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第6話: 川辺での新たな発見

川のせせらぎが響くほとりに、悠真は腰を下ろした。透き通った水は冷たく、指先を浸すと身震いした。昨夜の雨で、山の雪解け水が流れ込んでいるようだ。

　悠真は進化の条件を確かめるため、何度も試行錯誤を繰り返していた。盾の進化で、焚き火が媒介となったように、水もまた媒介の一つだと分かっている。

　（でも、水ならどんな条件でもいいってわけじゃないはずだ）

　「流れる水」「静かな水」「冷たい水」、同じ水でも違いが出るかもしれない。

　悠真は手持ちの「古びた剣」を取り出し、冷たい川の水に浸してみた。

　——ピシッ……！

　刀身にわずかな霜が浮かび、周囲の空気がひんやりとする。

　「おっ、来た！」

　（もし……冷たさも進化に影響を与えるんだとしたら？）

　以前作った「水流の剣」は流れる水の中で生まれた、しかし今回は——。

　悠真は剣をさらに深く水に沈めた。

　川の流れは冷たく、手を入れているだけで感覚が奪われそうになる。

　（もっとだ！もっと冷やすんだ......）

　悠真は水の中で剣をしっかり握ったまま、川の中心に向かった。流れ込む雪解け水はどんどん冷たくなっていく。

　——すると、その瞬間——

　ガキィンッ！

　刀身全体が一瞬にして白く染まり、淡い氷の膜が張った。

　「冷てぇ！」

　たまらず剣を川から引き上げると、周囲の水滴が瞬時に凍りつき、キラキラと光る結晶が剣の表面を覆っていた。

　頭に声が響く。

　《氷剣》

　特性: 攻撃時に冷気を帯び、対象を瞬時に凍結させる

　「すげえ……！」

　（冷たい水が媒介になったってことか）

　目を輝かせ、剣を握る。刃に触れると、指先に冷気が刺さる。

進化の方向は、温度や状況によっても決まる。

——新たな発見に、胸が弾んだ。

　しかし、同時に一つの疑問が生まれる。

　悠真は、今生まれたばかりの「氷剣」を手に取り、改めて進化の実験を試みようとした。

　（この剣を、さらに違う媒介で進化させたらどうなるんだ？）

　たとえば、再び炎にかざせば「蒸気の剣」になるのか？あるいは、風の力を与えれば「吹雪の剣」になるのか？

　焚き火を起こし、剣を炎にかざす。——期待が膨らむ。

　しかし——

　何も起こらなかった。

　（……ダメか）

　一度進化したアイテムは、二度と進化しない。

　それは「水流の剣」のときもそうだった。進化を終えたアイテムは、それ以上変化することなく、その形で固定される。

　（じゃあ、「やり直し」はできないってことだ……）

　つまり、失敗すれば、そのアイテムはもう二度と別の進化を遂げることはない。

選択を誤れば取り返せない——悠真はその事実を強く意識した。

　続いて「錆びた短剣」を取り出した。

　（冷たい水ではなく、普通に流れる水で進化させてみよう）

　悠真は短剣を川の水に沈めた。

　しかし、今度は先ほどとは違う現象が起きた。

　——ジジジ……

　水中で短剣が不穏な音を立て、刀身が徐々に崩れていく。

　「えっ……マジか！？」

　慌てて引き上げるが、遅かった。

　ポロッ——

　短剣は跡形もなく崩れ去り、手元にはただの柄だけが残った。

　間に合わなかった.....

　「なぜ……！？」

　手が震える。

　（進化にはリスクがある……状況によっては、進化の途中で壊れてしまうこともあるんだ....！？）

　つまり、進化は万能でもない。失敗すれば、アイテムは消滅してしまう。

　川辺に腰を下ろして、息を整える。

　「ふう.....」

氷剣を手に、頭を整理した。冷たい水で成功、普通の水で失敗。

うーん...

　「温度」や「状況」によって進化は異なる。

　二度の進化はしない。

　消滅することもある。

（なるほど....媒介は目に見える物体だけではない。だとすれば「自然環境」そのものにも大きく影響を受けるのかもしれない）

これからは、やみくもに試すのではなく、成功率や結果の予測について調べ……

あれ……？

いや、ちょっと待てよ？

悠真はふと、重大なことに気づいた。

予測できるものと考えること自体、都合が良すぎるのではないか？

もしかして、進化にはどうしても避けられない、ある種の「ガチャ的要素」が絡んでいるのではないか？――

（.....もっと知りたい。この能力で、俺はどこまで行けるんだろう）

♢ガチャ的要素の発見

　悠真は、川辺での実験を経て、進化の条件が媒介や環境に強く依存することを理解した。

　しかし、それと同時に「進化の結果は予測しきれるものではない」ということにも気づき始めていた。

翌日。

——レーベンの市場は朝から活気に満ちていた。屋台から漂う果物の甘い香り、鍛冶屋の響く金属音、冒険者たちの高らかな笑い声。

　悠真は市場に出かけると、使い古しの装備を安く買い集めた。

　夕方近くまでじっくり物色すると、宿に戻って、テーブルに戦利品を広げた。

錆びた剣二本、折れた杖、小石三つ、割れた盾など。

「試すなら、こういうボロボロの装備がちょうどいいよね」

さらに、以前スライムを倒したときに手に入れた小さな魔核も取り出した。

「魔核……本当にこいつが進化の媒介になるのかどうか、ずっときなってたんだ」

　まずは、錆びた剣に魔核を触れさせる。刃が淡く発光し始め、頭に声が響いた。

《魔刃の剣》

特性: 魔力伝導（使用者の魔力を刃に通すことで、斬撃に魔力を帯びさせる。）

手に取ると、刃が漆黒に染まり、わずかに魔力の波動を感じた。

「おおっ、魔核は魔法属性か……これ、強いぞ！」

興奮が抑えられない。魔核があれば、魔法系の進化が狙える。

次に、折れた杖を進化させようと考えた。

夜空に月が瞬く。

「月明かりの下で進化させたら、また違った効果になるかもな」

折れた杖を屋上の月明かりに晒す。

しばらくすると、杖がかすかに光を帯び——

《月光の杖》

特性: 月光の加護（夜の間、杖の先から微細な月の光が漂い、魔法の詠唱をわずかに補助する。）

杖の先で光が揺れる。

「ふーん、星空とは、また違うタイプの進化だ」

だが、すべての進化が成功するわけではなかった。

調子に乗って、小石を媒介に、錆びた剣を進化させようとしたがー。

《砕けた刃》

「……は？」

刃がボロボロに崩れ、使い物にならなくなってしまった。失敗だ。

「くっ……無駄にしちまった」

また、別の錆びた短剣に小石を触れさせたときは——

《毒の短剣》

特性: 微毒付与（刃がわずかに紫がかり、命中時に低確率で微量の毒が付着する。）

「毒！？石で！？」

普通の石が媒介だったのに、今度は毒の属性を持つ武器に変化した。

予想外の結果に目を見開く。同じ媒介でも、結果は予測できない。

「.....ガチャだ。」

やはり、進化のルールには**予測不能な「ガチャ的要素」**がある。

さらに、新たな検証をするため、魔核を2つ同時に使ってみることにした。

すると——

突然、剣から不穏な魔力がほとばしり、悠真の手を離れて宙に浮いた。勝手に動き始めたのだ。そして、宿の屋根を斬りつける。

「えっ？おいおい、ちょっと待てって！」

予測不能な動きをする剣に翻弄され、息をのむ。

悠真は慌ててそれを掴もうとした。

「くそっ、止まれ！」

しばらくの間、剣は暴れ回ったが、やがて動きを止めた。悠真は恐る恐るそれを拾い上げる。

《暴魔剣》

特性: 不安定な魔力放出（剣が魔力を暴走させ、一定時間ごとに意図しない衝撃波を発生させる。）

「……扱いづらっ！」剣を握る手が怖ばった。

「……魔核が強すぎると、暴走する可能性があるのか？それとも2つだからか？いや、違うな……。もしかしたら、自分のレベルが関係しているかもしれない……」

おかげで、以下のことが、わかった。

結果はランダム（ガチャ）であり、壊れたり暴走することがある。

そして、魔核を使うと魔法属性が付与される

「ふふふ.....とはいえ.....次は何を進化させようかな」

悠真は口元に笑みを浮かべ、新たな実験に胸を躍らせた。

「この力で、どこまで行けるか——試す価値は充分にある。」

第6話、ご覧いただき大感謝です。

次回、第7話: 小さな事件への介入！

是非よろしくお願いします。

いろいろなご意見、お待ちしています。感想もm(_ _)mです。