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第75話: 二つの防衛拠点

刹那――！！

城塞の外縁に仕掛けられた爆裂符が連鎖的に炸裂！

ドゴォォォン！！　

黒煙と轟音が北門一帯を一気に呑み込んだ！

煙幕に怯み、

視界を奪われた魔族たちを前に――

王国軍の歩兵が怒号を上げて突進する。

その最前線で、三人の勇者はまるで一つの生き物のように完璧に連動していた。

魔王軍の猛攻を、

力ずくで押し返していく。

「今が好機だ！！　押し返せェェ！！」

一真の檄が戦場に響き渡る。

張り詰めていた空気が一瞬で戦意に塗り替えられ、

兵士たちの喉から歓声にも似た雄叫びが爆発した！

崩れかけていた防衛線が、

逆に前進を始める。

城門を越え、

敵陣へとなだれ込む波となって！！

旧トラネス城塞は、

ただの守りの要塞じゃない。

かつて北方遠征の前線基地だった名残――

入り組んだ地下通路、魔力増幅用の古い祭壇が点在する地の利を、

三人の勇者は徹底的に、活用していた。

一真の炎が突破口を焼き開き！

美咲の水魔法が敵の足を絡め取り！

健吾の鉄壁の防御が味方を押し支える。

敵に立て直す隙すら与えない、怒涛の連携攻撃――

まるで流星群のように魔族の列を次々と削り取っていく！

そのリズムは、もはや軍勢というより、

三人を中心とした巨大な“怪物”そのものだった！

「北方の投石部隊、壊滅しました！！」

「東側の魔獣部隊、撤退を開始！！」

勝利の報告が次々に舞い込むたび、

城塞全体の空気がさらに熱く、灼熱に燃え上がった。

敵が撤退の兆しを見せた――

それはつまり、反撃に転じる絶好の好機！

「進軍！！

城塞を出て、前線を押し上げろ！」

一真が剣を高く振り上げると――

王国軍の旗手が即座に応じ、

ラッパが高らかに鳴り響いた！

ブォォォォン！！

兵士たちは一斉に城門を越え、

瓦礫の平原へと飛び出していく。

視界の先には、混乱に陥った魔族の後衛がもたついている。

美咲はその隙を逃さず、狙いすました魔法を連発！

健吾は前衛の盾兵、後続の槍兵を率いて、突破口をさらに大きく広げた！

人と魔の奔流が激しくぶつかり合い――

やがて戦線そのものを押し返し、

黒く焦げた大地を、少しずつ王国側の領域へと取り戻していく。

「おい、あれを見ろ、

敵が退いてるぞ！！」

「勇者さまが参戦されたんだ！

勇者さまが押してる！！」

兵士たちの歓声には、夢を見ているような響きが混じっていた。

ここ数日、ただ“耐えるだけ”だった彼らにとって――

前へ進む、この感覚はあまりにも久しぶりだったからだ。

だが――三人は決して浮かれていない。

魔王軍の後退は、単なる敗走ではないかもしれない。

より強力な軍団を呼び込むための、布石――。

油断すれば一瞬で包囲され、全滅もあり得る。

それを、誰よりも深く理解していた。

一真は剣を収めず、

前進を続けながら、

崩れた敵陣へ鋭い突撃を繰り返す。

美咲は攻撃と同時に周囲へ防御結界を展開し続け、

健吾は後方を振り返り、味方が散開しすぎないよう大声で指示を飛ばしていた。

「……ここまでにしておくか？」

健吾が低く、慎重に言った。

「まだだ。もう少し押せる」

一真の視線は、

戦場の彼方から一瞬も離れない。

鋭く、燃えるような眼光。

「南部や西方の連中が持ちこたえられれば……ここが楔になるわ」

美咲は長杖に体重を預け、

荒い息を吐きながら言った。

遠くで、魔族の旗印が次々と引き下げられていく。

数刻前まで猛威を振るっていた魔獣たちも、今は統制を完全に失い、まるで迷子の群れのように後方へ流れていた。

その光景は――

確かに勝利への突破口だった。

だが同時に、まだ戦いが終わっていないことの、冷たい証でもあった。

「全隊、ここで一旦陣形を整えろ！！

深追いはするな！」

一真の鋭い檄が響き渡る。

兵士たちは即座に足を止め、

乱れた列を素早く組み直した。

この城塞の背後には、

まだ守るべき領民たちがいる。

勝利を焦って、

すべてを失うわけにはいかない――

それを、三人は痛感していた。

荒い息を吐きながら、

三人の勇者は互いに目を合わせた。

息を切らし、汗に濡れた顔。

それでも、口元にかすかな笑みが浮かぶ。

なぜなら――

ただ守るだけの戦いから、

奪い返す戦いへと、

ようやく一歩踏み出すことができたからだ。

――夜の帳が落ちかける旧トラネス城塞。

北側の防壁沿いに設営された天幕の中。

一真、美咲、健吾の三人が、

ようやく腰を下ろしていた。

外ではまだ、瓦礫を運ぶ音、

負傷者のうめき、

兵士たちの足音が絶え間なく響いている。

血と土の匂いを孕んだ湿った風が、

幕の隙間から吹き込んでくる。

ほんの数刻前まで、ここも修羅場だった。

「……はぁ、やっと息ができるわ」

美咲が額の汗を拭いながら漏らすと、

健吾が乾いた笑いを漏らした。

「お前、戦闘中より今の方が顔色悪いぞ」

「当たり前でしょ。

緊張が切れたら、

全部どっと来るんだから」

一真はそのやり取りに口を挟まず、

水袋を回しながら地図に視線を落としていた。

「……これで本当に、ひと段落ついたのか？」

健吾が鉄の籠手を外し、地面に置く。

ガチャン、という重い音が天幕内にやけに大きく響いた。

「とりあえずは、な」

一真は深く息を吐き、

背中の剣を外して壁にもたれかける。

鎧の継ぎ目から、

白い蒸気が立ち昇るほど、

体はまだ熱を帯びていた。

美咲も長杖を壁に立てかけ、

粗末な木箱に腰を下ろす。

肩で大きく息をつきながら、

周囲を見回した。

「外、まだざわついてるね」

「負傷者の移送、兵の再配置、

魔物の残党掃討……全部同時進行だ。

落ち着くには、まだ時間がかかるだろうな」

健吾が苦笑いを浮かべる。

そんな会話の最中――

血と泥に汚れた報告書の束が、運ばれてきた。

分厚い紙の端は、あちこち赤茶色に染まっている。

これまで断続的に届いていた南部と西方の報告は、どれも厳しい内容ばかりだった。

「――南部の砦、陥落」

健吾の読み上げる声が、

天幕内の空気を一瞬で凍りつかせた。

「西方の街、半壊。王国軍後退」

美咲は目を閉じ、唇を強く噛んだ。

「……全部、崩れていくな」

一真の低い、沈んだ声。

誰も、それに返す言葉を持たなかった。

……数拍の、重い沈黙のあと。

美咲が紙束の一枚を、指先でそっと持ち上げた。

「……でも、ここだけは違うみたい」

そこに記されていたのは――北方の街、リオナスの名前。

「リオナス、持ちこたえてる。

市民兵と冒険者が中心で、防衛線維持」

健吾が眉を寄せ、

わずかに身を乗り出す。

「押し返したのは、私たちだけ……ってわけじゃないのね」

美咲が小さく言った声には、

驚きと安堵が混じっていた。

健吾が視線を上げる。

「……リオナスか」

天幕の中。

重ねられた地図の上に、油ランプの揺らめく光が影を落としていた。

「そう。北方の街は――まだ落ちてない。

防衛線をしっかり維持したって」

美咲の声に、わずかな明るさが戻る。

一真が肩で息をつき、短く吐き出した。

「たしか、その街には“悠真がいる”って噂が流れてたよな.....」

健吾が目を細めた。

「悠真が……？なるほどな」

「一緒に戦ったの、まだ数回だけどね」

美咲が小さく、懐かしげに笑う。

「報告書にある戦い方、

まさに悠真のやり方って感じよ。

戦闘中の指示が速いのに、妙に尖ってない。

自分の能力を完璧に把握してて、

その上で周りを生かす戦い方が……本当にうまい」

一真が静かに頷いた。

「ああ……」

――だが。

リオナスで踏みとどまる仲間の姿は、

三人の胸に、小さく、しかし確かな希望の灯をともしていた。

その時、天幕の入り口がめくれ、騎士団長が入ってきた。

深く頭を下げ、恭しく告げる。

「王国中央よりの伝令です。

中央軍が再集結し、救援隊が出立。

各地への増援が順次動いております。

防衛線が、一時的に安定しつつあるとのことです」

三人の顔に、かすかな安堵が広がった。

「旧トラネスとリオナス――二つの防衛拠点を楔にして、

魔王軍の進撃が鈍った……ってことか」

一真が低く、確信を込めて言った。

美咲が言葉を選びながら、静かに頷いた。

「そうね……

もう一つの拠点が無事なのは――たぶん、彼のおかげね」

一真が深く頷く。

「小さな前線でそんな芸当ができる人間なんて、そういない」

健吾は地図から目を離さず、

ぽつりと――

「悠真だ……もう間違いないだろう」

「だと嬉しいな。

でも今は、とりあえず、ここで踏ん張るしかない。

誰かが踏ん張ってるから、私たちも踏ん張れる」

健吾が大きく伸びをして、

力強く言った。

「だな。今の俺たちにできるのは――それだけだ」

天幕の外、遠い夜空を横切る光の筋。

それが魔術なのか、

燃え落ちる砦の炎なのかは分からない。

どちらにせよ――戦いはまだ終わっていない。

美咲が、苦笑に似た息をもらした。

「……やれやれ、夜はまだ長いね」

「まったくだ」

健吾が吐き捨てるように言い、

一真は黙って頷いた。

三人はほぼ同時に立ち上がり、

武具を確かめ始める。

外では兵士の声、負傷者のうめき、

馬のいななき――

そして、ときおり響く魔獣の遠吠え。

それらすべてが、今の戦場の日常となっていた。

「明日も動く。準備しておこう」

一真の声は落ち着いていた。

だが、胸の奥には焦りと、揺るぎない決意が燃えていた。

健吾も、美咲も、静かに頷いた。

――その闇の向こうに、

リオナスという光がある。

はっきりした輪郭は、まだ掴めていない。

それでも、そこに“仲間”がいる。

その不確かな存在が、

今は妙に、心強く思えた。

――戦いはまだ続く。

だが彼らは、その渦中で確かに踏みとどまっていた。

遠く離れたリオナスで、悠真たちが踏みとどまっているのと同じように。

第75話、最後まで、ご覧いただき本当にありがとうございます。（^^)

次回は、

第76話『猛攻ーリオナス死守戦』です。

それでも敵は止まらない。

後から後から、押し寄せてくる――

補給の尽きた兵士たちは槍を逆手に持ち替え、歯を食いしばって応戦する。

矢が尽きた弓兵は素手で瓦礫を投げつけ、

治療兵までもが盾を手に戦線へ並んだ！

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