲は、完成していた。

閉じた輪の内側。

立ち昇る黒煙の下に、

もはや「戦線」など存在しない。

あるのは掃討。

あるいは「処理」という名の蹂躙だ。

グローデンが歩くたび、

大地が沈み、

抵抗する兵たちが等しく踏み潰される。

盾も、魔術も、誇りすら、

そこでは何の意味も成さなかった。

そして、包囲の外側。

奇跡的に逃げ延びた者たちを待っていたのは――リシュヴァ。

彼女は影を広げ、

森そのものを魔力で侵食していた。

「あぁ、そんなに焦らないで」

無数の蛇が囁く。

「……恐怖っていうのはね、

一番に熟れた『その瞬間』を摘み取るのが、最高に美味しいのよ」

影が枝を縫い、

逃げる兵の足を一本ずつ摘み取っていく。

北部戦線は――この日、

地図から消えようとしていた。

♦︎

森の奥。

空間が裂け、

転移の光とともに悠真とセレスが転がり出た。

「はぁ……はぁ……ッ！」

セレスの顔は蒼白だった。

「……南西三十キロ圏内。

でも、まだ安全じゃない……」

言葉の途中で膝をつく。

魔力の消耗が激しい。

悠真は立ったまま、動かない。

遠く、空を汚す黒煙を見つめている。

「……終わった」

感情が削げ落ちた、空虚な声。

セレスは息を整え、顔を上げた。

「終わっていないわ」

静かに。

揺れはあるが、声は落ち着いている。

「北は崩れた。でも王都は残っている。

中央もまだ持ちこたえている。

戦争は、一箇所で決まるものじゃない」

理性的な声音。

現実を直視しながら、

切り捨てない言葉。

だが。

「北は壊滅したんだ」

悠真が遮る。

声は、ひび割れた鏡のように冷たい。

「兵も、陣地も、全部」

「……リィナも」

沈黙。

風が森を揺らす。

悠真の拳が、

白くなるほど震えていた。

「……助ける」

小さく。

自分に言い聞かせるように。

セレスはゆっくり頷いた。

「ええ。必ず助けるわ」

感情論ではない。決意として。

悠真はかすかに笑った。

壊れたように。

「でも、どうやって？」

返答できない。分かっている。

魔将二人。

完全包囲。

圧倒的戦力差。

現実は重い。

「俺のせいだ」

ぽつり。

「俺が止まったから。

俺が、弱かったから……！」

「違う！」

セレスが叫ぶ。

「あなた一人に背負わせるほど、

王国は軽くない。

あなたは止まってなんていない！

あなたは――」

言葉が詰まる。

「リィナは、捕まった。それが現実だ」

悠真の目が、

濁ったままセレスを射抜く。

「俺は……災厄だ」

セレスの呼吸が乱れる。

「それは因果を飛躍させすぎよ。

あなたが弱かったから捕まったんじゃない。敵が強かったからよ」

理屈は正しい。

だが届かない。

その瞬間。

森の奥で枝が折れる音。

セレスが顔を上げる。

魔力反応。複数。速い。

「……追ってきてる」

低い声。

「転移座標を読まれたわ」

影が木々の間を走る。

黒い気配。魔王軍の追撃隊。

執拗だ。狙いは明確、悠真だ。

「動いて！」

セレスが立ち上がる。

「もう一度跳ぶわ。長距離は無理。

でも刻めば逃げ切れる」

悠真は動かない。

足が地に縫い付けられたように。

「悠真！」

影が迫る。

矢が飛ぶ。

セレスが防壁を展開。衝撃が走る。

「……お願い、立って」

声が震える。

「今ここで止まったら、

本当に全部終わる」

悠真は動けない。

身体ではなく、心が。

リィナを置いてきた。

助けられなかった。

その事実が、足枷のように絡みつく。

「彼女が繋いだものを、

ここで断ち切るの？」

セレスの声が刺さる。

「あなたを生かすために、

あの子は残ったのよ！」

悠真の瞳が、揺れた。

脳裏に浮かぶ、遠ざかる彼女の姿。

（――信じてる。）

無音の言葉が、

胸の奥で火花を散らす。

蛇が幹を這い、牙が目前に迫る。

悠真は、

ゆっくりと拳を握りしめた。

まだ、何も決まっていない。

だが。

「……跳べ」

短く。

セレスが唱えると同時に、

光が走る。

影が食らいつく直前、

二人の姿は掻き消えた。

残されたのは、裂けた大地と、

執拗に匂いを追う黒い蛇だけだった。

♦︎

意識が浮上する。

冷たい、石の感触。

「……っ」

リィナは瞼を開けた。

薄紫の燐光が壁を伝う、

人工的な洞窟。

身体を動かそうとするが、

黒い蛇が四肢に絡みつき、

脈動しながら締め上げていた。

「……最悪」

小さく吐く。

声は震えていない。

恐怖はある。

でも、まだ飲み込まれていない。

「起きたのね」

甘い声とともに、

リシュヴァが現れる。

指先で蛇を撫でる。

「……暴れないで？

綺麗な表情が台無しよ。

……そう、今のその顔。

希望が死にゆく瞬間を……もっと近くで、じっくり堪能したいの。」

「拷問？それとも餌？」

リィナは弱さを見せず、

リシュヴァを睨みつける。

リシュヴァが笑う。

「どちらも違う」

一歩近づく。瞳が、楽しげに細まる。

「あなたは鍵よ」

リィナの背筋が冷える。

「……悠真を釣るため？」

「賢い子」

蛇が顎を持ち上げる。

無理やり視線を合わせさせる。

「あなたが壊れれば、あの子も壊れる。

あなたが死ねば、あの子は暴走する。

……どちらも、

最高に美しい結末だと思わない？」

リィナは鼻で笑う。

「残念。あいつは、そんな単純じゃない」

だが、内心は震えていた。

悠真の、あの空虚な目が離れない。

「そうかしら？」

リシュヴァの指が頬に触れる。冷たい。

「あなたが惨めに泣き叫ぶ姿を見せても……それでもあの子は、来ないのかしら？」

沈黙。

リィナは目を逸らさない。

「泣くわけないでしょ」

強がりではない。意地だ。

「……あいつは来ないわ」

静かに。はっきりと言い切った。

リシュヴァの眉が、わずかに動く。

「ほう？」

「これは罠。見え見え。

あいつはもう、戦場を背負ってる。

あたし一人のために、

全てを捨てるようなバカじゃない」

言葉にすると、胸の奥が軋む。

でも続ける。

「来ない。来させない。

それがあたしの役目」

蛇が締まる。

骨が軋む。

呼吸が削れる。

それでも、視線は逸らさない。

リシュヴァはしばらく黙っていた。

「……素敵」

指先が、額に触れる。

「でもね。来る来ないは、

あなたが決めることじゃないの。

それはあの子が決めること」

リシュヴァが微笑むと同時に、

壁面に転移式の紋様が浮かび上がった。

広域伝播魔法。

「あなたの“位置”は、

もう撒いてあるわ。

魔力の波長、血の匂い。

あなたが息をするたび、世界に滲む」

理解する。

狩りだ。

悠真を理不尽な選択に追い込み、

精神を削り殺すための。

「あの子が理性を失えば、それでいい。

来なくてもいい。

焦ればいい。迷えばいいわ」

リシュヴァは愉悦に肩を揺らし、

闇の奥へと歩き出す。

「――いい子で待っててね。

あの子と、

もう少しだけ遊んでくるから」

足音が遠ざかる。

闇が戻る。

静寂の中、

リィナは深く息を吐いた。

来ないで。来てほしくない。

でも――。

リィナは視線を落とした。

黒い蛇のような魔力が、

肋骨を軋ませるほど締め上げている。

息が吸えない。

視界が白く弾ける。

だが。

（違う）

本気で殺す拘束ではない。

締める力に、わずかな“余白”がある。

殺すなら、もっと速い。

もっと確実に潰せる。

なのに――

潰さない。

（ああ、そういうこと）

私は餌だから。

悠真を引きずり出すための。

なら。

私はまだ“使い道がある”。

蛇が締め上げる。

骨が軋む。

それでもリィナは、ゆっくり目を閉じた。

（利用してやる）

第97話、最後まで、ご覧いただき本当にありがとうございます。（^^)

リアクションd(^^) もたくさんいただいて嬉しいです！ありがとうございます！

次回は、

第98話『追尾の魔女』

後方。

影の中からその様子を観察していたリシュヴァは、薄く唇を吊り上げた。

「あらら？消耗が激しいのかしら。

あんなに綺麗だった術式が、

見る影もないわね」

「……ふふ。このまま殺せちゃうわね」

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