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第80話: 女魔将、ヴァルミラ。

旧トラネスの城壁に、

鎧の擦れる金属音が、

絶え間なく響き渡っていた。

修復されたばかりの石壁には新しい亀裂がいくつも走り、

それが今の戦況の苛烈さを雄弁に物語っている。

「……戻ってきたか」

見張り台の上で、

将校が小さく息を漏らした。

その声に、わずかな希望が混じる。

遠くの街道を、

三つの影が疾走してくる。

一真、美咲、健吾――正規軍を率いて。

勇者と呼ばれる彼らは、

短い休息を切り上げ、

再び最前線へ飛び込んでくる。

兵たちの間に、

ささやかな安堵の波が広がった。

だが、歓声は上がらない。

誰もが感じていた。

決戦の足音が、

すぐそこまで迫っていることを。

魔王軍の動きは、予想を裏切っていた。

包囲戦でもない。奇襲でもない。

もっと露骨で、単純で――

そして、比べようもなく残酷だった。

ただ一つ。

「押し潰す」ためだけに、前進する。

黒々と連なる軍勢が地平を埋め尽くし、

その重みで、大地が悲鳴を上げていた。

規律とは無縁の、

原始的な圧力。

津波のように、

戦線を飲み込もうと迫る。

狙いは明らかだ。

迂回など必要ない。消耗戦など無駄。

圧倒的な兵力を叩きつけ、

王国軍の前線を粉々にする。

もはや「侵攻」ではない。

それは、押し潰すためだけに用意された巨大な質量――

〈主力部隊〉の本格投入だった。

報告が、次々と飛び込んでくる。

どの戦線も、衝突は避けられない。

時間の問題でしかない。

旧トラネス周辺では、

再編された王国正規軍が整列し、

勇者たちと共に、決戦の時を待っていた。

リオナスでも同じだ。

悠真は援軍として送られた部隊と共に、

静かに配置へとついていく。

リオナスは旧トラネスの北方に位置し、両戦線が連携して魔王軍を挟撃する形だ。

兵士たちの喉が、ゴクリと鳴る。

鎧が軋み、

握りしめた武器の柄が、汗で滑る。

そして――軍旗が高らかに掲げられた。

「進軍開始！」

号令が、戦場に広がる。

溜め込まれた緊張が一斉に爆発し、

数万の足音が、大地を震わせた。

ついに、王国史上最大規模の会戦が、始まろうとしていた。

その先に何が待つのか。

誰にも分からないまま――

勇者たちもまた、前へと踏み出す。

遠くで、太鼓の重低音が響き渡り、

魔族の咆哮が、空を切り裂く。

それに応じるように、

王国軍の角笛が、高らかに吹き鳴らされた。

前線が、動き出す。

最初は、かすかな金属の衝突音。

だが、次第にそれは大波となり、

轟音の渦へと変わる。

――ぶつかり合いだ。

魔王軍の黒い奔流と、

王国軍の防衛線が正面から激突した瞬間、

空気そのものが裂け、

衝撃波が戦場を駆け巡った。

「前列、崩すな！　盾を重ねろ！」

指揮官の叫びが飛び交い、

鉄と鉄が噛み合い、

無数の火花が夜空を照らす。

♦︎

リオナス周辺――北部の防衛線。

悠真は後方拠点で、

次々と運び込まれる武器や道具に手を伸ばす。

前線の状況を瞬時に読み取り、

“いま必要な形”へと、

武器を進化させていく。

短剣は、甲殻を裂く細身の棘付き刃へ。

鈍い戦斧は、重装甲を砕く衝撃の塊へ。

兵士たちは無言でそれを受け取り、

ただ力強く頷き、再び前線へ駆け出す。

悠真の視線は、

常に前線のその先を追っていた。

押し寄せる黒い波が、

わずかに鈍る瞬間を逃さない。

そこへ割り込むように、新たな武器を投入。

小さな変化が連鎖し、

線となり、面となり、

戦場の流れを、

じわりと王国側へ押し戻していく。

その積み重ねこそが、

戦線の崩壊を防ぎ続けていた。

それでも、

魔王軍の猛攻は容赦なく続き、

血と叫びが戦場を染め上げる。

北部防衛線は、何度も限界を越え、

崩壊が目前に迫っていた。

本来なら、とっくに押し潰されていてもおかしくないはずだ。

それでも崩れなかったのは――

単に兵が踏ん張ったからではない。

戦場の奥で、静かに行われている“進化”のせいだった。

悠真は、握った者の役割、前線の配置、敵の性質――

それらを一瞬で見極め、

勝ち筋を作るための形へ武器を組み替えていく。

斬撃に強い者には、斬り抜ける鋭い刃が。

突破役には、押し切るための強靭な大剣が。

援護に回る弓兵には、陣形を崩す一点集中の矢が。

そして、ときに――

ただの大剣が、《烈火の大剣》へと跳ね上がる。

一振りで、攻勢の流れが一変する。

それは、戦場の意味を、

丸ごと上書きするほどの進化だった。

誰も彼の手元を詳細には知らない。

だが、前に出た兵ほど、理解していた。

――武器が投入されるたび、

前線の景色が変わる。

だからこそ、

砕ける寸前で踏みとどまれる。

引き下がる隊が出ても、

次の波が、再び前へ押し返す。

北部防衛線が崩落を免れている理由は、

目に見える英雄の剣ではない。

後方で静かに積み上げられる“差”――

悠真の〈進化〉が作り出す、見えない土台だった。

そしてもう半分は、

中央戦線から届く、勇者たちの戦果だった。

一方、中央戦線では――

旧トラネス城方面――王国軍中央の防衛線。

そこでは、勇者たちの旗が、風に激しくはためいていた。

一真の《灼斬の剣》が振るわれるたびに、

炎の斬撃が戦場を縦に裂き、魔獣を鮮やかに焼き払う。

その一撃一撃が、

前へ出る兵の目を覚まし、

恐怖より先に、熱い興奮を駆け巡らせる。

美咲の《蒼紋の杖》が描く水の軌跡は、

焼け焦げた大地を冷やし、

同時に負傷者の血を止め、命を繋ぐ。

癒やしと攻撃が一体となったその魔法は、

敵から見れば、まさに悪夢そのもの。

そして、

健吾の《重絶の盾》が、

崩れかけた防衛線を、何度も何度も持ちこたえさせる。

重みは増しても、動きは鈍らない。

その盾はまるで、戦場の“杭”のように、揺るぎない。

三人がそれぞれの位置で力を発揮し、

指揮官たちは、それを中核に戦線を再構築していく。

彼らの活躍は、戦線を確実に押し返し、

王国軍の士気を、再び燃え上がらせていた。

だが、その背後に控える兵士たちは、

何度も伝令の声を耳にしていた。

伝令の馬が疾走し、息も絶え絶えに叫ぶ。

「リオナス方面、防衛線維持！」

「中央からの支援、北部の補給が間に合っている！」

――悠真の名は、

遠く離れた戦場でも、静かに囁かれ始めていた。

見えはしない。

声も届かない。

だが、互いの存在が、確かに戦線を支え合っている。

同じ作戦の歯車として、

二つの戦線は、巨大な会戦の中で、完璧に噛み合い始めていた。

戦場全体が、

少しずつ――だが確実に、王国側へ傾き始めていた。

その報せは、北部へも届く。

「中央、押し返している！　勇者が前線を切り開いた！」

「リオナス方面、補給完了！　再編できるぞ！」

兵士たちの表情に、

わずかな光が差し込む。

悠真は短く息を吐き、

新たな武器へ手を伸ばした。

汗が額を伝う中、彼は歯を食いしばった。

（ここで踏ん張れれば――勝機は、必ず来る。この能力が、味方を守る鍵だ。でも、もし敵に知られたら……）

そう信じて疑わなかった。

――その頃、さらに遠く。

戦場の喧騒から外れた丘の上で、

ひとつの影が静かに立ち尽くしていた。

漆黒の仮面で顔の半分を覆い、

腰には、鎖と繋がれた短剣が二本。

女魔将――ヴァルミラ。

魔王軍の影に、謎の幹部の存在が噂されていたが、彼女こそがその本人だった。

彼女は、煙を上げる戦場を見下ろしながら、

しばらく無言で、状況を鋭く追っていた。

「……妙ね」

仮面の奥で、瞳が細められる。

押しつぶしたはずの陣形が、

いつの間にか立て直される。

補給線が切れかけては、すぐ繋がる。

前線の呼吸が、

本来より“整いすぎている”。

「普通なら、とっくに割れているはずなのに」

風が彼女の外套を激しくはためかせる。

崩れない防衛線。

潰し切れない波。

ヴァルミラの視線が――

ゆっくりと、戦場の奥へと滑っていった。

最前線ではない。

主力の隊列でもない。

その、さらに後ろ。

静かに、けれど確実に、

戦況の形を変えている“一点”。

「……あら」

唇がかすかに吊り上がる。

「おや？あの子かしら」

名は、もう知っている。

ユウマ。

だが、正体はまだ掴めない。

派手さのない動き。

それなのに――結果だけが残る。

「目立たないのに、影響だけは抜きん出ている」

それは、王国の誰もが感じ始めている“変化”。

そして、魔王軍の中で

わずか一握りだけが感じている“違和感”。

ヴァルミラは、軽く肩を揺らした。

「壊すのは簡単。

でも……」

鎖が、かちゃり、と音を立てる。

「“奪う”方が、ずっと面白いわ」

次の瞬間、彼女の姿は霧のように消えた。

その行き先を、誰も知らない。

ただひとつだけ――

この時点で、悠真はまだ気づいていない。

北部の空を渡る風の、そのさらに向こうで――

ひとつの視線が、静かに戦場をなぞっていることに。

そして、この流れの先で、

自分の〈進化〉が、最悪の形で狙われていることを。

第80話、最後まで、ご覧いただき本当にありがとうございます。（^^)

80話まで行きましたー。

次回は、

第81話『漆黒の魔将、降臨』

「ふふ……はじめまして。

遠くからじゃ、物足りなくてね」

ヴァルミラは、

まるで散歩の途中のように近づき、

穏やかな声で言った。

セレスが息を呑む。

「まさか……魔王軍の四大魔将、ヴァルミラ！？」

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