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第67話: 伝説の魔物〈ガルザ＝ヴェルグ〉

最初はかすかな羽ばたきのように聞こえていた羽音が、次第に低く、重く、谷全体を震わせる響きへと変わっていく。

セレスが喉の奥で息を吐いた。

「……嫌な予感しかしないわ」

リィナは弓弦を軽く指ではじき、

耳を伏せた。

「……だんだん大きくなってるにゃ。

この音、なに……？」

大地の奥から響く重低音が、

足の裏を叩く。

次の瞬間

――谷全体がはっきりと震えた。

雲が引き裂かれ、

断崖に反響する咆哮が空を割り裂く。

耳を塞いでも無駄なほどの轟音が、

猛烈な風とともに襲いかかった。

「グオオオオオオオ――！！」

霧が一気に吹き飛び、

谷の奥が露わになる。

夕陽を背負った超巨大な影が、

雲を裂いて現れた。

翼の輪郭が逆光に透け、

異様な長さと幅を誇示する。

遅れて巻き起こった暴風が岩壁を震わせ、

低くうならせた。

三人は言葉を失い、

ただその威容を目で追った。

現れた影は、これまでの飛行魔物とは格が違っていた。

翼を一度打つだけで風景そのものが歪み、岩の破片が宙を舞い、重力が狂ったように跳ね上がる。

――伝説の飛行魔物〈ガルザ＝ヴェルグ〉

全長十メートルを優に超える黒灰色の巨躯。

鎧のように重なり合った硬質の羽毛、

竜を思わせる長大な尾。

谷の絶対的な支配者。

空と風の王。

「ああ……」

悠真は剣を強く握りしめた。

セレスも黙って頷く。

風が、まるで合図のように荒れ始めた。

「で、でかいにゃ……っ」

リィナの声が引きつる。

弓を握る手が、はっきりと震えていた。

ガルザ＝ヴェルグは細めた黄金の瞳で三人を見下ろし、金属を削るような甲高い鳴き声を上げた。

そして――翼が力強く打ち下ろされる。

――暴風！！

崖上の岩がごっそりと削ぎ落とされ、

粉塵と破片が弾丸のように飛び散る。

一瞬で視界が奪われ、

三人を飲み込んだ。

「なんて風……っ！」

リィナの声が、風に裂かれて消える。

悠真は即座に前に出た。

「伏せろ！」

両腕を交差させ、

氷柱の盾を召喚する。

氷が軋みを上げながらせり上がり、三人を囲う半透明の防御壁を形成した。

暴風と岩片が容赦なく叩きつけられ、

氷が悲鳴を上げる。

次の瞬間、

ガルザ＝ヴェルグが体をひねり、

巨大な尾で断崖を叩き割る。

ドオオオン！！

地鳴りが響き、足元が崩壊。

石が宙に舞い、消えていく。

「にゃあっ！」

リィナが跳ね退いた瞬間、

足場の半分が崩れ落ちた。

悠真はセレスの腕を掴み、

強引に引き寄せる。

「しっかり掴まれ！」

だが風はさらに激しさを増し、

視界は砂塵と霧で真っ白に塗り潰される。

「二人とも、俺が前に出る！」

リィナが矢を放つ。

暴風に踊らされながらも、

一本が怪物の顔面をかすめた。

――だが、効かない。

「……っ、浅いにゃ……！」

セレスは歯を食いしばり、

最後の力を振り絞って氷の礫を放つ。

凍結が翼を覆うが、ガルザ＝ヴェルグは一振りでそれを粉砕した。

黄金の瞳が、

はっきりと三人を捉える。

翼が大きく広げられる。

風は竜巻と化し、岩壁を削りながら三人を崖縁へと押し流していく。

「やばい……にゃ……！」

セレスは歯を食いしばり、

魔法陣を素早く編み上げる。

風の流れをねじ曲げ、

崩れかけた足場を無理やり補強した。

しかし、ガルザ＝ヴェルグはその努力を嘲笑うかのように、もう一度大きく翼を打ち下ろす。

――ドゴオオオオン！！

風が渦を巻き、防御壁の外側で岩が次々と宙に舞い上がる。

足元が削られ、三人はじりじりと追い詰められていく。

悠真は盾を維持したまま、

剣を強く握りしめた。

剣身に雷が走り、

周囲の空気が焦げ臭くなる。

「……くらえ！」

低く呟くと、

氷の隙間から一歩踏み出し、

全力で振り抜く。

青白い閃光がガルザ＝ヴェルグの翼をかすめ、羽毛を焦がした。

だが、分厚い羽根がすぐに熱を散らし、ダメージは浅い。

怪物はむしろ挑発されたように、

喉の奥から怒りの咆哮を轟かせる。

「グロロロロォオオオ！！」

「援護するにゃ！」

リィナが叫び、光矢を連射する。

暴風に軌道を乱されながらも、

一本が肩口に突き刺さった。

――しかし、深くは入らない。

「羽毛が……硬すぎる……！」

セレスが息を詰め、残り少ない魔力を絞り出して補助魔法を展開。

「風の流れ、逆転……っ！」

小さく呟くと、ガルザ＝ヴェルグの足元で空気がわずかに揺らぎ、突風を相殺しようとする。

だが、次の瞬間、

あっさりと掻き消された。

「魔力が……もう……っ」

セレスが膝をつき、

顔を青ざめさせる。

ガルザ＝ヴェルグが尾を大きく振り上げる。

次の瞬間、突風に混じって鋭い岩片が飛び、氷柱の盾の一部を砕いた。

バキィッ！！

冷気が吹き出し、

氷の破片が四散する。

「持たない……！」

セレスが叫ぶと同時に、

リィナが素早く身を低くした。

悠真は必死に氷柱の盾を再構築しながら、雷光を纏った剣を振り上げる。

だが、盾には無数のひびが入り、

修復がまったく追いつかない。

リィナの矢が食いさがる。

五射、六射、七射――。

矢は風を裂きながら怪物の眼前をかすめ、その注意をわずかに逸らす。

しかしその間にも崖は削られ、

三人の立てる場所は刻一刻と狭まっていく。

「悠真、足場が――！」

「分かってる！」

――咆哮！！

風の王が大きく口を開き、

渦巻く空気の塊を吐き出した。

《ファイア・ボール》

――圧縮された灼熱の弾丸だ。

音すら歪ませる熱風が三人を直撃。

リィナの髪が激しく持ち上がり、

セレスのローブがビリビリと裂ける。

氷槍を形成しようとしたセレスの指先が震え、魔力の光があっさり霧散した。

「うわあああっ！」

「きゃああっ！」

崖縁から見下ろせば、下は果てしない霧と暴風。

何百メートル落ちるかわからない暗闇。

後ろは崖、前は怪物。逃げ場はどこにもない。

ついに――

崖縁。

三人の足元で、岩がパキパキッと音を立てて崩れ落ちていく。

ガルザ＝ヴェルグの巨大な影が頭上を覆い尽くす。

黄金の瞳が、逃げ場のない獲物を冷酷に見下ろしていた。

次の瞬間、谷全体の空気が震え――

一瞬の静寂が訪れる。

暴風が、ふっと向きを変えた。

押し潰すような風圧がわずかに緩み、

代わりに“吸い込まれる”感覚が三人を襲う。

谷の空気そのものが、ガルザ＝ヴェルグの周囲へと猛烈に引き寄せられていく。

「……来る」

セレスがかすれた声で呟いた。

悠真も肌で感じ取っていた。

これはただの突風じゃない。威嚇でもない。

――本気で“決めに来ている”。

ガルザ＝ヴェルグは翼を大きく広げ、

ほとんど動かずに空中に留まった。

羽ばたきはない。

それでも、

あの巨体は微動だにせず浮いている。

――風そのものを踏み台にしているのだ。

谷全体が、息を止めた。

次の瞬間――圧縮された風が一気に解き放たれた。

先に衝撃が叩きつけられ、遅れて爆発のような轟音が追いすがる。

ドゴオオオオオオオン！！

「――伏せろ！！」

悠真が叫ぶ。

氷柱の盾が激しくきしみ、

無数のひび割れが一気に走った。

岩壁が削り取られ、

砕けた石が弾丸のように飛び交う。

衝撃は盾の裏側にまで突き抜け、

三人の体を強く揺さぶった。

リィナが短く息を呑む。

「……弓、もう――」

言葉の途中で、

ビチッという嫌な音がした。

飛来した岩片が、まるで狙ったかのように弦を直撃し、瞬時に断ち切っていた。

折れた弦の端が風に煽られ、

霧の中へ消えていく。

張りを失った弓は、

ただの木の棒と化した。

「くっ……！」

リィナは即座に短剣を抜くが、

距離も風も悪すぎる。

遠距離武器を失った今、

できることはほとんどない。

セレスは魔力を完全に使い果たし、

膝をついて肩で息をしていた。

冷気が集まらない。

集めても、次の瞬間には風に削られて消えていく。

「……もう、回らない……」

自分に言い聞かせるような、

弱々しい呟きだった。

悠真は歯を食いしばり、

盾を必死に前に突き出す。

だが、感覚でわかる。

――次の一撃は、耐えきれない。

そして、ガルザ＝ヴェルグが再び動いた。

上空で静止していた巨体が、

突然翼を畳み、低く鋭く傾ける。

谷を切り裂くような速度で、

一直線に滑空してくる――！

飛行魔物の王。

その黄金の瞳が、冷酷に輝いていた。

狙いは、盾ではない。

悠真の背後にいる、二人の少女だった。

「……悠真……っ」

セレスの声は、風にかき消される。

ヴェルグの巨大な爪が、

鋭い弧を描いて襲いかかる。

悠真は前へ躍り出て剣を振り抜いた。

雷光が爪先を弾き、火花が散る。

だが、その隙を狙っていたかのように、怪物の巨体が後方へ回り込み、二人の背後に影を落とす。

「しまっ――！」

悠真の叫びより早く、ガルザ＝ヴェルグの尾が岩を叩き割り、崖縁が崩壊した。

ゴゴゴゴッ！！

リィナとセレスが一気に体勢を崩す。

「リィナ、セレス！！」

二人の身体が、宙に浮いた。

その一瞬が、

悠真には永遠のように感じられた。

無防備――。

ガルザ＝ヴェルグの巨体が覆いかぶさる。

黄金の爪が、二人を薙ぎ払う軌跡を描いた。

――間に合わない。

次回は、

第68話『魔族の集う暗黒殿堂』です。

その勢いのまま崖下へと落ちていった。

谷底へと吸い込まれていく。

――落ちる。

世界が逆さまになる。

轟音。

風。

景色が流れ、谷底の闇が口を開けて迫ってくる。

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