追放された最弱勇者、ガチャ進化で無双の頂きへ〜SSR超えの覚醒者〜

第46話: 意図的に刻まれた三日月の紋

「俺は、盗んでない！」

そのか細い叫びは、市場の喧噪に飲まれそうになっていた。

悠真は一歩、前へ踏み出した。

「ちょっと待ってくれ。みんな落ち着こう。状況をはっきりさせないと」

弓でそっと人垣を押しのけると、リィナも肩越しに顔を出す。

「本当にこの子が盗んだの？　誰かちゃんと見た人いる？」

「ああ見たさ！　俺の金を持って逃げたんだ！」

商人は散らばった金貨を指し、肩で息をしながら怒鳴った。

そこへ、セレスが杖の先で石畳を軽くコツンと叩いた。

「金貨の散り方が不自然ね。追われて落としたにしては、広がり過ぎてる。……誰かと揉み合った拍子に、手にしていた金が四方へ跳ねた、そんな散り方よ」

ざわめきが一瞬、弱まった。

商人も眉間に皺を寄せる。

悠真は少年を見つめた。

擦り切れた袖、埃にまみれた顔。

そして、恐怖が張りついた瞳が揺れている。

「まずは金を数えよう。数が合えば話は変わる」

悠真は膝をついた。

リィナが素早く硬貨を拾い集め、布の上に並べていく。

「これで全部だと思うにゃ」

商人は渋い顔でしゃがみ込み、乱れた硬貨を指で弾きながら数を確かめた。

「……確かに俺の金だ。数は合う」

そこで一度、少年を鋭く睨む。

「だがな。お前が抱えてた袋の口から金貨が見えたんだ。

こんな身なりのガキが金貨なんて持ってるはずがない」

少年は唇を噛み、何かを言いかけたが、声にならなかった。

ただ、目が必死に助けを求めている。

悠真は膝を折り、目線を合わせる。

「落ち着いて。もう追われていないよ。ゆっくりでいい、ここで何があったの？」

少年の喉がひくりと震えたが、声は出ない。

抱き締める袋だけが心細く揺れた。

リィナが小声で。

「怯えてる。誰も信じられない顔だにゃ」

するとセレスが淡々とつぶやいた。

「……揉み合いの痕跡。

商人が袋を掴んだか、中身を確かめようとして引っ張ったんでしょうね。

少年が金をばら撒いたんじゃなく、揉み合いの拍子に店の金が飛び散った、そう考える方が自然ね」

その一言に、少年の肩がびくりと震えた。

図星を突かれた――というより、ようやく“誤解を解く言葉”が出てきて、安堵に近い反応だった。

周囲の人垣からも怒声は消え、商人が眉をしかめて腕を組む。

「……まあ、金はちゃんと戻ったしな。こいつを縛る理由もねえか」

悠真は群衆を振り返り、静かに言った。

「これ以上騒いでも解決しない。さあ散ってくれ」

ひそひそと囁きながら、人々は徐々に通りへ散っていく。

石畳には余った金色の硬貨だけが残り、夕陽に反射して瞬いた。

静けさが戻ると、少年はようやく小さく息を吐いた。

「……俺、盗んでない」

その言葉には虚勢も強がりもなく、ただ必死の否定がにじんでいた。

「そうだね。なら、まずは落ち着こう。話はそれからだ」

悠真はその言葉を否定せず、ただ受け止める。

リィナがにっこり笑って手を差し伸べる。

「ね、お腹空いてるでしょ？　宿で何か温かいものを食べようよ。誰だって腹が減ってたら混乱するもの」

少年は驚いたように顔を上げた。喉の奥で言葉にならない声を揺らし、こくりと小さく頷く。

セレスが淡々と付け加えた。

「証言は時間を置いた方が正確になる。今は追及しても無駄ね」

悠真は立ち上がり、落ちていた硬貨を手渡した。

「歩けるか？」

少年はぎこちなく頷く。

袋を抱いたまま、震える足を懸命に前へ踏み出した。

背後で商人がぼそりと呟く。

「……紛らわしいことすんなよ坊主。次は疑われないようにしな」

その声に、少年の背がわずかに縮こまる。

市場は何事もなかったかのようにざわめきを取り戻した。

呼び込みの声、荷車の軋み、焼き菓子の香ばしい匂い――日常の音がゆっくりと戻ってくる。

「……ん？」

その喧騒の中で、セレスがふと足を止めた。

「どうしたの？」

リィナが首を傾げると、セレスは杖の先で石畳に刻まれたかすれた紋をなぞる。

そこには――

削りつけたような三日月の紋が刻まれていた。

浅く、しかし確かな意図を持って――まるで誰かが急ぎ残した合図のように。

「月齢は下弦……今夜は満ちない。これは偶然じゃないわ」

セレスは低くつぶやいた。

「何かの符号か？」

悠真が覗き込み、眉をひそめる。

「魔術師の刻印に似てるわ。でも普通はこんな場所に残さない。　市場の真ん中、しかも人混みの足元……悪戯にしては妙ね」

リィナが周囲を見渡した。

「誰かがわざと残したってこと？　さっきの騒ぎと関係あるのかにゃ……」

「確率はおよそ六割。……偶然にしては配置が整い過ぎね」

セレスは即座に言い切った。

悠真は少年の震える背を見つめた。

心に、小さな棘が刺さる。

「……誰かが何かを仕掛けてるのかもしれない」

セレスは軽く顎を引く。

「符を刻むには意図がある。放置すれば大きな渦になることもある。あまり気分のいいものじゃないわね」

リィナが少年の手を握り、優しく引き寄せる。

「もう大丈夫にゃ。宿に行って、暖かいご飯を食べようね」

セレスは最後に石畳を一瞥し、小さな三日月を睨みつけたが、何も言わず踵を返した。

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宿屋〈青い山猫亭〉の扉を押すと、

炉端の肉の香ばしい匂い、湯気を上げる麦酒、旅人たちの笑い声――すべてが少年を包み込んだ。

四人は窓際の卓に案内され、女将が手際よく山盛りのシチューと焼き立てのパンを運んでくる。

「遠慮しないで食べてにゃ！」

リィナが笑顔で促す。

少年は一度だけこちらを窺うと、恐る恐るスプーンを口へ運んだ。

シチューが喉を通った途端、目を見開き、がつがつと食べ始める。

パンもちぎっては頬張り、あっという間に皿を空にした。

悠真はその様子に目を細め、追加の料理を頼む。

「遠慮しなくていいぞ、まだあるからな」

少年は口元を拭い、少し照れた笑みを浮かべた。

さっきまで怯えの色を浮かべていた顔が、食欲に引っ張られるように柔らいでいった。

「……うまい……」

その小さな声が火のはぜる音に吸い込まれ、また次の一匙、次の一匙と口へ運ぶ。

リィナは隣で微笑み、パンを千切って差し出した。

「お腹、空いてたのね。ゆっくりでいいから、ほら、これも」

セレスは腕を組んだまま視線を落とし、少年の食べ方を観察していた。

「計算外ね。もう少し怯えているかと思ったのに」

悠真が苦笑を浮かべる。

「空腹には勝てなかった、ってことだろ」

空気がやわらぐのを感じ、リィナが優しく問いかける。

「名前を聞いてもいいかにゃ？」

「エルム……」

「エルム君ね。どこから来たの？」

少年は指で卓をなぞり、少し考えてから小さく答えた。

「北門の外れ。妹と二人で暮らしてる」

セレスが眉をひそめる。

「保護者はいないの？」

「いない……去年、病で……」と彼は言葉を切り、握った拳を膝の上で震わせた。

リィナが静かに背をさすり、声を落とした。

「それで、妹さんは元気？」

エルムは首を横に振る。

「……ずっと熱が下がらないんだ。薬を買いたくても……どうしていいか分からなくて」

卓上に一瞬の沈黙が落ちた。悠真は落ち着いた口調で言う。

「そっか....焦らなくていいよ。

よし明日、妹さんに会いに行こう。俺たちで手助けできるかもしれない。」

少年の瞳が揺れ、ほんの少し潤んだ。

「……本当？」

リィナが笑顔を見せる。

「もちろん。本当にゃ」

セレスも腕を組み、ゆっくりとうなずいた。

「話を聞くだけじゃなく、状況も見ないと。

北門の外れね、覚えたわ」

その時、セレスの視線がエルムの膝の上の布袋に止まる。

固く結ばれた口から、革紐の隙間――

金貨が一枚、チラリと覗いていた。

エルムは慌てて袋を抱き寄せる。

悠真が柔らかい声をかける。

「それ、大事なものなんだな」

エルムは一瞬ためらい、膝の上で袋を撫でた。

「……妹の薬を買おうと思って……そしたら、あの店で……」

言葉が途切れ、少年の肩が小さく震える。

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第46話、最後まで、ご覧いただきありがとうございます。わーい(^^)

次回は、第47話『魔族との関わりが深い符』です。

セレスは指先でその刻印をなぞった。

「違う。これは古い符術に使われる図形だ。

単なる飾りじゃない」

「符術？」悠真が首を傾げる。

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